— Мистер Сталлоне, до начала шоу остается пятнадцать секунд. У Вас всё в порядке?

— Я спокоен, как моллюск, — ответил артист.

И тут через его стол прошествовала толпа возбужденно галдящих кукол-моллюсков. У артиста при виде этого буквально глаза на лоб полезли. Конечно, он это нарочно сделал, но всё равно получилось ужасно смешно. А когда они прошли, Сталлоне многозначительно повторил:

— И всё-таки я спокоен как моллюск.

Вот и думай после этого, что именно имел ввиду Никита. Валерка предпочел решить, что братец будет просто сдержанным. Хотя бы потому, что если он действительно заведется, то его всё равно не остановишь.

Предположения подтвердились: на очередном привале Никита молчал, как респиратор, только посасывал пожертвованный маленьким Толей сахар. Местные с вопросами не лезли. Даже Игорь. Валерке пришлось проявить инициативу, подсесть к мрачному командиру отряда и самому начать разговор:

— Ты переживаешь, потому что мы вас задерживаем?

— Почему ты так решил? — ощерился Игорь.

— Это очень заметно. Правда.

— Ну, если так… Может, ты даже заметил, что мы снизили темп?

— Заметил. Правда, не был в этом уверен.

Игорь нервно хрустнул пальцами.

— За нами по следам идет смерть. Смерть, которая не пощадит никого. С небольшим отрядом сипов мы справимся, но если их будет хотя бы пара сотен, то они убьют всех.

— Я это понимаю, — ответил Валерка. При этом на его лице отразилось откровенное изумление — уж слишком нереальной казалась названая Игорем цифра. В отряде, если не считать пришельцев, было восемь мальчишек и три девчонки. Пусть у каждого есть оружие, но у врагов-то они тоже есть. Пусть они дикари, но, по рассказу Серёжки целиться и стрелять они умели. А в ближнем бою на стороне у здоровых мужиков (из того же рассказа можно было понять, что аборигены-сипы были в высокой степени антропоморфны, проще говоря — человекоподобны) над детьми и подростками всегда будет преимущество. Наверное, за счет хорошей подготовки и умений отряд мог бы справиться двумя-тремя десятками противников, но не более. Полсотни сипов им уж точно не победить. Никаких шансов. А Игорь размахнулся аж на двести.

— Нам нужно не просто дойти до Беловодска, мы должны сделать это как можно быстрее, — Игорь словно не заметил Валеркину мимику. А может, и правда не заметил: он смотрел куда-то в сторону.

— Я это понимаю, — повторил Валерка.

— Так почему же вы?.. — Игорь оборвал фразу на середине.

— Мы не можем быстрее. Понимаешь — не можем. Ты же не думаешь, что мы нарочно?

Игорь ничего не ответил. Он молча смотрел на Валерку. Теперь именно на Валерку. Прямо в глаза.

И встретил такой же твердый и уверенный взгляд.

Противостояние длилось долго, Валерке показалось, что целую вечность. Никто не хотел уступать. Но, наконец, Игорь не выдержал и отвел взгляд.

— Если хочешь, мы можем добираться до Беловодска сами. Перекачаем карту на коммуникаторы с ваших комбрасов, и пойдем как можем. А вы пойдете быстрее.

— Об этом не может быть и речи, — твёрдо ответил Игорь. — А карты у вас разве нет?

— Откуда? — развел руками Валерка. — Я же уже говорил, что мы не должны были оказаться здесь на Сипе.

— Но почему вы до сих пор её не скачали? Разве у ваших плашек нет ближней связи?

— Плашек? Хорошее название, — улыбнулся Валерка. Игорь оставался серьёзным.

— "Ближняя связь", как ты говоришь, у них есть. Но протоколы на ваших и наших устройствах разные.

— Как это может быть? — изумился Игорь.

— Да как-как? Обыкновенно. Ты вообще представляешь себе, как организована связь между коммуникаторами? Это же точно такая семиуровневая модель, как и для обычного сетевого соединения ЭВМ.

— Да при чем тут какие-то модели и уровни?

— Да при том, — Валерка недоумевал. Как можно не знать самых основ? Это всё равно, что считать, будто электрический ток рождается в розетке. Сунул туда штепсель — и будет тебе счастье. — Понимаешь, аппараты обмениваются сложными сигналами. Там не только данные, но и служебная информация, которая объясняет, как эти данные надо сложить в том виде, чтобы получилась информация, которую умеет обрабатывать аппаратура. Обрабатывать, чтобы представлять в ожидаемом человеком виде. Блин, да это же азы информатики.

