Она схватилась за шею, чувствуя жгучую боль ворвавшегося в покалеченное горло воздуха. Ее спас Вокс.

Он стоял перед ней в профиль – благородная ромуланская бровь, высокая и дерзкая, агрессивно заостренное ухо, глаз, темный и пронзительный. Он без усилий удерживал Кирка на месте.

Сэлэтрель тряхнула головой, когда зрение прояснилось.

На мгновение она смутилась. Перед ней был ее возлюбленный, стоящий в профиль.

Она коснулась его плеча, собираясь назвать его имя.

Его настоящее имя.

А потом он повернулся к ней и кошмар вернулся.

Половины лица не было.

Оно было непотребным образом заменено черными заплатами схем, лазерными прицелами, трубками и катушками бионейронных имплантатов – неизбежными признаками ассимиляции.

Его старое имя уже не было больше его частью, наряду со всем остальным, чем он был. Теперь он был Воксом.

Ромуланский спикер для коллектива Борга.

Инопланетная машина зашевелилась, зловеще грохоча.

– Мы должны покинуть помещение, – бесстрастно сказал Вокс.

Сэлэтрель кивнула – говорить она не могла.

Тело Кирка застыло в искривленном положении, его сила не могла сравниться с импланитрованным манипулятором, что заменил правую руку Вокса.

Тут подошли и остальные техники. Их гордые ромуланские черты тоже были разделены на части механизмами, завладевшими ими.

Техники больше не были ромуланцами.

Они тоже были Боргом.

Как Вокс.

Но пока они служили Сэлэтрель.

– Мы заберем его в медицинский центр Базы Данте, – сказал Вокс.

Руки-манипуляторы согнулись. Завертелись дрели и режущие лезвия. То, что оставалость от ковчега, было демонтировано за несколько секунд.

– Надо бы сохранить эти компоненты, – встревоженно сказала Сэлэтрель.

Прозрачный минерал ковчега все еще не был опознан ее учеными и техниками Борга. Он, казалось, имел похожую на дилитий четырехмерную молекулярную структуру. Ее ученые сказали, что это помогло машине-реаниматору сфокусировать необходимый перенос во времени. Без временного захвата последней матрицы мозговых волн Кирка с момента его смерти эта машина не произвела бы ничего, кроме неразумной биологической копии оригинала.

Но Вокс безучастно посмотрел на Сэлэтрель, ничего не ответив.

– Чтобы мы могли использовать это снова, – объяснила она.- Это устройство не может быть использовано снова, – сказал Вокс. – Оно будет ассимилировано.

Сэлэтрель вздохнула – она знала, что сопротивление бесполезно.

Стоя рядом с Воксом, она наблюдала, как ее противника, ее чудовище, ее творение забрали прочь, ошеломленного, неспособного говорить. Древняя форма на Кирке висела лохмотьями, разрушенная силами, что прошли сквозь него, когда его тело переместили в ковчег. Он шел негнущйся походкой, как «аурото» – живой мертвец из ромуланских мифов. Сэлэтрель решила, что так оно и есть.

– Потрясающе, – прошептала Сэлэтрель. Она ощутила, что начала дрожать, когда громадность того, что она сделала, начала проникать в ее сознание. – Через десять дней это создание заставит Федерацию пасть передо мной.

– Вы не правы, – сказал Вокс.

Пораженная Сэлэтрель заставила себя взглянуть в левый глаз своего бывшего любовника, пытаясь не обращать внимания на отвратительный визуальный сенсор, что заменил правый.

– Мы заключили соглашение, – сказал Вокс. – Федерация падет перед нами.

Сэлэтрель кивнула, с облегченим поняв, что Вокс не имел в виду ничего, кроме того, с чем она уже согласилась.

Ромуланцы и Борг, работающие вместе.

Такова была цена, которую она заплатила за то, чтобы вернуть ненавистного Джеймса Т. Кирка к жизни.

Через десять дней она узнает, была ли эта сделка стоящей.

Вернись, Жан-Люк…

Пикард на обращал внимания на отдаленный шепот в глубине сознания и шел в одиночестве среди дронов Борга.

