— Ваше Величество. — Нарочито ласковый голос присевшей в реверансе девушки вернул эльфа в реальность. — Вот уж не ожидала встретить вас во дворце. — Она выпрямилась и обошла его по кругу.

— Отчего же, леди? — Вариан чуть изогнул бровь и оценивающе прошелся по лаксайке взглядом. Хороша…

— Всем известно как вы очарованы своей красноволосой малышкой.

— Ах да, я забыл. Сейчас мне полагается находиться в ее покоях. — Съязвил Властелин.

— Пожалуй. — Лаксайка пожала плечами, — Но раз вы не с ней могу предположить, что случилась размолвка. Или она вам наскучила.

— Разве?

— Конечно, — девушка облокотилась на перила. — Чем эта юная девица может привлечь вас? При такой разнице в опыте… вы понимаете, о чем я?

— Ваш намек мне понятен.

— Тогда согласитесь: я — подхожу куда больше. — Лаксайка обольстительно улыбнулась, — Ей всего семнадцать, а мне — почти сто. Улавливаете разницу? И если хотите… — Очертания стройной фигуры задрожали, переплавляясь, и вот перед Варианом стояла почти точная копия Рины. Только взгляд другой да черты лица резче, чем в жизни. — Похожа?

— Оригинал лучше.

— Невероятно! Чем же она вас так очаровала? Неужели невинность нынче в цене?

Властелин усмехнулся и, нагнувшись к девушке, прошептал ей на ушко:

— Дорогая, Рина получила образование достойное благородной девушки, но известно ли вам, что ее обучали еще некоторым интересным моментам? Искушение, обольщение…

— Что? — Девушка смешно округлила глаза, и иллюзия сошла, открывая истинное лицо. — Она куртизанка?

— Не совсем. Она — моя будущая жена. А если вы хоть кому-нибудь проболтаетесь о том, что услышали, считайте себя покойницей.

Лаксайка отпрянула, но нашла силы возразить:

— Потрясающая логика. Почему интересно вы проявили небывалую мягкость, оставив в живых телохранительницу убитого вами эльфийского посла?

— Кого? — Вариан очень натурально удивился.

— О, только не надо делать вид, что ничего не ведаете! — Девушка уперла руки в обтянутые шелком платья бока, — Уши и глаза есть не только у стен, но и у трибун и деревьев. Кому, как ни вам мой господин знать об этом?

— Вы рискуете леди, открывая все свои козыря в безлюдной галерее. — Вариан одним слитным движением преодолел разделяющее их расстояние. — Надеетесь на мою порядочность? Зря скажу я вам. Мужчинам вообще доверять нельзя. Особенно, если вы им угрожаете.

— Пока что я угрожаю только вам.

— Мне? — Эльф рассмеялся. — Что такого вы можете мне сделать. Кто вам поверит? Вы и пикнуть не успеете, как отправитесь на аудиенцию к праотцам.

— Ваше Величество, вы слишком умны, чтобы предупреждать потенциальную жертву о своих намерениях. Не разрушайте мое мнение. Если бы вы действительно хотели меня убить, я бы уже была мертва.

— Вы мне льстите леди. Что будет Властелину за убийство посла, или невоздержанной на язык девицы? Ни-че-го. — Эльф щелкнул лаксайку по носу и активировал заклинание переноса. — Впредь советую внимательнее подбирать темы разговоров. Иначе…

Вариан исчез, а девушка испуганно схватилась за горло, тщетно пытаясь разорвать сжимающий его ошейник.

Оказавшись за пределами видимости лаксайки, эльф продолжил неторопливую прогулку по дворцу. Забирать Рину было еще рано, так что у него было время поразмыслить над словами девушки.

Чего она надеялась добиться? Неужели исполнить волю отца и его незабвенной матушки? Странно, лаксайкам не присуще тщеславие и жажда власти.

Вариан нахмурился.

А что если маленькую выскочку заставили так поступить? Возможно, королева намекает, чтоб впредь он был осторожнее и свидетелей не оставлял? Пожалуй, эту версию не стоит сбрасывать со счетов.

Спать хотелось ужасно. Переизбыток информации сделал свое черное дело, и я попала в астрал раньше, чем голова коснулась подушки.

