Тут только Валерий заметил, что держит в руках ружье. Он бросил его на землю.

— Так вы мне не верите?! — закричал он срывающимся голосом.

— Нет, почему же, — возразил Андрей Иванович спокойно, — мы тебе верим.

Он поднял с земли темную глыбу сланца и расколол ее молотком.

— Вот они, твои кресты.

Валерий недоверчиво покосился на руки Андрея Ивановича, хотел было что-то сказать, да так и остался с раскрытым ртом: на свежем сколе породы ясно выделялись почти такие же черные кресты, как и те, что он только что видел.

— Такими крестами все сланцы переполнены. И ничего нет в этом сверхъестественного. Это сростки кристаллов минерала ставролита. А знаете, кстати говоря, почему он так называется?

Валерий молчал. Наташа тоже. Ей опять было стыдно за Валерия. Андрей Иванович усмехнулся:

— Ну, что примолкли? Бывают такие казусы. Зато теперь вы этот минерал никогда не забудете. А называется он ставролитом потому, что очень часто встречается именно в виде таких крестов. «Ставрос» по-гречески значит «крест». Дело в том, что ставролит кристаллизуется в форме ромбических призм, и в процессе кристаллизации эти призмы прорастают одна через другую. Вот вам и крест!

Наташа взяла у Андрея Ивановича обломок породы:

— В самом деле… И такой гладенький! Будто нарочно сделан. И гранат тут же…

— А это тоже не случайно, как и то, что оба они — в сланце. Оба эти минерала являются типичными метаморфическими минералами, то есть такими, которые образовались в процессе сильного сдавливания и прогревания различных пород. Этим же процессам обязаны и кристаллические сланцы. Между прочим, в этих сланцах можно найти и другие метаморфические минералы. Вот, например, этот.

Андрей Иванович снова поднял с земли кусок сланца и, подчистив его молотком, протянул Наташе. На этот раз из сланца торчал обломок какого-то камня, сильно напоминающего большую деревянную щепку, окрашенную в пятнистый голубовато-серый цвет.

— Окаменевшее дерево?

— Ну нет! Дерева здесь никогда не было. Это тоже минерал, образовавшийся в процессе метаморфизма, и очень интересный минерал. Его называют дистен. И знаете, почему? «Дистен» значит «двоякотвердый». Вот, смотрите!

Андрей Иванович вынул нож и провел им вдоль голубоватого обломка: на нем осталась глубокая белая царапина.

— А теперь царапнем в другом направлении.

Он попытался перекрестить первую царапину. Но не тут-то было! Нож не оставил на минерале никакого следа.

— Здорово! — воскликнула Наташа. — Дайте я тоже попробую!

— Пожалуйста, — Андрей Иванович отдал ей камень, и Наташа тоже попыталась нацарапать на нем крестик. Но ничего из этого не получилось. Минерал царапался только в одном направлении.

— Интересно!.. — Наташа отдала Андрею Ивановичу нож и взяла молоток. — Я отобью себе кусочек.

— Попробуй.

Она сильно ударила по обломку дистена. Но от него отлетела лишь тонкая гладкая пластиночка. Тогда она положила камень на землю и попыталась отбить маленький уголок. Но от минерала снова и снова отскакивали лишь длинные плоские щепочки.

— Какой упрямый!..

Андрей Иванович рассмеялся:

— Да, он упрямый. Это другая очень характерная особенность дистена. От него никогда не отколешь такого обломка, как, например, от кальцита или полевого шпата. Дистен обладает совершенной спайностью только в одном направлении. Потому-то он и встречается всегда в виде дощечек или щепочек. Дай-ка я отколю тебе образчик.

Андрей Иванович взял у Наташи молоток и выколол ей небольшой брусочек капризного минерала.

— А он, оказывается, очень красивый, особенно вот с этого конца. Голубой-голубой!.. — воскликнула девушка, любуясь окраской камня.

— Да. Этот минерал может быть очень красивым. Встречаются дистены исключительно чистых синих или голубых тонов. Такие разновидности его гранились старыми горщиками Урала и по красоте своей не уступали сапфирам. Между прочим, дистен имеет и другое название — кианит, которое происходит от греческого слова «кианос», что означает «темно-синий». Но не только для украшений применяется этот минерал. Основные его массы идут на производство высококачественных огнеупоров для нашей металлургической промышленности.

