— И много в нем серебра? — вступил в разговор Валерий.

— Да, серебра в нем более семидесяти пяти процентов.

— Значит, это настоящая серебряная руда? — воскликнула Наташа.

— Видишь ли, Наташа, из кераргирита, конечно, можно извлекать серебро, но он, как правило, не образует больших скоплений. Зато находки его говорят о наличии других серебряных минералов, в частности, аргентита. Возможно, так обстоит дело и здесь. Во всяком случае, это очень ценная находка. И мы обязательно покопаемся здесь.

Андрей Иванович встал:

— Ну, а теперь, друзья, займемся своими личными делами. Проверьте обувь, одежду. Продумайте, что нужно захватить с собой в поход. Завтра рано утром отправимся в гости к духам.

Солнце давно уже зашло за кромку леса. Густые сумерки опустились на землю. С реки потянуло ночной сыростью. А ребята все сидели у костра на берегу и молча смотрели на темную неприветливую воду.

Завтра в путь…

В последний раз собрались они все трое перед тем, как отправиться в далекое плаванье по загадочной Вае. В последний раз сидели рядышком, локоть к локтю, как сиживали когда-то дома, на берегу своей тихой родной реки. Сидели и молчали…

Мысли всех были заняты одним и тем же. Пугающая темнота ночи снова и снова воскрешала в их памяти все то, что они слышали о таинственной реке Злых Духов. В последнее время, занятые переноской багажа и устройством лагеря, они почти забыли о мрачных поверьях, связанных с этой рекой. Но сегодня они вновь безраздельно завладели всеми их мыслями. Легенда о грозных духах, подобно призраку, вставшему во весь рост, затмила собой все, что казалось им до сих пор важным и значительным.

Отступила в сторону вражда, терзавшая души мальчишек. Забылись ссоры, нередко вспыхивавшие между ними. Исчезла острая неприязнь, которую они в последнее время питали друг к другу. Все вытеснил страх перед неизвестностью, ждущей их за первым же поворотом реки. Ребята инстинктивно прижались друг к другу. И боль разлуки нежданно закралась в ребячьи сердца.

Удивительная тишина стояла над маленьким лагерем. Не слышно было даже всплесков воды в реке. Казалось, вся природа насторожилась в эту последнюю ночь перед вторжением людей в царство духов. Напряженным ожиданием чего-то необыкновенного веяло в ночном воздухе.

Сердце Саши сжалось в тревожном предчувствии неведомого. Он медленно отвел глаза от реки и взглянул на притихшую Наташу. Лицо ее почти тонуло в ночном мраке, и он скорее чувствовал, чем видел, какой глубокой грустью светились ее глаза.

Волна нежности нахлынула на Сашу. Он сорвал с себя куртку и осторожно набросил ее на плечи девушки. Она обернулась к нему и благодарно улыбнулась одними глазами. Но длинные ресницы ее вдруг дрогнули, и она поспешно отвернулась от него, устремив свой взгляд на спящую реку.

Саша не проронил ни слова. Он не мог оторвать глаз от ее задумчивого лица. Ему показалось даже, что оно светится каким-то мягким призрачным светом. Сначала он не обратил на это внимания. Мысли его были слишком заняты близостью разлуки с нею. Но вот лицо Наташи осветилось еще больше, и какие-то быстрые тени побежали по ее лбу, щекам, подбородку… Словно дрожащий свет автомобильных фар, прорвавшийся в темную комнату через оконные шторы, скользил по бледному лицу девушки.

Что бы это могло быть? Саша обернулся назад и даже вздрогнул от неожиданности:

— Смотрите!.. — произнес он сдавленным шепотом.

Наташа и Валерий подняли головы и замерли в тревожном удивлении. Далеко над лесом в ночном небе полыхало бледное пепельно-голубое сияние. Оно напоминало туманное зарево, обычно появляющееся ночью над большим далеким городом, но имело поразительно странный цвет… Чем-то холодным и мертвым веяло от этих сполохов, взметнувшихся над черным лесом. Что-то неотвратимое и страшное было в этом таинственном свечении неба. С неизъяснимой силой приковало оно внимание ребят, заставив их вскочить с земли и еще теснее прижаться друг к другу.