— Вот соня. — Проворчал Вариан, но будить меня не стал. Со вздохом нырнул под одеяло и устроился рядом.

— Угу, — согласно пробормотала я, удобнее устраиваясь в его руках.

— Ты ж вроде спишь? — Усмехнулся он.

— Ага, поспишь здесь.

— Да… — Протянул эльф и замолчал.

Но тишина продлилась не долго.

— Ты не спишь?

— Глупый вопрос, — зевнула я. — Уже нет. А что?

— Нет, нет ничего. Мне просто захотелось написать твой портрет. Но ты отдыхай…

— Может не надо? — Остатки сна безвозвратно испарились, когда я припомнила результат прошлого позирования.

— Надо! — воодушевился Вариан. — Я постараюсь тебе не мешать. Даже свет включать не буду.

— Милый, ты случаем не заболел чем? — Я пощупала лоб эльфа, — Вроде холодный…

Вариан уже не слушал меня. Он вихрем слетел с кровати, щелчком пальцев погрузил комнату в интимный полумрак и материализовал мольберт, палитру и набор кистей. Я со стоном рухнула на подушки и с головой укрылась одеялом.

— Рина, милая если тебя не затруднит попозируй мне немного, я хочу увековечить воспоминания о днях, что мы провели в Дакаре.

Я послушно откинула одеяло и, устроившись на подушках, честно попыталась держать глаза открытыми. Получалось плохо, и вскоре Вариан вынужден был признать, что ночь не лучшее время для позирования.

— Не расстраивайся, еще будет время…

Эльф согласно кивнул, и в комнате снова стало темно. Сон постепенно смарывал меня все больше и больше. Морфей уже заключил в свои сладкие объятия, когда громкий вой заставил меня нервно вздрогнуть.

— Драконов кристалл! — Проворчал Вариан, поспешно пытаясь отыскать вещицу в живописно разбросанных по комнате вещах. — О, опять неприятности со стражей! — он всплеснул руками и начал натягивать штаны и камзол. — Милая я вернусь через часок. Не скучай!

Эльф махнул рукой и растворился в вихре серебристых искр.

Не скучай! Легко сказать.

Я перевернулась на другой бок, с удивлением обнаружив, что сонливость безвозвратно прошла. И что прикажете теперь делать? Овец считать? Нужно выспаться, так как завтра мы отправляемся на Арахант и мне как будущей его Владычице негоже представать перед подданными не выспавшейся девицей с синяками под глазами.

— Нет на свете справедливости. Даже ночью покою не дают! — Проворчала я в слух и, откинув одеяло, села и свесила ноги. — Что там такого страшного стряслось, что пришлось Вариана вызывать?

За дверью мне почудился какой-то шорох, и я испуганно замерла. Воспоминания о практике Этель просто так не выветривались. Уж не она ли объявила на меня охоту?

Дрожащими руками я нащупала на тумбочке магическое огниво и спустя пару секунд комната озарилась подрагивающим желтоватым светом свечи.

— Да никого там нет. — Успокоила я саму себя. — Точно. Мне показалось. Нервы не к черту… шалят.

Я с ногами забралась на кровать и, закусив губу, посмотрела на дверь. В конце концов, я Хранительница. Негоже мне бояться! Но выходить я туда не буду. Нет. Увольте, но оказаться вне спальни это Бррр.

Я твердо решила дождаться Вариана и тогда со спокойной совестью и легким сердцем лечь спать. Но тут, будто по закону подлости мое намерение решило поколебать чувство голода и жажды. Даже не понять что сильнее. Страхи боролись с желаниями.

Не в силах бороться с этим невинным искушением я страдальчески вздохнула и, сунув ноги в пушистые тапочки, поплелась к двери. Крепко зажатый в руке подсвечник служил слабым утешением и ненадежной гарантией успешного возвращения. Вдруг меня в коридоре кто-то поджидает? Или что-то?..

Я сглотнула застрявший в горле комок и повернула ручку, выполненную в виде когтистой лапы. Сердце стукнуло и предательски замерло. Я осторожно открыла дверь и заглянула в комнату, уже освещенную свечой. Но зала была пуста.

Облегченно вздохнув, я расслабилась и, списав шорохи на плод буйного воображения, продолжила путь к кухне уже безбоязненно.