При более низкой температуре, от трехсот до ста семидесяти пяти градусов, из гидротерм выпадают медный колчедан, галенит, сфалерит, никелин, тетраэдрит. В эту же стадию образуются и принесенные вами аргентит и прустит. Вместе с ними выделяются и другие руды серебра — пираргирит и стефанит и целый ряд других минералов. Из нерудных минералов здесь продолжает выделяться кварц. Начинает выделяться барит, сидерит, кальцит и другие карбонаты.

При еще более низких температурах, от ста семидесяти пяти до пятидесяти градусов, гидротермы дают главным образом руды ртути, мышьяка и сурьмы, В эту стадию образуется киноварь, антимонит, реальгар, аурипигмент. Здесь же выпадают кварц, флюорит, доломит и другие минералы.

Наконец, при температуре ниже пятидесяти градусов рудных минералов уже не образуется. Теперь из гидротерм выпадают лишь такие минералы, как кальцит, анкерит, сидерит, то есть, главным образом, карбонаты. По сути дела — это уже минералообразование из обычных подземных вод.

Так кончается большая сложная жизнь магматического очага. Но не кончается жизнь магматических минералов. Они продолжают жить своей особой многогранной жизнью, подвергаясь различным изменениям и превращениям, вступая во взаимосвязь друг с другом и окружающими их породами, порождая новые минеральные виды.

В мире минералов, как и в мире живой материи, нет ничего неизменного и вечного. В нем все изменяется, все движется, все находится в непрерывном развитии, подчиняясь великим законам природы.

Петр Ильич помолчал, а затем, словно вспомнив, что перед ним не студенческая аудитория, заговорил тише и проще:

— Ну так вот, ваш шурф вскрыл гидротермальную жилу…

— Почему жилу? — не понял Алексей Михайлович.

— Очень просто. Поскольку гидротермы движутся, как правило, по трещинам горных пород, то выпадающие из них минералы и заполняют эти трещины, образуя длинные узкие тела, которые мы называем жилами. Основная масса этих жил сложена нерудными минералами: кварцем, баритом или карбонатами, а в них в виде более или менее крупных включений оказываются вкрапленными различные руды. Теперь вы понимаете, почему ваши рудные минералы оказались в кварце?

— Это понятно. Но ведь вначале-то мы нашли там кераргирит…

— Законный вопрос. Кераргирит не образуется из гидротерм. Но я уже сказал вам, что любой минерал, какого бы происхождения он ни был, не остается неизменным. Под действием кислорода воздуха и поверхностных вод верхняя часть вашей жилы подверглась значительным изменениям. Кварц в ней разрушился, а сульфиды серебра в результате окисления и реакции с хлоросодержащими водами, просачивающимися с поверхности, превратились в хлорид серебра — кераргирит.

— Занятно! — летчик встал и шагнул к выходу. — Камень из воды!.. Никогда б такого не подумал! Ну ладно… Интересно вас слушать. Но пора заняться своим делом. Завтра утречком покопаемся еще в этой жиле.

— Что же вы меня не пригласите с собой, Алексей Михайлович?

Летчик удивленно посмотрел на развалившегося на мешках геолога.

— Разве здесь нужно какое-то особое приглашение? Это же не гулянье. Если хочется помахать киркой, то — милости просим!

Прошло еще два дня. Все работы по рытью шурфа были закончены, и Сашей снова, овладело тревожное беспокойство. Перед его глазами вновь и вновь возникала страшная пещера, едва не ставшая их могилой.

«Ведь если у здешних обитателей, — думал он, — был обычай хоронить покойников под землей, то и в низовьях реки могут быть такие же пещеры-кладбища. И Андрей Иванович обязательно захочет осмотреть одну из них. А тогда… Тогда с ними может произойти такое же несчастье…»

На миг Саша представил себе Наташу в темном подземелье, и сердце его сжалось от боли. Вечером он снова зашел в палатку к летчику.

— Алексей Михайлович, разрешите мне завтра отправиться навстречу Андрею Ивановичу.