Молча, затаив дыхание, смотрели они на этот призрачный туманный полусвет, струящийся над темными застывшими вершинами. Река Злых Духов еще раз предупреждала дерзких людей о грозящих им опасностях.

Наконец Валерий опомнился.

— Надо крикнуть Андрея Ивановича, — прошептал он испуганно.

Ребята помчались к палаткам.

— Андрей Иванович! Петька! Где вы там? — позвал Валерий срывающимся голосом. — Смотрите, что здесь делается!

Геологи выскочили из палатки.

— Что случилось?

Валерий вцепился в рукав Андрея Ивановича:

— Ужас! Андрей Иванович, смотрите вон туда!..

— Куда?

— Вон в ту… — Валерий обернулся и замолчал на полуслове.

Ребята посмотрели в ту сторону, где только что трепетало таинственное зарево, и также раскрыли рты от удивления: небо там было абсолютно черным, таким же, как и всюду над огромными просторами тайги.

— Вот так так! — развел руками Саша. — Будто ничего и не было.

— Да что было-то?

— Понимаете, Андрей Иванович, свет какой-то… Вон там, над лесом…

— Огонек, что ли? — спросил Петр Ильич, вглядываясь в темноту.

— Нет, не огонек, а словно зарево или сияние…

— Сияние, говоришь? — оживился Андрей Иванович. — Интересно! Где же оно было?

— Вон там, над лесом, — указал Саша рукой на противоположный берег реки.

— Так… Значит на северо-западе, там же, где появлялись эти черные тучи. Ну что же… Посмотрим, что будет дальше.

— Андрей Иванович, что же это такое?

Геолог пожал плечами:

— Рано еще делать выводы, друзья. Все это требует серьезного изучения. Во всяком случае, ничего ужасного здесь нет. И я надеюсь, что мы с вами разгадаем все эти тайны реки Злых Духов. — Он посмотрел на растерянные лица ребят и ободряюще улыбнулся. — Ну, а теперь — спать! Утро вечера мудренее.

Но ребята не тронулись с места. Призрачное сияние казалось им последним предупреждением грозных духов.

Живые упругие струи приятно щекотали пальцы рук, чуть слышно нашептывая о чем-то очень хорошем. Наташа склонилась почти к самой воде, прислушиваясь к тихому голосу реки. Лицо ее было сосредоточенно-внимательным.

Мимо проплывали безмолвные, поросшие лесом берега. Высокая стена деревьев то подступала почти к самой реке, то отбегала чуть-чуть в сторону, оставляя место зеленым луговинам.

Кое-где на них виднелись заросли шиповника. Кусты были усыпаны крупными пунцово-розовыми цветами. Огромными букетами пламенели они среди травы, на фоне строгих темных елей.

Плот двигался быстро. Андрей Иванович и Валерий, орудуя шестами, гнали его со скоростью, которой позавидовала бы любая лодка. Правда, у Валерия это получалось еще не совсем ловко. Позавчера, когда они только что отплыли от лагеря, Наташа не могла удержаться от смеха, глядя, как неуклюже он обращается с шестом. Но сегодня движения его были уже увереннее, и к нему снова возвратилось его обычное настроение.

запел он вполголоса, налегая на длинный шест. Голос его был не сильный, но приятный, а мелодия песни удивительно гармонировала и с яркой зеленью берегов, и с серебристой рябью.

Наташа подняла голову от воды и взглянула на Валерия. Он стоял вполоборота к ней и смотрел на нее. Смотрел так, что она сразу же забыла обо всех досадных нелепостях, которые в последнее время все чаще открывала в его поступках.

Наташа встала и, подойдя к Андрею Ивановичу, положила руки на шест.

— Андрей Иванович, дайте я попробую.

Геолог улыбнулся.

— Ну что ж, попробуй, — сказал он, передавая ей шест. — Только смотри, не упусти.

— Не упущу.

Наташа крепко ухватилась за тяжелую жердину и, подняв высоко над головой, быстро опустила ее в воду. Но не успела она коснуться дна, как сильное течение подхватило шест и потянуло за собой. Наташа изо всех сил уцепилась за гладкое, отполированное руками, дерево. Ноги ее заскользили по мокрым бревнам. Она попыталась опереться о сучок. Но не удержалась и, вскрикнув, полетела в воду.