Через мгновение голова ее показалась над водой.

— Встань на дно! Здесь не глубоко, — крикнул ей Андрей Иванович.

Наташа послушно встала на ноги.

— Да брось шест-то!

Она решительно замотала головой. Тогда Андрей Иванович встал на место Валерия и сильными движениями направил плот обратно. Вскоре мокрая, красная от смущения Наташа была на плоту.

— Плывем к берегу! — скомандовал Андрей Иванович.

— Зачем же? Я и так обсохну, — робко возразила Наташа.

— Не говори глупостей! Нужно сейчас же переменить одежду. Да и обедать уже пора.

Обед обещал быть на славу. Еще утром Андрей Иванович подстрелил большого крякового селезня и теперь решил приготовить из него жаркое. Пока Наташа, отойдя в сторону, переодевалась и развешивала на ветвях мокрую одежду, они с Валерием разложили большой костер и ощипали убитую птицу.

Валерий подбросил на ладони желтую увесистую тушку и прищелкнул языком:

— Знатная штука!..

— Штука-то знатная, — согласился Андрей Иванович. — А вот кто вчера посуду мыл?

Валерий поежился:

— Я мыл… А что?

— А то, что котелок нисколько не похож на мытый. Пойди и вымой его как следует.

— Не умею я лучше, Андрей Иванович. Я же не девчонка!

— Конечно, не девчонка. Потому и силы у тебя, надеюсь, хватит, чтобы отскоблить всю эту грязь. Пойди к реке, зачерпни песку и потри им хорошенько. От грязи и следа не останется.

Валерии вздохнул. Возиться с посудой ему не хотелось. Но спорить с Андреем Ивановичем было бесполезно. И Наташа, как назло, была занята…

Он молча схватил котелок и, спустившись к реке, принялся с ожесточением драить злополучную посудину. Песок, оказывается, действительно творил чудеса. Не прошло и трех минут, как котелок заблестел, будто новый.

— Ну вот, теперь другое дело, — похвалил Андрей Иванович. — Только что же ты воды-то пожалел, песок не смыл как следует?

Валерий махнул рукой:

— Чепуха! — бросил он, устраиваясь на траве. — Вы же сами говорили, что горные породы почти стерильны.

Андрей Иванович усмехнулся.

— Так то — породы, а не речной песок. Ну да ладно!.. Только чур, на меня не пенять, если утка будет на зубах хрустеть.

Геолог поправил костер и пристроил котелок на огне.

— Теперь пойдем, наберем дров, — снова обратился он к Валерию.

— Как дров? Их же здесь полно.

— Это не дрова! На таком гнилье до вечера не приготовишь обеда.

Валерий нехотя поднялся.

— Наташа! — крикнул Андрей Иванович. — Посмотри здесь за костром. Мы за дровами сходим.

Наташа присела у костра и, положив подбородок на сложенные руки, стала рассеянно смотреть на огонь. На миг ей вспомнился Саша. Но только на миг. В ушах ее звучал еще голос Валерия, а перед глазами стояло его лицо.

«А все-таки он хороший»… — подумала Наташа и улыбнулась своим мыслям.

Она подбросила в костер сучьев и прислушалась. Со стороны леса слышались мужские голоса. Наташа машинально поправила воротничок курточки.

Андрей Иванович и Валерий подошли к костру и, бросив сучья, опустились на траву. Разговор не клеился. Все поглядывали на котелок. Аппетит разыгрывался с каждой минутой.

Но вот из котелка приятно запахло жареной дичью. Андрей Иванович вооружился ножом, а ребята приготовили свои миски. Утка, покрытая нежной хрустящей корочкой, выглядела очень заманчиво.

Валерий нетерпеливо ухватился обеими руками за отрезанный ему кусок и только было нацелился зубами на жирную румяную корочку, как вдруг глаза его округлились, и он с отвращением бросил мясо обратно в миску.

— Фу, гадость! — воскликнул он брезгливо.

— Что такое? — насторожился Андрей Иванович.

— Что, что… Черви! Вот что! — Валерий вскочил с места и сплюнул.

— Ой! И у меня, — вскричала Наташа испуганно, отодвигаясь от миски.

