И пока Вариан не одумался, я бросилась к воротам. Но на пол пути к ним меня настиг его резкий окрик:

— Несносная девчонка, куда ты собралась?!

— Я вернусь до наступления сумерек. — Почти искренне пообещала я, прежде чем юркнуть за ворота.

— Хоть бы гаргулью взяла! — Крикнул мне в след Ясень. И тут же всплеснул руками. — Или моего демона. Рем!

Похоже, лекарь не упустит случая проверить на деле своих демонов. Я усмехнулась и повернула назад. На демоне я доберусь до селения куда быстрее…

Сказать оказалось проще, чем сделать, так как опыта езды на демонах у меня само собой не было, и быть не могло. В Академии даже краткий курс основ классификации нежити читали по учебнику. Не то, что демона, мы упыря нормального не видели, довольствуясь картинками, имеющими весьма отдаленное сходство с оригиналом.

И Хранитель Знаний еще удивлялся, почему маги-практики убегают на кладбище и пытаются призвать виндегерда или создать зомби…. В конце концов, надо же им на чем-то отрабатывать атакующие заклинания!

— Да что ты крутишься. Садись. — Ясень с улыбкой наблюдал за моими мучениями. — Он тебя не укусит…

Обнадеженная таким заявлением я робко перекинула ногу и кое-как устроилась в седле.

— …разве что брыкаться будет. — Закончил лекарь, и мне стало плохо.

Подтверждая на практике слова Ясеня, демон Рем начал извиваться и брыкаться. Опыт верховой езды на лошадях оказался совершенно бесполезен, и мне оставалось только вцепиться в поводья и крепко сжать ноги.

— Вперед! — Лекарь хлопнул демона по крупу и тот последний раз, вскинувшись, рванул к воротам. Я будто тряпичная кукла подпрыгивала у него на спине, из всех сил стараясь не свалиться. Зубы громко клацали, выбивая замысловатый ритм, под который при желании можно было и чечетку танцевать.

— Мамочки! — Ох, не знаю, доберусь ли я до поселка живой или нет.

Добралась.

Мать и сестра встретили меня с радостью. Отец все же неплохо устроил их и купил замечательный двухэтажный дом. Я бы многое отдала, что бы жить здесь, среди простых людей, а не в окружении пронизанных фальшью придворных.

Я не спрашивала у матери, что за опыты проводил отец. Да и не затем я приехала сюда.

— Отдохни, здесь тебя никто не потревожит. — Мама накрыла мою ладонь своей, а сестра улыбнулась.

— Но я обещала вернуться до заката…. У Его Величества скверный характер, едва ли он простит мне эту выходку.

— Риндевей, ты судишь о людях, не зная их. Мы порой и сами себя не знаем. Не бойся! Я разбужу тебя за час до заката, и ты окажешься в Чертогах вовремя.

В последнее время я долго засыпала: меня терзали мысли и кошмары. Но сейчас, едва голова коснулась подушки, меня объял сон. Но каким же он был реальным!

Невесомая, я пролетала над покрытым зеленью островом с кольцом величественных гор в центре. Прозрачная вода озера, блестела словно зеркало, отражая безоблачное синее небо и яркой летнее солнце. Только заметив Чертоги, я поняла что это — Арахант. Его далекое прошлое или такое же отдаленное будущее.

Наслаждаясь звуками птичьего гомона и сладким запахом цветов, я не заметила, как оказалась внутри дворца. Теперь я явственно ощущала свое тело, тяжелые юбки шуршали по полу, а лицо закрывала маска.

Странные коридоры, каких я не помнила в Чертогах, водил меня по кругу, не давая что-то найти. Что-то главное, то к чему я стремилась. Бесконечные лабиринты с их поворотами и тупиками раздражали меня. Только каким-то чудом мне удалось выйти в прямой коридор. На его стенах висели овальные зеркала, в которые так и тянуло заглянуть.

А в конце висело огромное зеркало, манящее своей покрытой рябью поверхностью.

Не сдержавшись, я подошла к одному из зеркал и посмотрела в него. Из зеркального мира на меня смотрела настоящая леди, воспитанная и знающая себе цену. Я подняла руку и сбросила маску. Под ней была я — дочь простой незнатной женщины, но это тоже маска… Кто же под ней? Следующая личина не поддавалась и я поняла, что еще не открыла ту, что скрывается за робкой и стеснительной мной. Такой как видят меня мать и сестра.

