Именно состоявшийся после совета разговор послужил причиной отбытия Вариана на Арахант. Как неосторожно она намекнула ему, что знает о том, что Рина хранительница! Как глупо было с ее стороны полагать, что он ее не любит. Во всяком случае, любит не настолько сильно как Дакар и Арахант.

Но, увы. Девушка и остров оказались приоритетными, а ей теперь предстоит спасать свое королевство в гордом одиночестве. Да еще это муж вознамерился ей помешать. И как она могла думать, что любит его? Любит этого упрямого осла?

Остановившись у распахнутого окна, королева скользнула взглядом по дворцовому парку и главной площади, на которую открывался замечательный вид. По ступенькам парадного входа, весело смеясь, спускались Вариан и его невеста: они держались за руки и выглядели счастливыми.

«Наверное, во всем мире не найдется никого несчастнее меня», — подумала королева, — «Муж меня не любит, сын ненавидит…».

Свободолюбивой Кошке, уже который раз за месяц, стало, себя жаль.

Вариан уверенно вел меня по богатому кварталу города.

— Ну, хоть намекни, куда ты меня ведешь? — Взмолилась я, едва за ним поспевая и чувствуя себя рыцарской лошадью.

— Тогда тебе будет неинтересно, — возразил эльф и хитро улыбнулся. — Мне будет очень обидно, если результат двухмесячных трудов не произведет на тебя впечатления.

— Я хоть останусь после этого «сюрприза» жива?

— Не знаю, не знаю… — Вариан лукаво сощурил глаза.

Через пятнадцать минут быстрой, очень быстрой ходьбы (и почему я отказалась от кареты, предпочтя пешую «прогулку?) мы оказались перед внушительным двухэтажным зданием. Впрочем, по сравнению со своими соседями, оно выглядело скромно и даже строго: правильные четкие формы, никаких окружностей и лепнины, из украшений только арочные окна и узор из вьющегося плюща на стеклах.

— Красота в простоте. — Прокомментировал Вариан и, взявшись за кольцо, несколько раз постучал.

Двери почти мгновенно распахнулись, и перед нами возник неопределенного возраста дворецкий.

— Приветствую вас, — он склонился в поклоне, — госпожа графиня ждет вас.

Я удивленно покосилась на эльфа, но он не торопился объяснять мне, в чем дело. Я сдалась на милость событий и покорно пошла за дворецким. Вариан отчего-то улыбался…

Миновав выдержанный в бежевых тонах холл, уставленный кадками с фикусами, мы поднялись на второй этаж и оказались перед массивной дверью темного дерева, которую тут же услужливо перед нами распахнули.

— Какая красавица! — Невысокая хрупкая женщина, радушно распахнула объятия. — Вся в мать.

— Пожалуй, сами разберетесь. — Вариан исчез в вихре переноса, бросив меня на произвол судьбы.

— Я твоя тетушка! — Пояснила женщина, сжимая меня в крепких объятиях, неожиданных от столь миниатюрной женщины (она была даже ниже меня).

— Тетушка? — Ошарашено переспросила я, позволяя усадить себя на диван и принимая чашку мятного чая. — Но как…

— О, это старая история. — Вздохнула моя собеседница. — Так уж получилось, что твою мать (мою сестру) изгнали из рода. Ох, этот старый пень Ричард! У него было камене сердце, упрямый характер и полное отсутствие каких-либо эмоций. Он только и заботился «о чести нашего славного рода».

— Я ничего не понимаю. — Призналась я, отмечая, что определенное сходство между «тетушкой» и мамой, определенно есть.

— Не удивительно. — Вздохнула женщина, и ее лицо стало торжественным. — Позволь представиться, я — Лиона де Вей. Благодаря ныне покойному супругу — графиня. Я сестра твоей матери и твоя тетя.

— Значит, мама из дворянского рода?

— Разве ты не знала? — теперь удивилась тетя, — Как же иначе! То, что от нее отреклись, не делает ее простолюдинкой.

— В простом происхождении нет ничего предосудительно, — возразила я.

— Конечно, — согласилась Лиона, — главное душа человека, а не чистота крови, но быть дворянином или дворянкой не так плохо. Неужели отец тебе не рассказывал?

— Нет. Он говорил, что мама простая горожанка с материка.