Андрей Иванович нахмурился:

— Какие черви? Что вы говорите?

Валерий схватил свою миску и поднес ее почти к самому лицу геолога.

— Вот, полюбуйтесь!

Андрей Иванович заглянул в миску. На дне ее действительно лежало два толстеньких золотистых червяка. Он взял одного из них в руку и вдруг разразился веселым смехом:

— Вот оно что! Ну, за этих червей нам надо благодарить Валерия.

— Что-о?.. Меня! Да при чем здесь я?!

— А при том, что эти черви образовались из того «стерильного» песочка, который ты поленился смыть с котелка.

— Вы что это, серьезно? — не понял Валерий.

— Конечно, — ответил Андрей Иванович невозмутимым голосом. — Не верите?

Он спустился к реке и, порывшись с минуту в прибрежном песке, вернулся к недоумевавшим ребятам.

— Что это, по-вашему? — обратился он к ним, указывая на свою раскрытую ладонь.

Ребята послушно склонили головы к его руке. На ладони лежало несколько маленьких блестящих чешуек.

— Слюда… — ответил Валерий, пожимая плечами.

— Слюда? А теперь смотрите, что с этой слюдой произойдет.

Андрей Иванович выкатил из костра раскаленный уголек и, бросив на него блестящие чешуйки, принялся дуть на эту крохотную импровизированную жаровню.

И тут произошло чудо. Маленькие чешуйки вдруг начали вспучиваться, расти у ребят на глазах, и не успели они моргнуть глазом, как все чешуйки вытянулись в длинные золотистые палочки, точь-в-точь как те страшные «черви», которые лежали у них в мисках.

Ребята не знали, что и подумать.

— Андрей Иванович! Вы просто чародей! — воскликнула наконец пораженная Наташа.

— Ну что ты! С черной магией я не знаком. И ничего необыкновенного во всем этом нет. Дело в том, что это не листочки слюды, как вы думали, а чешуйки совсем другого минерала — вермикулита, самым замечательным свойством которого является его способность резко увеличивать объем при прокаливании. Происходит это потому, что кристаллическая решетка вермикулита построена из тончайших слоев очень сложного химического состава, между которыми располагаются молекулы воды. При сильном нагревании молекулярная вода превращается в пар, и давление пара раздвигает эти слои, в результате чего объем минерала увеличивается в двадцать — двадцать пять раз. А вы ешьте, ешьте! — добавил он с улыбкой. — А то все остынет.

Ребята снова придвинули свои миски.

— Ну так вот, — продолжал Андрей Иванович, — нетрудно догадаться, что увеличение объема происходит только в одном направлении, перпендикулярном напластованию листочков вермикулита, вследствие чего минерал только в этом направлении и разбухает. Получаются длинные червеобразные столбики, или нити. За это интересное свойство вермикулит и получил свое название. Оно происходит от латинского слова «вермикулус», что значит «червячок».

— Ну и чудеса! — воскликнул Валерий, берясь за второй кусок.

— Действительно, чудеса! — согласилась Наташа. Она подняла остывший уголек и с интересом рассматривала удивительных «червей», рожденных на огне из крохотных чешуек слюдоподобного минерала.

— А ты ешь лучше, — посоветовал ей Андрей Иванович, — потом посмотришь.

Наташа снова взяла свою миску:

— А ведь этот… вермикулит становится, наверное, очень легким после обжига?

— Да, он делается в два раза легче воды. В нем появляется так много воздушных прослоек, что он оказывается первокласснейшим звукопоглощающим материалом. Именно он используется при устройстве кабин в самолетах, перегородок в специальных лабораториях.

— Как же образуется этот удивительный минерал? — подал голос Валерий, обсосав последнюю косточку.

— Он образуется при выветривании[9] черной слюды — биотита, — ответил Андрей Иванович и весело добавил: — с которым ты так хорошо познакомился в начале этого месяца.

Валерий покраснел.

— С этими минералами, оказывается, все время надо быть настороже, — пробурчал он, пряча глаза.

— Да, иногда они могут здорово подшутить над тем, кто их не знает. Вот поплывем дальше, я расскажу вам забавную историю об одном минерале, и вы увидите, как надо быть осторожным с неизвестными природными образованиями.