Они скрывали свои чувства почти сто лет. Как глупо. Но молодость редко может похвастаться разумом — это приоритет зрелых лет.

Лерина покачала головой, сбрасывая наваждение.

Ей вдруг стало обидно за бесцельно потраченные годы и погубленные отношения. Приняв для себя важное решение, она резким движением сложила веер и, отыскав глазами мужа, направилась к нему.

Неподалеку ее сын увлекал на балкон красноволосую девушку в белоснежном платье. Догадывается ли он что любит ее? И любит ли? Да, как они похожи! Оба не могут совладать со своими чувствами. Наверное, это проклятие всех кошек… и котов.

Королева перехватила удивленный взгляд мужа, когда склонилась перед ним в медленном, изящном реверансе.

— Я оставила этот танец для вас, прекрасный незнакомец в алой маске. Надеюсь, вы не обманете моих ожиданий?

— Милая леди, ну как я могу позволить себя подобное? — Король поцеловал руку жены и увлек ее в ряды танцующих пар. Он был озадачен поведением королевы, и в то же время приятно удивлен. Чем демоны не шутят, пока драконы спят! Он ведь до сих пор любит эту кошку…

Я подтолкнула Тахиру к Яну. Парочка краснела, бледнела и отказывалась под разными предлогами идти танцевать. Скооперировшись, они выступили единым фронтом и успешно отвергали мои доводы. В этом сражении я безнадежно проигрывала и нуждалась в подкреплении…

— Леди Рина, леди Тахира… — Вариан поцеловал мою руку и по-хозяйски подхватил за локоток. — А почему бы вам, мой друг, не пригласить леди Тахиру на тур Lashe Riesh?[11]

— А ты в это время пригласишь Рину на балкон или в сад, полюбоваться звездами?

— Как проницательность, — усмехнулся Властелин, увлекая меня на балкон.

— Ей еще и восемнадцати нет. — Мрачно напомнил Ян.

— О. — Только и ответил Вариан. В этом «О» смешалось понимание, удивление, пренебрежение и еще целая гамма самых разнообразных чувств. В общем, что именно он имел в виду, для нас осталось загадкой. Ян только плечами пожал и увлек Тахиру в ряды танцующих пар, буркнув напоследок «Сами разберетесь».

…А ночь в Дакаре была ничуть ни хуже дня: темное небо, яркие звезды и потрясающий запах цветущих ночных лилий. После приторных, смешавшихся в зале запахов духов, воздух казался божественно упоительным.

Я облокотилась на перила и скользнула взглядом по освещенному магическими огоньками парку. Танцующие под легким ветром отражения расплывались на темной поверхности дворцового парка, сливаясь в причудливые созвездия. Романтическая атмосфера как нельзя лучше соответствовала важным разговорам.

— Когда это вы Ваше Величество, успели познакомить Энгара, с «моим» умением сражаться?

Вариан вынырнул из созерцательного транса и удивленно посмотрел на меня.

— Я ничего не делал. Почему ты решила что…

— Он сам мне сказал.

— Правда? Каков наглец. А знаешь, давай поговорим о чем-то соответствующем этому вечеру.

— Ваше Величество…

— Рина, — Властелин поймал мою руку и накрыл своей. — Ну, сколько можно повторять, чтобы ты называла меня просто Вариан?

— Послушай Вариан, вот только не надо меня клеить! — Я мягко, но настойчиво освободила руку и улыбнулась. — Ты сейчас похож на Севена в период цветов и сладостей.

— Странно, я думал, что похож на самого обычного эльфа.

— Эльфа? Возможно. Но слово «обычный» к тебе не применимо. — Тут я не покривила душой. Большая часть прекрасного пола читает мужчин как раскрытую книгу. Но сейчас…. То ли я отношусь к другой части, теряя квалификацию, либо…

— Прогуляемся? — Он спустился на пару ступенек по украшенной цветами лестнице, и протянул мне руку.

— Только если пообещаешь хорошо себя вести.

— Ни за что. — Вариан хищно улыбнулся, и мне стало не по себе. — Разве ты не ищешь свою половинку? — Спросил он, когда мы миновали освещенную падающим из окон светом часть парка.

— Ну… ищу. Но не на вечер, а на жизнь. И без примерки.

