Соавторов фактически было четверо. При дележке шкуры неубитого медведя Скобелеву отвели четверть, а на остальную компанию он поглядывал с усмешкой. Меня он знал, с Максимом был тоже знаком, и усмешку вызывал в основном Колька. Без его вихров не обходилось ни одно обсуждение, мой ассистент, лаборант и младший научный сотрудник, в исключительном ведении которого находился пивотрон. Они со стариком были чем-то схожи: одинаковый уровень образования, одинаково цепкий глаз на мелочи и закономерности.

Помимо соавторов, частенько присутствовал зритель – Миша. Закончив свою работу в мастерской, убрав опилки и стружки, приносил в импровизированную математическую лабораторию баклажку, а то и две, с аппетитом, не торопясь, наливал в глиняную кружку, соблазнял работающих, давая понюхать пену, предлагал отхлебнуть. Иногда на его уговоры поддавались, чаще все же отказывались. Он не обижался, паясничал, как гном-переросток, и хорошо понимая речь по губам, время от времени вставлял реплики. Жестикуляция (хотел сказать: речь) у него была богатая, четкая и ясная, выражения читались и понимались мгновенно. И чувство юмора у Миши было отменное.

Долго мы работали, плели ту сеть и так и этак. Слишком маленькая не давала улова, слишком большая оказывалась очень дорогой и нецелесообразной (работал выведенный стариком закон уменьшения выигрыша при увеличении их количества). Путем проб и ошибок пришли к тому, что строить систему надо на принципе неполного развертывания, по стандартным кодам. Они удешевляют варианты и при меньшей рентабельности обеспечивают большую надежность. Например, при игре по коду 58 в комбинации из двенадцати номеров играло 132 варианта вместо полных 924-х, с соответственным уменьшением цены. При этом, угадав четверку, имеем вместо 28 выигрышей от 6 и больше, в зависимости от расположения цифр. Соотношение затраченного и полученного примерно то же, но гораздо больше шансов на получение.

Это как рыболовный подсачок растянуть в снасть, именуемую "телевизор" – тот же эффект.

Набор таких развернутых вариантов, частично перекрывающих один другого, составлял порядочный невод. Едва закончив, бросились проверять.

Нетерпение сменилось разочарованием: неводе зияли дыры. Несколько четверок, разбросанных там и сям и не окупавших даже на четверть предполагаемые затраты.

Колька бросил баклажку и сказал:

– Халтура, братцы, вышла!

Тогда я взялся за таблицу консиденции и перелопатил ее снова. Я провел диагональную раскрутку каждого варианта и проверил, насколько играют друг с другом все элементы. В этих-то расчетах дыры и обнаружились: первые цифры комбинации не всегда "дотягивали" до второй половины. А если комбинация содержала больше двенадцати номеров, "провисала" середина.

Обнаружить дыры – это одно, придумать, как их перекрыть – совсем другое.

Подозреваю, на этом спотыкалось большинство составителей систем даже при наличии таблиц консиденции.

Кончилось дело тем, что я выбросил распечатку с изготовленным вариантом и начал по новой.

В этот раз я задал размер из десяти номеров, и довольно долго мы с Максимом ковырялись, тщательно подбирая комбинации, шлифуя точность совпадений. Выпили с Мишей баклажку пива – на счастье, высыпали в мокрую еще емкость шары и кликнули Кольку. Начался штурм.

В этот раз снаряды разрывались ближе и ближе к вражеской крепости… Четверки стали попадаться чаще, окупаемость повысилась. Но шансы "пополам" не удовлетворяли: только-только не проиграть, а выигрыша и не видно.

Все приуныли, даже Колька. Не утешала даже успешная текущая игра. Мы были настроены, как хакеры на Пентагон, и вдруг – такое "обломись".

Тогда я снова выбросил распечатку и взял размер базовой комбинации в девять цифр.

Сделал. Проверили. Полезли новые дыры. Теперь варианты не перекрывали друг друга.

Как сказать попонятнее? Представьте сеть, состоящую из тысяч лифчиков от бикини.

Что туда поймается? Ничего, даже если они на грудь большого размера.

В последней попытке я устроил "лесенку". Первый вариант сделал длинный, с последующей диагональной раскруткой по десять цифр, и – гениальная идея Максима – продублировать "висящие" цифры середины с правого края. Это заняло довольно большой объем определенного заранее бюджета; а остаток лимита заполнили вариантами из девяти, восьми и семи чисел, полное развертывание, без кода.

