Но им повезло оказаться не просто на землеподобной и обитаемой планете, но даже встретить здесь своих: землян. А для Валерки и Никиты и вовсе родных — русских. У Паоло дело обстояло чуть хуже, но надежды он не терял: Нуэр-Позен было явно немецким названием, а раз здесь есть немцы, то вполне могут оказаться и итальянцы.

— Во-вторых, это секретный эксперимент и, как понимаешь, не мы определяли, кто посвящен в его проведение, а кто нет. Думаю, губернатор всё-таки в курсе, но какие именно инструкции он получил с Земли…

Валерка сделал неопределенный жест рукой.

— Да, вполне возможно, — согласился Игорь.

— Как я понимаю, связи у вас сейчас нет?

Игорь бросил короткий взгляд на Серёжку, тот, похоже даже не понял, что к чему, но Мурманцеву этого оказалось достаточно.

— Связи нет. Комбрасы работают только на короткую передачу. А у вас есть какие-то средства связи?

— У нас тоже не работает, — Валерка продемонстрировал свой коммуникатор.

— Вы используете эти кирпичи? — удивленно спросил Игорь. — Почему не комбрас?

— Браслеты? — переспросил Валерка. — Ну, это кто как привык. Видишь, у Никиты браслет. А мне он кажется неудобным.

— Браслет неудобный? — изумился Игорь. — Что за ерунда? Руки свободны, всегда рядом и не потеряется случайно.

— Зато экран маленький.

— Достаточный.

— А мне не нужен достаточный, мне нужен большой.

— Гм… Ну ладно.

У Валерки осталось стойкое ощущение, что Игорь не просто неудовлетворен его ответом, а даже вообще не понял, что ему пытались объяснить. Хотя что тут может быть непонятного, не мог понять уже сам Валерка. Коммуникатор — первый помощник человека во всех повседневных проблемах, и каждый выбирает себе помощника по своему вкусу. Если все люди разные, то почему их помощники должны быть одинаковыми? Разве это не очевидно?

Видимо, у Игоря на этот счет имелись какие-то свои соображения, но он не стал их озвучивать, а Валерка, в свою очередь, не стал выспрашивать. Любопытство могло обойтись слишком дорого: обсуждение подробностей в любой момент могло показать незнание «учеными» обыденных основ жизни, что в условиях войны в свою очередь не могло не вызвать подозрений.

— Значит, вы оказались здесь без связи и без знания обстановки? — уточнил Игорь.

— Именно так, — подтвердил Валерка. — Очень неприятное положение, но именно так дело и обстоит. Так что, похоже, сейчас мы можем рассчитывать только на вашу помощь.

— Само собой. Мы готовы взять вас с собой и довести до Беловодска. Но ты должен понимать, что в этом случае вам придется согласиться с тем, что командую тут я, а в военное время приказы не обсуждаются.

— Само собой, — в свою очередь согласился Валерка, хотя такое топорное старание подчеркнуть собственную значимость его покоробило. Ведь никто и не пытался поставить под сомнение его статус командира отряда. Зачем же лишний раз педалировать своё превосходство? Обычно так поступают люди, которые либо неуверенны в себе, либо знают, что занимают не своё место. Но Игорь не производил впечатление ни первого, ни второго. Валерка предпочел решить, что на его поведение влияют какие-то пока неизвестные факторы. Может, позже всё разъяснится.

Но на всякий случай уточнил:

— Только имей ввиду, мы всё-таки мирные ученые. В бою от нас толку немного.

И на всякий случай добавил самоиронии:

— Мы из тех, кого военачальники ставят в середину… вместе с ослами.

— У нас в отряде ослов нет, — без улыбки ответил Игорь. Оставалось только гадать, то ли он ничего не слышал о знаменитом изречении Наполеона Бонапарта, то ли был категорическим противником точки зрения великого полководца.

Но тут вмешался Серёжка:

— Ага, немного толку. Да Никита в рукопашной кого хочешь победит. И вообще у него дядя — Георгиевский кавалер.

— Правда? — Игорь очень удивленно посмотрел на Никиту.

— Правда, — кивнул тот. — Но из боевого оружия я никогда не стрелял.

— Очень странно… Но это все давайте отложим до вечера, — предложил Игорь.

