— Тро, — легонько толкнул я в бок наставника.

Беззвучно всплыв, он тревожно огляделся.

— Да не, я только спросить хотел, — поспешил успокоить я.

— Уфф, — облегчённо выдохнул Тро. — Даже напугал, я там чуть было не задремал в холодке. Что тут?

— Как ты думаешь, мы вдвоём сможем унести вон тот череп? — указал я на костяк вдалеке.

Проследив за направлением, наставник на минуту завис.

— А тебе он зачем? — наконец недоумённо повернулся ко мне.

— Понимаешь, тассы смогли обглодать тушу только до косточек, а вот сами кости оказались не по зубам. Ну нет у них зубов! Значит, если мы залезем в череп и понесём, будем неуязвимы! — с жаром пояснил я.

Удивлённо раскрыв глаза, Тро секунд на десять замолчал, а потом неожиданно расхохотался. Опомнившись, испуганно посмотрел на спящий берег и погрузился под воду. Побулькав с минуту, обессилено вылез.

— Прости мой смех, Махс. Это было настолько неожиданно, когда я только представил, как сильно удивятся тассы, когда мимо них спокойно пройдёт давным-давно съеденный череп.

Вообразив картинку слепо бредущего, периодически спотыкающегося черепа и очумевших кур, провожающих его обалделым взглядом, я не выдержал и тихо сполз на дно. Покатавшись в конвульсиях, окончательно запутался в длиннющих водорослях и наконец, кое-как взял себя в руки.

— Правда, нужно ещё подумать, как позвоночник отделить, — уже серьёзно пояснил наставник, когда я вылез, жадно хватая ртом воздух. Уж больно непривычно было ржать под водой и одновременно выплёвать воду.

— Надеюсь, это поможет, — кивнул я на мирно висящую базуку.

— Давай попробуем, только тихо! — согласился Тро.

Если безмятежно дремлющие хищники и обратили внимание на медленно плывущие против течения подозрительные предметы, то совершенно не придали этому никакого значения.

— Так, ты пока здесь посиди, а я там быстренько погляжу, что и как, — скомандовал наставник, на ходу приобретая песочный цвет. Бесшумно проскочив узкую прибрежную полосу, сноровисто вырыл яму под основанием черепа и пролез внутрь. Через секунду грозно потрясая клешнями, изнутри наперегонки выкатилась парочка ошалевших скорпионов.

Я опасливо проследил за безоглядно удирающей ядовитой парочкой. Интересно, а чем эти членистоногие охальники посреди бела дня там занимаются, да ещё и без одежды? Ага, вот те на! Значит, в то время когда мы здесь буквально изнываем от опасности, они там сомнительные утехи практикуют! Места себе что ли лучше не нашли, грязные извращенцы, это же как-никак кладбище! Эй, голубки! Куда побежали, всё, запалились уже! В глаза смотреть, я сказал! А вообще, чего я так разошелся, может это солидная семейная пара, прожили много лет в счастливом браке, а теперь захотелось эдакой романтической новизны отношений. Ну тогда ладно, так и быть, совет вам, как говорится, да любовь, и детишек побольше, штук сто в одной кладке.

Тро осторожно высунул голову, быстро огляделся и призывно махнул. Опасливо покосившись по сторонам, я рывком преодолел опасный участок и юркнул внутрь. Пахнуло жаром нагретого за день спёртого воздуха. В принципе, если наклонить голову, смогу здесь даже стоять, а вот Тро придётся идти только на полусогнутых. Чёрт, вот не подумал, а изнутри-то обзор совсем никудышный, если только через челюсть или дырки в носу. А, ладно, это уже мелочи, пусть старшой ведёт.

— Вроде тихо, — недоверчиво прислушиваясь, шепнул наставник. — Ну что, теперь позвоночник?

— Угу.

Я осторожно высунулся наружу. Поймав стволом заскорузлый хрящ межпозвонкового диска, закрыл глаза и нажал спуск. Едва не оглохнув от резкого треска, машинально вытер костяную труху с лица и, щурясь от пыли, глянул на результат. Да уж, не особо круто, только два позвонка снёс. Может луч на таком расстоянии слишком узкий? Краем глаза заметил движение на берегу и поспешно спрятался — потревоженные тассы мчались на звук.

— Получилось? — тревожно спросил Тро.

— А то! Правда сейчас такое начнётся! — ни капли не сомневаясь в задумке, весело доложил я.