Если долго мучиться, что-нибудь получится, как пела несравненная Алла Борисовна.

Конечно, не факт. Но эта комбинированная структура заработала. Не щадя ни Кольки, ни баклажки, проверили ее несчетное количество раз. Явных провалов е обнаружилось. Стали проверять на реально выпадавшей статистике, старых и новых тиражах: раз, второй… По меньшей мере не прогорает, даже с учетом падения размеров выигрышей.

Собрались на военный совет расширенного состава. Даже Мария пришла ради такого события, а Миша запасся тремя баклажками. Постановили: сыграть.

Заполнили бланки, разделили на четыре стопочки, каждую стопочку предосторожности ради решили играть на отдельном терминале. Одну – Иван Иваныч на привычном месте у Любашки. Другую – Максим в каком-то закоулке в метро, в неуютном, но бойком месте. К армянской бабушке отправился я сам, а Колька с Мишей поехали в центр, куда-то на Шаболовку, где мой рыжебородый тесть заприметил киоск "Спортлото" неподалеку от одного пункта, где продавали на разлив дивное "Очаковское" пиво. Я Мише в отношении пива вполне доверял: после пяти кружек он был свеж и ясен, а больше не пил, объясняя, что смак теряется.

Кольке страх как хотелось полной самостоятельности, и он извертелся на пупе, доказывая, что и один справится с нехитрой в целом задачей. Его урезонил только факт, что несовершеннолетние, пусть сколь угодно шустрые, к игре не допускаются.

Так что пошли с папашей.

Но выпендриться Кольке все равно не терпелось. Он принял у отца конверт с карточками и деньгами и расположился на столе операторши. Вот тут и возник наряд милиции с требованием рассказать, что делает оголец в неподходящем для него месте.

Не будь папаши, дело закончилось бы плачевно и для денег, и для Кольки.

Московскую патрульную милицию я не люблю, впрочем, большинство москвичей – тоже.

Однако Мишина борода имела странное умиротворяющее свойство, она внушала спокойствие и располагала к благодушию.

Вообще он выглядел импозантно и положительно: среднего роста, плечистый, осанистый, от физической работы статный, несмотря на любовь к пиву и возраст "за полтинник", с уютной розовой плешкой в рыжем обрамлении. Борода окладистая, закрывающая ворот, во время работы могла наловить опилок и стружек, но после работы ухожена и расчесана как должно. Миша показал документы, погладил Кольку по вихрам, а уж тот перевел, как сумел, а умел куда как бойко. Криминала не прослеживалось, однако сержанты еще понаблюдали за процедурой сдачи карточек и расчета, а потом за тем, как глухонемой берет в забегаловке пару пива, сок и пирожные. Миша в сознании ответственности момента не стал даже пить пять кружек, так и ограничился двумя, несмотря на прозрачные намеки знакомого бармена.

Это было в субботу. До четверга все как на иголках сидели. Иван Иваныч в среду, на "профсоюзном" собрании, заметно волновался и делал привычную работу невнимательно.

И вот тираж в прямом эфире, девочки прыгают с какими-то крашеными мочалками, наконец шары выкликают. Колька, Максим и я, сталкиваясь лбами, проверяем выигрышные номера по распечатке, а Иван Иваныч висит на телефоне, и Мария воркует со стариком самым уютным и домашним образом, словно с дедушкой.

Подвели итоги: расходы и прибыль соотносились как один к полутора. Выпала простая разбросанная комбинация, четверок в нашей системе было море, но у остальных игроков – тоже. В результате сработал закон уменьшения выигрышей.

Иван Иваныч был разочарован.

– Вот черт, я ждал пятерку!

Я такого пессимизма не одобрял, разделяя скорее его же собственное здравое мнение о том, что систему нельзя "прокатывать" постоянно. Меня устойчивость выигрыша устраивала больше, чем хапок. Максим в принципе со мной соглашался. Но старика одолело искушение Кости – поймать Джек-кота. Получив порядочно денег от мелких выигрышей, он размечтался о главном призе. Отчасти из-за того, что "кот" бывал порой жирным, отчасти из-за тщеславия – "могем, ребята!" Он попросил распечатку сетки для подробного изучения, и я дал – несмотря на неодобрительное ворчание Максима.