Он был настолько близко, что я слышала, как стучит его сердце...

Каким же родным казался мне в тот момент... А мысли о том, что он лично вынес мне смертный приговор, отступили куда-то в глубины памяти...

Они с Нией чуть ли не в один голос твердили, что я его люблю. Хотя сама я была в этом не уверена.

Да, меня к нему тянуло. Да, в его объятьях я таяла подобно пломбиру на солнце. Да от одной его улыбки у меня начинали подкашиваться коленки, но... Проще было свалить всё на связь, отмахнуться и поверить, что без неё Рио стал бы мне безразличен. Но, правда ли это? Лучше думать, что да.

За окном забрезжили первые искры восходящего солнца, вызвав на моём уставшем лице вымученную улыбку. Видимо встречать рассвет в раздумьях правда стало моей новой привычкой. Так на самом деле можно перейти на образ жизни "летучей мыши". По ночам бодрствовать, а днями напролёт отсыпаться. Жаль, но подобная роскошь мне не светит, ведь завтрашний денёк обещает быть сложным. А пока пора спать...

Первым что я увидела, продрав глаза, было солнце, находящееся в зените. Значит, обед я благополучно проспала. Даже странно, что Лари до сих пор не примчалась сюда с воплями. Хотя, наверно она сама ещё дрыхнет. Ведь вчера, проводив меня до кровати, она снова отправилась к Артиону решать какие-то срочные вопросы. Честно говоря, в тот момент мне было не до них, зато теперь вдруг стало любопытно, что это они там обговаривали?!

Удивительно, что сейчас я чувствовала себя даже слишком бодро. Настроение казалось каким-то приподнятым, даже вечная пустота от натянутой крепнущей связи, почти не мешала. И надев своё любимое уютное шерстяное платье, быстро поспешила покинуть тихую комнату.

Со ступенек я почти слетела, наверно, именно поэтому столкновение в дверном проёме кухни с кем-то неизвестным оказалось для меня полной неожиданностью. Хорошо так... сильно, можно сказать "лоб в лоб", эта встреча точно войдёт в мой личный список самых глупых моментов в жизни, потому что, оторвав голову от пола и сфокусировав, наконец, зрение, я пришла в полный шок.

Напротив меня по полу лежал смутно знакомый полуодетый парень, с растрепанной копной тёмно-каштановых волос и непонимающе взирал в мою сторону. На его лице красовался размазанный яичный желток, тот же рисунок продолжался и на обнажённом торсе, а с разворошённых локонов медленно стекал чёрный густой кофе.

- Упс... - только и смогла выдавить я, всеми силами стараясь не рассмеяться. Ведь судя по всему, этот любитель кофе и яичницы нёс своё произведение искусства наверх, а если учесть что там находятся спальни Лари и Фэй... Стоп, если бы у Иларии появился ухажёр, я бы узнала, а значит...

- Вы, наверно друг Афелии?! - скромно спросила я, одарив его своим самым невинным взглядом. - Простите, что налетела на вас...

- Да ничего... - растеряно ответил он, удивлённо меня рассматривая. Но вдруг его взгляд прояснился и теперь стал цепким и настороженным. - Тиана?!

А вот это уже не смешно.

Улыбка мигом слетела с моего лица, а всё тело напряглось, как будто ожидало опасности... Ох, не зря он показался мне знакомым, не зря... Мы определённо уже встречались, причём обстоятельства встречи были совсем не радостными.

- Это правда ты?! - он уже пришёл в себя после столкновения, и, поднявшись на ноги, протянул мне руку. Пришлось принять её, так как отказ мог вызвать у этого незнакомца совершенно не нужные подозрения, что в моём нынешнем положении было бы крайне не желательно.

Оглядев свой наряд, я звучно и не совсем цензурно выругалась, потому что столь любимое серое платье было щедро измазано каким-то джемом, залито кофе, а в довершении картины где-то в районе талии красовался почти целый желток от жареного яйца.

Удивительно, но в ответ на мою гневную тираду, виновник этого безобразия как-то счастливо улыбнулся, и мигом подхватив меня на руки начал кружить по комнате. Вот это стало настоящей неожиданностью, и я даже не сразу сообразила, что происходит.