— Всё, замри! — шикнул он.

Послышался нарастающий дружный топот множества ног и истошный гвалт, быстро сменившийся на вопросительное курлыканье. Пару раз звонко тюкнув наружную стенку, хищники неуверенно обошли череп. Через минуту шорохи затихли совсем. Неужели опять вокруг окопались? Тоже мне хищники, не поели, можно поспать, поспали — где бы поесть, насыщенная житуха.

Я с трудом сдерживался, чтобы не заржать. Представляю, как они там вылупив зенки, тупят на череп, мучительно скрежеща одной-единственной пищевой извилиной. Ничего ребята, потерпите ещё немного, сейчас мы покажем вам самое лучшее в мире ходячее привидение. Кстати, очень надеюсь, что птички не особо религиозны.

Тревожное выражение на лице Тро постепенно сменилось на широкую улыбку.

— Ну что сидим, понесли, — шёпотом скомандовал он.

Я встал с готовностью уперевшись руками в потолок. Щурясь на яркий свет из бывших ноздрей, наставник секунд пять потоптался, прикидывая наилучшую точку обзора.

— Готов? — слегка приседая, поинтересовался он.

— Готов! — напрягаясь, подтвердил я.

— Взяли!

Легко оторвав череп от земли, мы сделали пару неуверенных пробных шагов и остановились. Тассы удивлённо загомонили.

— Надо же, лёгкий какой, совсем высох, — пробормотал наставник.

— Ты свой край пониже опусти, вдруг ноги заметят! — оценив слишком большой зазор, обеспокоился я. — И ступай поменьше, я не успеваю!

— Погоди, сейчас пониже перейду, — успокоил Тро, перебирая руками по потолку. — Всё, понесли.

Приноравливаясь к наставнику, я зашагал следом. Судя по звукам снаружи, тассы никуда не делись, а молча брели за нами. Напряжённо глядя под ноги, я с трудом сдерживал смех. Ну всё, вот сейчас нас со стороны кто-нибудь увидит и клинический диагноз готов. Всю жизнь в перерывах между уколами будет рассказывать психиатру страшные видения. Доктор, умоляю, спасите, помогите — ходячую жуть видел! Дело ведь оно как было. Иду, курю, никого не трогаю, а навстречу бредёт похоронная процессия, огроменный спотыкающийся череп и толпа безутешно скорбящих пернатых родственников. Всё, не могу больше! Я не ржу, я не ржу! И раз-з, два, раз-з, два…

Минут через двадцать Тро остановился.

— Уфф, давай передохнём, — уселся, прислонившись к стенке.

Я с удовольствием согласился, разглядывая через дырку лес вдали.

— Далековато ещё.

— Куда нам теперь спешить, до ночи дойдём, — лениво согласился наставник. — Хорошая задумка, здесь даже заночевать можно, лишь бы крупный зверь не встретился, — задумчиво постучал он когтем по кости.

— Неужто разгрызёт? — ахнул я, усаживаясь рядом.

— Думаю, наверняка выдержит, но пробовать не хочу, — вздохнул Тро, чутко прислушиваясь к шорохам снаружи.

Да, повезло с наставником, можно в разведку ходить. Спокойный, рассудительный, не то что я, ветреный и легкомысленный, всё хи-хи да ха-ха. Может реинкарнация так повлияла? Да нет, ерунда, это человеческое, посмеяться я всегда был горазд. Надо же, что значит, я был? Я был, я есть, я буду есть! Жуть!

— Ну что, потащили? А то вечер скоро, — легко приподнялся Тро.

Когда начало темнеть, до леса осталось совсем ничего. Череп уже не казался мне таким уж лёгким. Поясницу начало зверски ломить. Я невольно стал вспоминать старую притчу про пекаря. Встряхнув мешок с мукой, он вышел из ворот мельницы и недовольно подумал, обманул мельник, недовесил. На середине пути удивился, надо же, всё без обмана. На подходе к дому откровенно возликовал, ошибся мельник, даже лишку положил.

Судя по шаркающим шагам снаружи, тассы так и следовали за нами в благоговейном молчании. Представляю, что творится в их головах, извилина от напряжения скрутилась в трубочку, вот непонятная загадка — идёт груша, нельзя скушать. Скоро наше путешествие обрастёт массой слухов и станет легендой. Страшные истории о гигантском ходячем черепе отныне будут передавать потомкам из уст в уста. Не, не так — из клюва в клюв.