Крул утвердительно рыкнул.

Вейнлейн бросила взгляд на Пикарда.

– Это хороший знак. Это значит, что кто бы это ни был, они используют то, что под рукой. И не ввели ничего нового.

Пикарда поразило самодовольство Вейнлейн. Неужели она так легко выбросила из головы то, что случилось?

– Наш пилот только что погибла. Как это может быть хорошим признаком?

– Мы все знали, на что идем, – отрывисто сказала Вейнлейн. Она указала вперед. – Два километра, бегом. Крул ведет.

Клингон умчался во мрак, и различить его можно было только по зеленому следу, который он оставил на щитке Пикарда.

Вейнлейн повернулась к Пикарду. Ее видимый в ночи силуэт, наложившийся на мягкое свечение ядра галактики, напоминал призрак.

– Не то чтобы я вам вам тут сильно указываю, капитан Пикард, но шевелитесь.

Снова пораженный ее прямотой Пикард двинулся за Крулом, сохраняя тень от клингонского сенсора по центру щитка. Сразу за собой он слышал Беверли. Вейнлейн с Бейером бежали за Беверли.

Ландшафт этой области Нового Титана был груб и усыпан валунами. Он напоминал Пикарду естественные заповедники на Марсе. Но тут был другой воздух. В терраформированных кратерах Марса остро пахло богатой кислородом почвой и пышной растительностью. Запах Нового Титана был резким и безжизненным. Какая бы экосистема не существовала здесь, кислород в атмосфере этого мира давным-давно выгорел. Исчез.

Пока они бежали, мысли Пикарда резко обратились к той цели, которую, по замыслу разведки Звездного Флота, они могли тут отыскать. И он боялся,что перед лицом тех возможностей, с которыми они столкнутся, исчезновение было наиболее из них приемлемым.

Через пятнадцать минут и два километра Крул махнул рукой, чтобы они остановились у подножия невысокого холма. Благодарный за отсрочку Пикард сложился пополам, упершись рукам в колени и хватая воздух. Эта короткая пробежка не шла ни в какое сравнение с теми марафонами, что он проходил на голопалубе. Но бежать по разрушенной территории ночью, таща тридцать кило оборудования, скафандр и припасы – это в его должностную инструкцию не входило.

Рядом с ним глубоко, но ровно дышала Беверли, словно она была привычна к такого рода упражнениям. Пикард задумался, а не взяться ли ему за танцы.

Лидер их команды встала перед ними, требуя внимания.

– Это здесь. Все энергетические системы отключить. Тихо.

Ее руки стукнули по панелям компьютера на предплечье. Зеленое мерцание ее дисплея ночного видения растаяло под шлемом. Пикард сделал то же самое и замигал, пока глаза не приспособились к сиянию звезд.

Он пошел за Вейнлейн по холму, вслед за ней плюхнувшись на живот в нескольких метрах от вершины.

Затем они оглядели возвышенность и горло у Пикарда вдруг пересохло как камни, на которых он лежал. В древнем высохшем русле реки, где в полукилометре от них на пластиловом периметре барьера пылало зарево из сливающихся полос света, лежала их первая цель – звездная база 804.

Сбоку Пикард видел равномерно и ярко освещенную посадочную площадку, расположенную на безопасном отдалении от низких зданий внутри периметра. На ней не было ни единого шаттла.

Изучая базу, Пикард узнавал все знакомые сооружения, даже не читая надписи на них – станция субпространственной связи, клиника, перерабатывающий узел.

Судя по справочникам, перед ними находилась звездная база типа 7 для передовой разведки, стандартный образчик для планет класса М, где не требовались атмосферные купола. Но эта звездная база не была более стандартной.

Вейнлейн указала вперед.

– Капитан, вы подтверждаете то, что я вижу?

Пикард с трудом сглотнул. Отчеты разведки Звездного Флота были верны. Как он мог этого не подтвердить, когда шокирующая правда возвышалась в самом центре звездной базы 804?

Широкие полосы света разлетались по сторонам, придавая каждому сантиметру хаотичных деталей отвратительную контрастность – трубы и тоннели, дюраниевые плиты, сборные жилые секции, даже куски шаттлов, которые должны были быть на площадке. Тут были следы всего, что использовалось в конструкции звездной базы, но теперь это было разобрано и смонтировано заново в одну из основных фигур. В куб.