- Это точно ты! Живая!!!! - восклицала моя каруселька, и только когда он снова вернул меня в вертикальное положение, а перед глазами перестал расплываться мир, появилось чувство, что этого странного типа я точно уже встречала, вот только вёл он себя, куда сдержанней.

Точно, это было, когда Фэй привезла меня в Северный Дом. Это тот самый охранник, который пропускал нас на внешних воротах. Он тогда ещё всем своим видом демонстрировал презрение к моей подруге, а я в очередной раз поплатилась за неуёмное любопытство...

Хотя, мы встречались с ним и раньше... Да! Штаты... группа спасателей Эверио... Крис! Точно, Крис! Он там ещё за безопасность отвечал, и казался тогда гораздо серьёзнее и мрачнее всех!

- Браво, голубкам! - послышался насмешливый голос Иларии. Она, вальяжно восседала на подлокотнике широкого кресла, и коварно улыбаясь, медленно аплодировала. - Эх, даже не думала, что такая тихая и скромная Тиана может привести в дом парня... Да ещё и... в таком специфическом прикиде!

- Лари?! - я произнесла это скорее машинально, чем обдумано, но видимо выглядела сейчас слишком уж удивлённой, что и вызвало очередную волну смеха моей подруги.

- А что, не похожа?! - весело спросила она. - А кто этот чудно-кофейно-яичный мачо?! Не уж то рождественский эльф?! - она вовсю забавлялась. А кому, как ни мне знать, что если Лари нашла объект для веселья, её уже невозможно остановить. - Хотя, постой, личико та у него знакомое, да и эти синенькие глазки уже как-то мне встречались... Да и слишком растрёпан парнишка для эльфа. Наверно он... - она изобразила глубокую задумчивость, но уже через секунду снова дико расхохоталась. - Да, я знаю, ты стриптизёр из ночного клуба в Нидерландах! И как я могла обознаться!!!!

Парень весь как-то застыл, а в его глазах начало медленно нарастать бешенство. Но Лари даже и не думала униматься. Не в её правилах было оставлять свою жертву недобитой.

- Да уж, не думала, что местные жители зарабатывают на жизнь стриптизом. А тут вы наверное репетировали приватный танец "Аля-Завтрак"?! Или... ладно, что-то меня понесло.

Я даже слова не успевала вставить в её насмешливую тираду, а Крис всё сильнее злился, и судя по тому как напряглось его лицо, насмешкам Иларии скоро придёт конец.

- Что здесь происходит?! - проговорила появившаяся на ступеньках растрепанная Афелия, завёрнутая в длинную чёрную простыню. Выглядела она сейчас довольно колоритно, и больше напоминала, какого-то симпатичного демонёнка. Доброго такого, с выражением лица маньяка-убийцы. - Мне кто-нибудь ответит?!

Странно, но даже Лари предпочла промолчать, потому что её сестра в этот момент выглядела как никогда грозно. Эльф-мачо, тоже не спешил оправдываться, всеми силами борясь с наполняющим его раздражением и лёгкой растерянностью, всё же Лари кого угодно может выбить из колеи своими насмешками. Так что пришлось мне, обречённо вздохнуть и постараться объяснить присутствующим, в чём суть всего этого представления.

- Фэй... - осторожно начала я. - Мы с Крисом столкнулись на пороге кухни... Последствия ты можешь наблюдать.

- Скажи же, клёво смотрится стриптизёр измазанный в завтраке?! - попыталась пошутить Лари, но Афелия одарила её таким грозным взглядом, что наша говорливая шутница предпочла прикусить себе язык.

- И давно вы знакомы? - холодным голосом поинтересовалась девушка, обращаясь скорее к парню, чем ко мне.

- Полгода, может больше... - ответил Крис. - В Штатах познакомились, на одном мероприятии... Но, все считают, что Тиа погибла...

- Правильно считают, - отозвалась я, резко помрачневшим голосом. - Той Тианы, что ты знал, больше нет. Осталось только её жалкое подобие, изрядно потрепанное жизнью, - он попытался что-то сказать, но я его перебила. - Скажи лучше, что ты делаешь здесь?

- Эм... - замялся Крис, украдкой косясь на Афелию. Кстати она уже не выглядела столь серьёзной, а даже, наоборот, в её каре-зелёных глазах отразилось облегчение.