Его сердце колотилось. Он ощущал струйку пота под боевым скафандром. Его неровное дыхание грохотало в шлеме за закрытым щитком.

Но Борг не обращали на него внимания.

Везде рядом с Пикардом они ходили туда-сюда, выполняя свои задачи по ассимиляции звездной базы 804. Их команды работали больше, чем муравьи или термиты, используя свои биомеханические имплантаты и увеличители, чтобы разобрать блочные здания, убрать оборудование Звездного Флота и переработать все кругом для большего удобства коллектива.

Пикард пытался как можно лучше игнорировать их в ответ.

Слева от него, где была больница, теперь тяжелая борговская конструкция (такой формы Пикард раньше никогда не видел: с четырьмя руками и толстыми опорами с удвоенными коленными суставами) палила микроимпульсами из имплантированного энергетического оружия по диагностической кровати, которая шатко балансировала на груде щебня.

Справа от него на половине транспортной машины была брошена отрезанная человеческая нога.

Сзади пронеслись две собаки – лоснящиеся доберманы, наверняка домашние любимцы тех, кого сюда назначили. Но они не остановились чтобы все обнюхать. Их черепа были утыканы бионейронными имплантатами. В грудь пересажены биомеханические трубки.

Пробегая, одна собака обернулась, взглянув на Пикарда. Один глаз ясный, хотя и без выражения, что так нетипично для этой породы. Другой глаз был заменен лазерным сенсором.Но Пикард был один, а Борга не интересовали одиночки. Собаки пронеслись дальше, в дым, что еще цеплялся за развалины звездной базы, полной эха от звуков техники.

С тем же ледяным самообладанием, что позволяло ему десятилетиями сталкиваться с неизвестностью на мостике звездолета, Пикард неумолимо делал шаг за шагом, словно и сам он был не более чем машиной.

Этого он больше всего боялся. Но ему придется с этим столкнуться – если не ради себя, то ради Звездного Флота. Или даже ради Федерации.

После Веридиана III и столкновения с Нексусом, к тому времени, когда его эвакуировали туда же, где находился его экипаж, Пикард был уверен, что проведет по меньшей мере год за бумажной работой.

Звездолет галактического класса был потерян на его глазах. Флагман Флота. Одни комиссии по расследованию займут месяцы.

Но Звездный Флот не представлял бы из себя ничего, если бы не был отзывчив и реалистичен. Да, «Энтерпрайз» потерян, но меньше чем за десятилетие, прошедшее с тех пор, как класс «Галактика» впервые поднялся в воздух, три аналогичных ему корабля также потерпели катастрофы. Очевидно, что это было связано с проектом и технологическим исполнением, а это адресовано к Инженерной секции Звездного Флота.

Пикард порадовался, что черные ящики «Энтерпрайза» были доставлены неповрежденными. Его экипаж на мостике предоставил свои отчеты группам расследования, в которые входили бетазоиды, которым нельзя было солгать. И действуя по указаниям Гайнан, были найдены и опрошены остальные выжившие при бедствии с «Лакулом» Эль-Ауриане. Таким образом, сила и природа Нексуса были подтверждены Эль-Аурианами, даже если и не вполне поняты Звездным Флотом.

И ни Звездный Флот, ни Совет Федерации не могли забыть миллионы невинных жизней, которые сберегли на Веридиане IV действия Пикарда, его команды и особенно Джеймса Т. Кирка, сохранив самые высокие и благородные идеи, на которых была основана Федерация.

К тому времени, когда Пикарда попросили свидетельствовать на официальном слушании на звездной базе 324, у Звездного Флота уже была вся информация, необходимая для начала перестройки систем защитных щитов. Древние посудины вроде «Хищной Птицы» клингонов почти столетней давности, не угрожали бы больше более современным, модернизированным судам Флота.

И благодаря данным основаниям, оставшимся за кадром, показания Пикара заняли меньше половины дня.

Его все еще пошатывало от скорости раследования и его выводов, когда он с Райкером вышел из комнаты слушаний.

И только когда он увидел командора Элизабет Шелби, которая ждала его, он наконец понял, что у Звездного Флота были собственные причины разобраться со слушанием дела «Энтерпрайза» так спешно.