— Какой ужас. — Возмутилась графиня. — Значит, бедняжка так и не пришла в себя, оставшись сумасшедшей.

— Чушь. — Фыркнула я, — она странная, но не сумасшедшая.

— Тогда почему она молчала?

— Не знаю. Может потому, что быть брошенной простолюдинкой быть проще, чем брошенной дворянкой?

— Что? — Вспыхнула тетя, — он ее бросил? Ах, наглец, как только посмел! А ведь это из-за него Рина сошла с ума…

— Вам что-то об этом известно?

— Конечно. Рина переняла от отца желание прославить наш род и вернуть ему утраченное процветание. Но, увы — у нее не было ни магического дара, ни других талантов, с помощью которых можно было этого добиться. И она решила изучить библиотеку и найти что-то, что помогло бы ей. Прошло несколько лет упорного изучения рукописей и легенд, пока однажды она наткнулась на историю об изгнании людей из Вирия. — Графиня замолчала и устремила взор вдаль, будто переживая события минувших лет. — Сейчас эту историю изменили, рассказывая, что изгнаны были драконы…. Рина нашла упоминание об амулетах, в которых была заключена величайшая редкость — кровь крылатых богов. По легенде пока она с нами миру не грозит никакая беда. А еще говорят, кровь дарует бессмертие и небывалую силу…. И только она может сразить теневых тварей — проклятых жителей одного измерения. Их неприкаянные души перемещаются между мирами и проникают туда, где в сердцах людей живет зло. Они чувствую пороки, и питаются душами, которые их творят.

Я несколько раз моргнула и глубоко вздохнула. Обилие выплеснутой на меня информации ни как не хотело запоминаться и пониматься.

— Вы так и не сказали, почему мама сошла с ума.

— Ну, с ума сошла не только она. Все подопытные так же были не в себе. — Графиня сжала губы в тонкую линию. — Я думаю, это заслуга Энгара — перед тем как покинуть королевство, когда всех причастных к исследованию изгнали, он решил последний раз испытать добытую из амулетов кровь.

— Отец был женат на матери?

— Да. Мне даже казалось, что он ее любит. Возможно, он не знал о том, что случилось, пока Рина не заболела.

— И вместе с ней уехал на Арахант?

— Так вот где он был все эти годы! — Всплеснула руками тетушка, — Конечно, куда он мог податься с такой репутацией, когда его выгнали из Вермонта? — Глянув в мои непонимающие глаза, она пояснила, — в те времена, там было наше родовое поместье. Когда старый граф де Вей умер, мы искали, но ваши следы затерялись на Мранкейских дорогах.

— Знаете, ваш рассказ на многое проливает свет, но кажется немного нереальным: все эти теневые твари, легенды, мифы…

— Ах, детка, нет дыма без огня. В каждой легенде, балладе и сказке есть доля истины. Зерно правды, которое нужно найти и отделить от бесполезной шелухи догадок и лжи. — Лиона раскрыла веер, пестрящий маками, и улыбнулась. — Лабиринт пройдет только тот, кто знает что ищет.

— Вы говорите загадками.

— А ты ими живешь. Ну да ладно, я совершенно тебя запутала. Детка, я, правда, ничего такого не имела в виду. Просто когда столько лет коптишь небеса, привыкаешь окутывать самые обыденные вещи ореолом тайны — так намного интереснее жить. Кстати, что мою очаровательную племянницу связывает с Властелином Араханта?

— Ну, — я почувствовала, как кровь приливает к щекам, — он мой жених.

— Жених? — Брови тетушки поползли вверх, — Как это возможно?

— Не знаю. — Честно призналась я. — Поверьте, когда он предложил мне стать его женой, я была удивлена не меньше вас.

— Пожалуй. — Усмехнулась Лиона. — Я надеюсь, твой жених позволит немного повременить со свадьбой, чтобы я могла представить тебя родственникам?

— Вообще-то, мы возвращаемся на Арахант…

— Возвращаетесь? Как жаль. Ну да ладно, у нас еще будет время познакомиться ближе. Надеюсь, став владычицей, ты не забудешь вновь обретенную семью?

— Конечно, нет!

Вариан не спеша, прогуливался по галерее королевского дворца. На его губах играла легкая улыбка, а мысли были весьма далеки от действительности. Еще пару дней и они вернутся на Арахант, под защиту ледяных ветров и метелей…