– Я… подтвержаю…- сказал Пикард. Ему казалось, что его желудок, грудь, все тело застыло во льду.

Вейнлейн подняла руку к шлему и нажала на отдельную панель. Пикард знал, что его слова запишут, заархивируют и передадут в теоретически незаметном микровыбросе на «Монитор», который был высоко над ними на полярной орбите. Но и ее слова тоже навсегда будут выжжены в его разуме.

– Архангел, это красный лидер. У нас есть подтверждение. Повторяю, подтверждение.

Внимание Пикарда все еще было приковано к кубу в центре звездной базы. Он думал об оборудовании, которое несла Беверли. О ее уверенности, что его использовать не придется. Но все изменилось.

Вейнлейн рядом с ним закончила сообщение:

– Звездная база 804 ассимилирована Боргом.

Пикард сжал руки в бронированных перчатках в кулаки.

Все его возможности были исчерпаны.

За несколько столетий Область Данте была нанесена на карту, исследована и покинута всеми культурами, действовавшими в этом секторе. Это было просто скопление обломков астероидов, мусор какой-то неизвестной системы Пояса Кипера, дрейфующий в межзвездном пространстве, на расстоянии множества световых лет от ближайшей звезды. Возможно даже, это были останки солнечной системы, которая так и не возникла.

Но каково бы ни было ее происхождение, ни один из астероидов в этой области ничего не стоил и не представлял интереса. Лишенная полезных ископаемых, слишком удаленная от торговых путей, чтобы рассматривать ее как опасность для навигации, – но то, что она ничего не стоила, стало для некоторых ее наибольшей ценностью.

«Аватар Томеда» снял маскировку, сбросив сверхсветовую скорость на окраине Области.

Перемещаясь со вводящим в заблуждение изяществом, гигантская Боевая Птица легко закладывала виражи в облаке вымороженных скал, избегая больших скоплений, рассеивая меньшие щитами и тяговыми лучами. Но она стремилась избежать не всех. Поблизости от центра Области по курсу «Томеда» остался один из них. Он был больше трех километров в длину – медленно кружащийся черепок скалы, покрытый тысячелетними шрамами от ударов метеоритов.

Боевая Птица неслась к нему не замедляя скорости, и новый удар был неизбежен.

Но небольшая часть поверхности астероида слегка зарябила от голографических искажений, когда Боевая Птица вошла в контакт с поверхностью – и благополучно прошла снова.

Внутри полого тела, вне голографического камуфляжа необжитая внутренняя часть была усеяна сетью направляющих огней дока.

Еще восемь Боевых Птиц было пристыковано внутри главной пещеры, вместе в двадцатью семью ромуланскими Хищными Птицами, более чем сотней кораблей-разведчиков и бесчисленным количеством других, более маленьких суденышек.

«Томед» проследовал по линии пульсирующих огней, которые провели его в нужный отсек. Он искусно скользнул между двумя другими Боевыми Птицами и точно вошел в контакт со стыковочными узлами, которые теперь будут удерживать его на месте.

Командор Сэлэтрель и ее старшие офицеры стояли на ангарной палубе «Томеда», пока синхронизировались поля искусственной гравитации на ее корабле и на астероидной базе. После чего с дребезжащим шипением воздуха двери ангара открылись в главный туннель, ведущий к коридорам станции. Внезапный ветер, проникая в бесконечные тоннели базы промчался мимо нее – это корректировалось атмосферное давление на «Томеде». Полы ее формы завертелись, а темные волосы развевались до тех пор, пока не установилось равновесие.

Еще до того, как внезапный ветер утих, загрохотали колесные грузовые тележки, подвозя новое вооружение и оборудование для судна поменьше, которое пристроилось на палубе «Томеда». Выкрикиваемые команды эхом отдавались повсюду. Завывали инструменты механиков. Ревели индукционные двигатели. Металл лязгал о металл, и ангар наполнялся ароматом озона, брызгами смазки и углеродом.Сэлэтрель с минуту рассматривала внезапный взрыв активности, потом пошла сквозь этот водоворот, спокойно наблюдая.