— Как же ты узнаешь, что это твоя половинка?

— Существует множество способов понять подходит тебе мужчина, не считая того о котором думаешь ты.

— А о каком способе я думаю?

— Не притворяйся ангелочком. — Фыркнула я, — Кроме того, я считаю, себя цельной натурой и ищу такого же цельного мужчину. Мне не нужны незаконченные половинчатые подделки.

— Рассуждаешь как умудренная опытом особа. Похоже, Ян заблуждается относительно некоторых аспектов.

— Пытаешься меня смутить? — Как ни странно, но смущения я действительно не чувствовала, говорить с Варианом было так же легко как с лучшей подругой. Разве что подруга не смотрит так, будто готова наброситься на тебя…

— И до чего я докатился с твоей подачи! Соблазнять отчаянно сопротивляющихся девиц мне еще не приходилось.

— Это полезный опыт, не всем же падать в твои руки, как переспевшие фрукты.

— В данный момент меня интересует кое-что слаже десерта, — вкрадчиво прошептал Вариан, и я оказалась прижата к шершавой коре экзотического дерева с белыми, сладко пахнущими цветами.

Вариан был недоволен собой. Что за разговоры? Ну и леди…. Прямо сказать как-то неловко, и окольными путями не выходит. Придется импровизировать.

И согласиться с тем, что это не простое влечение.

Что ему мешает признаться ей… в чем? Возможно в своих чувствах? Ничего, кроме страха быть отверженным. Она не воспринимает его в серьез и предложи он сейчас руку и сердце, наверняка откажется.

А мир ведь так непостоянен! Бесконечные войны, заговоры и покушения значительно сокращают жизнь. Мойры и так не очень радуют счастьем, чтобы добровольно от него отказываться. К чему глупые размышления и лишенные логики мысли? В конце концов, рано или поздно это должно было случиться…

Заглянув в глаза девушки, он увидел таящийся в них страх. Это еще что такое? Он со смесью удивления и раздражения проследил за ее взглядом, и обнаружил, что она смотрит повыше его левого плеча.

Эльф медленно повернулся, руки отпустили плечи девушки…

— Нет, вы что, сговорились! — Не выдержал он, возмущенно рассматривая оскалившую клыки тварь, размером с крупную химеру. Ее черные нетопыриные крылья были развернуты, а мощные лапы взрывали когда-то аккуратную траву газона.

И обидно как, думал Властелин, медленно отпихивая девушку за ствол дерева, даже оружия нет. А магия… магией далеко не уедешь. И как она оказалась в дворцовом парке? И что это дракон подери такое? Незнакомый представитель местной фауны? Эксперименты некромантов? Новое домашнее животное королевы?..

Да, слишком много в последнее время вопросов. И так мало времени на поиск ответов.

Но… справимся, не в первой.

Вариан вздохнул и из сгустившегося облачка тьмы выхватил свой меч. Сине-зеленый камень вспыхнул в рукояти. В правой руке засветился огненный кнут, будто змея свернулся спиралью. Эльф застыл, выжидая прыжка напрягшейся твари. Ее губы подрагивали, обнажая желтые клыки с которых капала на траву ядовитая зеленая слюна. Туда где она попадала, трава, и земля с шипение чернели.

— Кис-кис-кис, — хлыст опустился на холку существа, ловко обернулся вокруг шеи петлей.

За миг до столкновения Вариан успел отпрыгнуть и натянуть хлыст, подтягивая тварь к себе, не давая ей переключить внимание на Рину, которая потихоньку отступала к дворцу. Они были слишком далеко, чтобы звать на помощь…. Впрочем, это и к лучшему. Разряженные в пух и прах, и уже нетрезвые, маги вряд ли смогут помочь. Скорее помешают.

Вариан отбросил меч в сторону и сотворил небольшой синий шарик. Подбросил его на ладони и бросил в упирающееся существо. Огненная петля забирала у нее много сил, заставляя тратить их на регенерацию, а не на атаки.

Синее пламя тонкими ручейками стекло по чешуе и трава под тварью загорелась веселым, синим пламенем. Пользуясь замешательством эльфа, животное оскалилось и взвилось в воздух в невозможно длинном прыжке.

— Эй! — Резкий окрик заставил тварь пересмотреть свои приоритеты.