— Да, давайте отложим, — с энтузиазмом поддержал Валерка. Его воля, он отложил бы такие разговоры не то что до вечера, а до вечера через год-другой. Правда, не похоже, чтобы это у них выгорело, Игорь явно парень дотошный, и, в отличие от простодушного Серёжки, явно в чем-то их подозревает. Но и паниковать раньше времени не стоит. В крайнем случае, можно будет рассказать ему всю правду. Раз уж он служит при губернаторе, то есть является представителем власти, значит, должен быть подготовлен к контактам с другими цивилизациями. Тем более что для них это не теория, а повседневность.

Правда, контакт с сипами получился, судя по происходящему, не слишком удачным, ну так они-то всё-таки не сипы, а люди.

— У вас не подходящая одежда для похода по лесу, — констатировал Игорь.

— Это мы уже заметили, — согласился Паоло. За то время, пока они дошли от опушки до стоянки отряда, на открытых руках и ногах уже появились царапины. Особенно досталось одетому в шорты Никите. — Но другой одежды у нас нет.

— У меня есть кое-что, но этого хватит только на одного человека.

— У меня тоже есть, я поделюсь с Никитой, — снова встрял Серёжка. — А Паоло одежду может дать Колька. Он хоть и младше, зато длинный, так что они почти одного роста.

— Да, так и поступим. И вот что, привал заканчивается. Через десять минут мы выступаем. Перед этим перераспределим груз, вам тоже придется нести часть припасов.

— Конечно, мы это понимаем.

— Хорошо. Шаров! Николай!

Десяти минут на всё хватило. Через это время отряд вышел в путь, став больше на трех человек и одного андроида. Легкая одежда новичков лежала в вещевых мешках, теперь на них, как и на остальных ребятах были надеты камуфляжные куртки и штаны, а на ногах — крепкие ботинки. Всё это отряд Игоря набрал на станичном складе в Тенистой — на всякий случай. Вот случай и предоставился.

Что касается груза, то, честно говоря, всё, что досталось ребятам и ещё два раза по столько можно было бы нагрузить на Робика без малейшего ущерба для скорости движения. Однако Валерка решил проявить лояльность. Если Игорь так озабочен своим статусом командира, то лучше попробовать тащить на себе поклажу, чем дать ему повод подумать, что его лидерство ставится под сомнение.

Первое время путешествие казалось даже довольно приятным, ребята успевали вертеть по сторонам головами и сравнивать местный лес с земным. Некоторые деревья были совсем похожи: сосны как сосны, ольха как ольха. А были и совсем незнакомые: с пышными кронами из широких резных листьев, с ветвями, опушенными длинными мохнатыми иголками наподобие пихтовых, только раза в два длиннее.

Но вскоре ребятам стало не до наблюдений. Игорь задал высокий темп, держать который юным ученым было очень сложно. Самое противное, местными ребятам такая скорость, похоже, казалась нормальной. Валерку это раздражало: всё-таки за исключением самого Игоря весь остальной отряд был значительно младше его по возрасту. Ладно бы Валерка пренебрегал физкультурой, тогда бы был, что называется, сам виноват. Но в том-то и дело, что они с Паоло на станции были завсегдатаями тренажерного зала. Потому что, не смотря на все фокусы с "искусственным тяготением", в дальнем космосе мышцы и связки объективно получают меньшую нагрузку, чем на поверхности планеты. А значит, хуже развиваются. Есть те, кто не обращает на это внимание, но если жизнь потом закидывает такого человека на Землю или хотя бы даже на Марс — довольно долгое время он ощущает себя полнейшей развалиной. Валерка же и Паоло вовсе не хотели обречь себя на постоянное пребывание в космосе, поэтому выполняли физические упражнения на совесть. А программу упражнений, между прочим, разрабатывали лучшие специалисты Земли. Совсем недавно мальчишки радовались, что прилетев на Землю, не замечают никакой разницы между собой и постоянными местными жителями. Могут и бежать так же быстро и так же долго, и прыгать так же высоко, и плавать так же далеко. Переплыли даже Оку, хотя течением их изрядно снесло, поэтому, прежде чем плыть назад они на всякий случай отмахали вверх по течению реки добрую половину километра, чтобы не пронесло мимо пляжа. Никита клялся, что это далеко не каждому местному подростку под силу.