Летчик поднял голову от разобранного передатчика:

— Как это тебе отправиться? Разве одному можно пускаться в такое путешествие? Уж если плыть, то плыть вдвоем. Поплывешь с Петром Ильичей или со мной… Надо обсудить все это. Вот завтра и потолкуем, а дня через два, если они к тому времени не вернутся, может быть, и отправимся. И что тебе на месте не сидится? Экий прыткий парень! Ты пойми, что Андрей Иванович исследователь. А исследовательскую работу трудно спланировать с точностью до одного дня…

— Алексей Михайлович, все это я понимаю. Но если с ними что-нибудь случилось? Ведь они тоже могли попасть в пещеру. Если у здешних обитателей…

— Если, если… Что же ты думаешь, у них головы на плечах нет? Да Андрей Иванович у черта из пекла выберется, а не то что из какой-то там пещеры! Право же, ты зря беспокоишься! Ты вот поговори с нашим геологом. Он тебе то же самое скажет.

— С Петром Ильичей я говорить не буду, — отрезал Саша.

— Ну и зря…

Но Саша его уже не слушал. Выскочив из палатки, он направился было к бревенчатому складу, но махнул рукой и быстро зашагал к реке, где бился о берег привязанный плот.

Стемнело. С верховьев подул холодный резкий ветер. Небо покрылось тучами. Угрюмая стена леса будто шагнула далеко вперед и прижалась к самому лагерю. А он все стоял на берегу и смотрел на черную воду Ваи. В душе его шла мучительная борьба с самим собой.

Может быть, Алексей Михайлович и прав? Может быть, и в самом деле нет никакого основания беспокоиться? Конечно же Андрей Иванович выпутается из любого положения! Саша и сам так думал. Андрей Иванович!.. О том, чтобы стать таким, как он, можно было лишь мечтать.

А Наташа?.. Ей ведь никогда не приходилось бывать в таких условиях. Разве сможет она ворочать каменные глыбы, бороться с течением, стрелять из ружья по зверью?..

Но ведь Наташа не одна. С ней Андрей Иванович…

Саша глянул в глухую тьму ночи и вдруг резко выпрямился. Знакомое пепельно-голубое сияние полыхало далеко над лесом в той стороне, куда уплыл отряд Андрея Ивановича. Мертвенно-бледный полусвет струился там над темными застывшими вершинами, заставляя сжиматься сердце в предчувствии чего-то страшного и неотвратимого.

Саша вздрогнул. Он тут же вспомнил ту темную тревожную ночь, когда они с Наташей в последний раз сидели на берегу реки перед тем, как отправиться в далекое плавание. Он будто снова увидел, как дрогнули ее ресницы и как улыбнулась она ему одними глазами в тот миг, когда впервые полыхнуло перед ними это далекое грозное зарево. Тогда он дал себе слово не останавливаться ни перед чем, если понадобится прийти ей на помощь. А теперь… Он еще стоит и думает, плыть или не плыть ей навстречу. Нет! Больше раздумывать некогда. Завтра чуть свет он отправится в путь. Отправится во что бы то ни стало!

Саша снова глянул на запад. Зарево погасло. Огромное черное небо будто придавило уснувшую тайгу, и ни звука не слышалось в сыром холодном воздухе.

Мальчик невольно поежился. Тайга была страшной.

— И все-таки я завтра поплыву! — тряхнул он упрямо головой и зашагал к палаткам.

А ночь становилась все темнее и темнее. Ни звездочки на небе. Даже воздух, казалось, стал необычно густым и черным. Саша ускорил шаги. Но не успел он подняться на мысок, как на лицо его упала капля. Затем другая, третья… И мелкий частый дождик забарабанил по его плечам.

Саша пошел быстрее. Машинально поднял воротник. Но в следующее мгновение остановился и рывком распахнул пиджак, колючие брызги коснулись шеи, попали на раскрытую грудь. Холодная струйка побежала по спине. Но он не шелохнулся.

Дождь лил всю ночь. Не прекратился он и на утро. Тяжелые иссиня-черные тучи лениво ползли над угрюмой рекой, непрерывно кропя ее мелкими холодными брызгами. Тайга потемнела и наполнилась глухим шумом. Тяжелый запах прели повис в сыром воздухе.

Алексей Михайлович выглянул из палатки и покачал головой:

— Ну и погодка!..

В палатке, где расположились Петр Ильич, и Саша, было тихо.

— Эк спят! — проворчал он с добродушной усмешкой и сладко потянулся. — Да что еще остается делать в такую погоду…