Но разве это не моя суть?

— Однажды ты узнаешь. — Раздавшийся голос не походил ни под одно определение. Он будто бы был, и в тоже время нет. Он существовал, но слышала его сейчас только я. — Тогда узнаешь, когда не сумеешь разглядеть под масками других людей, и показать им истинную себя.

Окружающая меня действительность начала размываться. Картинка дрожала, рушился на части мой хрупкий сон. Проникающие сквозь окна лучи солнца, поросшие зеленью стены — все медленно исчезало…

— Вставай соня. — Мама тормошила меня за плечо. — Ну, хвала Северным богам. Я уже думала ты не проснешься.

— Разве я долго спала? — Удивилась я.

— Уже закат, а ты…

— Ой! Меня точно казнят. — Я быстро накинула плащ и бросилась к дверям.

— Может, останешься? — попробовала меня убедить Лесана. — Сестричка, возле поселения видели странных существ, тебе лучше не рисковать.

— Лесана, не волнуйся, я с демоном и все будет хорошо. Вот увидишь. — Я чмокнула сестренку в щеку, улыбнулась напоследок матери и выскользнула в ночь.

Закат быстро сменился сумерками. Я зябко закуталась в плащ и скользнула к Рему — демону, на котором приехала сюда. Шерсть на его загривке стояла дыбом, а сам он напряженно прислушивался к чему-то. Когда я подошла, он смотрел на меня с надеждой.

— Нам просто необходимо попасть назад в замок. Вот увидишь, с нами все будет в порядке. — Даже самой себе, мой голос показался неубедительным и каким-то жалким.

Демон фыркнул, высказывая свои сомнения, но я уже забралась в седло, и он мягко тронулся с места.

Едва мы оказались за воротами, как окрестности огласил протяжный волчий вой. Или не волчий? Ветер свистел по ушам, и я не могла понять, что за зверь может обладать таким голосом. Но определенно, встретиться мне с ним не хотелось. И демону тоже, так как он буквально парил над землей, почти не каясь ее ногами.

До ворот Чертогов оставалось не много времени, когда перед нами мелькнула смазанная тень и демон, с воем кувыркнулся, сбрасывая меня с себя. Больно ударившись об дерево спиной, я пожалела, что даже не взяла с собой ножа. Рычащий монстр, оскаливший клыки на пострадавшего демона, выглядел более чем внушительно. Короткая черная шерсть топорщилась на нем шипами, а горящие алые глаза неотрывно следили за противником.

Жаль, что я не маг… даже с мечом опасно связываться с этим чудовищем.

Расправившись с практически беззащитным демоном, перекусив ему позвоночник, монстр направился ко мне. Он хищно втягивал воздух, и облизывался, предвкушая ужин. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти. После удара у меня страшно болела спина, и не было сил, даже на то чтобы пошевелится. Руки совсем не слушались.

Но укуса не последовало. Зверь взвыл, и послышались звуки борьбы.

Сквозь застилавшую глаза красную пелену, я следила за боем и понимала, что ничем не могу помочь. Хоть бы не помешать.

Как же я ненавижу чувствовать себя такой изнеженной! И дракон возьми, как подвела я всех, кто предупреждал меня о таящейся опасности. Правильно, что я здесь умру.

А вот сражающегося мужчину жалко.

Я старалась никого никогда не винить в своих бедах. Я старалась. И сейчас у меня было полное право назвать себя круглой дурой.

Со свистом, рассекая воздух, пролетевший меч вонзился в опасной близости от моего виска. Я сглотнула и заставила себя открыть глаза: сцепившись в единый клубок, воин и зверь катались по покрытой снегом земле.

Жаль, ему точно не выжить, как и мне. Белоснежные волосы стали почти красными от крови — и его и зверя. Не веря своим глазам, я узнала Вариана. Неужели этот циничный жестокий человек, спокойно устраивающий публичные казни, сцепился с этим зверем, спасая меня? Невозможно.

Я безучастно смотрела, как противники хрипят, оказавшись рядом со мной.

Его Величество проигрывал.

Недалеко от поляны раздались крики и монстр, прижал уши к голове, но, клацнув челюстью, решил добить жертву.