— Каков же его состав?

— Химический состав его не сложен. Это силикат алюминия. Такой же примерно состав имеет и ставролит. Но в ставролите присутствует еще железо.

— И много в нем железа?

— Нет, в ставролите железа немного. А вот в этом минерале железа более семидесяти процентов. — Андрей Иванович подал Наташе еще одну плитку сланца, поверхность которой была усеяна маленькими четырехгранными пирамидками черного цвета.

— Этот минерал вы должны знать, — добавил он лукаво улыбаясь.

Наташа разломала хрупкую плитку сланца и набрала себе в руку несколько черных кристалликов, оказавшихся правильными четырехгранными пирамидками.

— Ну, что это такое?

Наташа задумалась.

— Не помню, право…

Тогда Андрей Иванович поднес к ее руке компас. Легкая стрелка тотчас же качнулась, и кончик ее устремился к маленькому кристаллику.

— Знаю, знаю! — воскликнула Наташа. — Это магнетит, или магнитный железняк.

— Правильно. Ну, а ты чего скис? — обратился он к Валерию. — Ничего!.. Век живи, век учись. Но одно запомни твердо. В природе ничего не бывает сверхъестественного. Только невежественные люди приписывали ей какие-то таинственные явления. Наше же с вами дело — разгадать все эти тайны. И мы этого добьемся. А за гранатами тебе совсем не надо было ходить в такую даль. Копни вот хоть здесь и наберешь их сколько угодно. Да, кстати, и ставролита захвати для своей школьной коллекции.

Но Валерий только махнул рукой и медленно побрел к плоту.

Утром следующего дня, вскоре после того, как отряд Андрея Ивановича покинул последнее место стоянки, река вдруг круто повернула на север, и до слуха ребят донесся глухой рокочущий гул.

— Андрей Иванович, что это такое?

Он прислушался.

— Пока не знаю. Похоже на большой перекат.

На плоту стало тихо. Все невольно смотрели вперед, откуда слышался непрерывный загадочный шум. Плот медленно скользил вдоль высокого правого берега, темная громада которого нависла почти над самой водой.

Все молчали. Неясная тревога начала закрадываться в души ребят. Гул усиливался слишком быстро. Казалось, что им навстречу движется-какое-то чудовище.

Так прошло около часа. Но вот берега замелькали перед их глазами быстрее. На воде появились какие-то длинные темные полосы. Глухой нарастающий шум, превратился в оглушительный рев.

Еще один поворот, и перед изумленным взором путешественников открылась потрясающая картина. Река упиралась в огромную, косо поставленную стену. На мгновение бег ее словно приостанавливался. Затем она бросалась влево и стремительно, словно разъяренный зверь, прорывалась в узкий пролом стены, образуя бурный грохочущий водопад.

Андрей Иванович направил плот к левому берегу:

— Дальше плыть опасно.

Валерий потянул его за рукав:

— Андрей Иванович, это что же, разрушенная плотина?

— Нет, это кварцевая жила[18] перегородила течение реки. Постепенно Вая прогрызала в ней лазейку. Но далось ей это нелегко. Видите, как она ярится!..

Плот причалил к берегу. Андрей Иванович поднялся на небольшой ровный уступ, обошел его со всех сторон и сказал:

— Все сгружать сюда!

Валерий недовольно поморщился:

— Зачем же все сгружать? Разве здесь ночевать будем?

— Ночевать не ночевать, а через эти ворота на плоту не проскочишь. Придется перенести все вещи за порог и там построить новый плот.

— Так неужели мы поплывем еще дальше?

— Обязательно поплывем! Самое интересное — впереди.

Валерий молча подхватил рюкзак и начал медленно взбираться вверх по склону. Он был уверен, что этот порог будет конечным пунктом их путешествия по реке. И вот, пожалуйста! Надо перетаскивать на себе такую груду вещей, потом снова строить плот, и неизвестно еще сколько времени плыть вдоль этих диких берегов.