— Ты мне не пудри голову информатикой, — Игорь тоже завелся. — Я тебя русским языком спрашиваю, как может быть, что один аппарат не понимает сигналы другого? Их ведь делали в одной стране, значит, они должны друг друга понимать.

— Страна одна, а стеки протоколов разные, — тяжело вздохнул Валерка. — Ты чего думаешь, как с начала двадцать первого века коммуникаторы появились, так и работают по одному и тому же сигналу? Ну, давай, попробуй с каким-нибудь музейным экспонатом соединиться, посмотрим как он твоего комбраса сигналы примет.

Была тут одна тонкость: коммуникаторы начала двадцать первого века делали где угодно, но только не в России. В конце предыдущего, двадцатого века, страна попала в сильнейший кризис, из которого выбралась перед самым началом Европейского Возрождения. Российские учебники утверждали, что именно восстановление сильной России это Возрождение и инициировало. Учебники Западно-Европейской Конфедерации, по которым учился Паоло, отводили восточному соседу куда более скромную роль. Но в любом случае, в то тяжелое время Россия своих коммуникаторов не собирала. В лучшем случаях — из иностранных комплектующих, по иностранным стандартам и технологиям и под эгидой иностранных фирм. Не то, что теперь, когда самарские «Ладушки» время от времени оставляют за кормой остальных представителей "большой шестерки": североамериканских «Бюллей», центрально американские «Беллы», японские «Тошибы» и европейских «Сименсов» и «Алькателей». А когда вперед вырывается кто-то другой, то отпускают его не дальше, чем на один шаг.

Спорь бы Валерка у себя дома, его бы наверняка ткнули в это обстоятельство, а потом бы напомнили о национальных стандартах. Особенно если бы оппонентом выступал кто-нибудь из посвятивших свою жизнь информационным технологиям, вроде Борьки Лапина. Но Игорь на Борьку был совсем не похож: он презрительно сощурился и ядовито поинтересовался:

— Хочешь сказать, что твоя плашка — это музейное старье?

И тут Валерке вспомнилась учительница Клавдия Васильевна, преподававшая на станции программу средней школы в паре с педагогом от Западно-Европейской Конфедерации фрёкен Ингрид. Дело в том, что она очень любила повторять, что в правильно сформулированном вопросе содержится от шестидесяти до девяноста процентов ответа.

Правда, она-то имела ввиду, что помнить об этом следовало тому, кто вопрос задает. А сейчас получилось наоборот: формулировка Игоря подсказала Валерке, что именно следует ответить.

— Нет. Хочу сказать, что старьё — это ваши комбрасы. А моя плашка как раз использует стек протоколов нового поколения. Не забывай, что мы — научная экспедиция. Поэтому и оборудование у нас самое лучшее.

И после короткой паузы добавил завершающий удар:

— Даже армейских образцов ещё пока не сделали.

При такой любви ко всему военному наверняка самые передовые технологии у них получает Армия. Если уж так было в Валеркиной России, то здесь просто не могло быть иначе.

Вообще-то мальчишке хотелось добавить ещё несколько фраз в отношении резервирования дополнительного служебного байта, первые два бита которого используются как маркер специального группового сеанса и ещё чего-нибудь в этом духе. Валерка был почти уверен, что Игорь действительно не врубился, когда разговор зашел о модели OSI. Это было очень странным, ведь семиуровневая модель была таким же краеугольным камнем в информационных технологиях, как, например, законы Кеплера в астрономии. А информационные технологии дома у Валерки изучать начинали ещё в начальной школе. Потому что без информации и коммуникаций современный человек сразу оказывается в тяжелом положении. Хоть в космосе, хоть на Земле.

Именно поэтому Валерка и не рискнул. Вдруг впечатления его обманули, и Игорь в информационных технологиях отлично разбирается, только по каким-то причинам хочет это скрыть. Не доверяет. Выглядело такое предположение диковато, но мысль о том, что пятнадцатилетний юноша, советник губернатора по вопросам управления, может не знать модель OSI, казалось ещё более дикой. Что он в таком случае может насоветовать? Ему ж самому советник нужен. Точнее, не советник, а учитель.