— Ночью мы в лес не пойдём, — неожиданно остановился Тро. — Пока ещё видно, поворачиваем к воде и станем на ночь. Утром осмотримся.

— А спать будем прямо в черепе? — уточнил я, потирая ноющую поясницу.

— Конечно, это же очень удобно, — живо откликнулся наставник. — Эх, знал бы раньше…Ладно, потащили, что-то умотался я.

Ха, ну ещё бы не умотаться. Мало того, что окромя себя мы ещё эту черепно-мозговую амбразуру волочём, так ещё как назло такие глухие буераки пошли кругом, все ноги можно переломать. Ладно, взяли! По доли-нам и по взго-рьям, шла диви-зия вперёд…

Уже по темноте спустились к реке. До леса осталось всего с полкилометра. С шумным плеском дружно погрузили череп неглубоко у берега.

— Хорошо-о-о, — тяжело плюхаясь, облегченно протянул Тро. — Всё, меня до утра не будить!

Стараясь не шуметь, я быстро рассовал оружие и привалился к стенке. Поясница мгновенно отозвалась ноющей болью. Вот чёрт, всё-таки доконали проклятые рудники! Пошипев сквозь зубы, немного повозился, выбирая удобное положение. Прислушиваясь к мерному плеску воды, постепенно расслабился и незаметно задремал.

Сквозь приятную дремоту пробились глухие удары. Я досадливо приоткрыл левый глаз. О как, едва светает, а эти неутомимые дятлы уже вовсю перфораторами долбят! Давайте берите ноги в руки и валите отсель! Ослепли что ли, череп занят, переоборудован под жилое помещение! А если не дятлы, то обломись и захлопнись неведомый враг, ибо броня крепка и танки наши быстры. Послав миру пламенный привет, я сонно перевернулся на другой бок.

Раздражающий стук повторился. Нет, это уже переходит всякие разумные границы! Что за вопиющее пренебрежение к ночному отдыху окружающих? Сейчас у меня кто-то по рогам схлопочет, или что там у вас. А уж если самого дядю Йоду разбудите, то вообще получите большой… Чёрт, а где Тро?

Заполошно вскочив, я вылез и огляделся. Наставник печально сидел на берегу и оценивающе подбрасывал в руке очередной камешек.

— А, проснулся! Неужели сам глазки открыл? А я пока ты спал, решил тут с утра немного русло поменять, — невинно улыбнулся он, указывая на порядочную груду разбросанных вокруг черепа камней.

Я облегчённо вздохнул. Фу, пронесло, надёжа царь тут! Однако как тонко поддел, оказывается, чувство юмора ещё и поядовитее моего.

— Сейчас хрустов поищем, немного перекусим и уходим, — распорядился Тро, озабоченно осматривая камни.

— А если эти вчерашние сильно голодные опять нападут? — я опасливо покосился назад.

— Да не бойся, не нападут! Я тут с утра прошёлся немного, пусто вокруг, даже следов никаких нет, — беззаботно отмахнулся наставник. — Что встал, так разбегутся все, лови давай! — крикнул он, бросаясь вдогонку за шустрым завтраком.

Перекусив, Тро озабоченно огляделся по сторонам.

— Эх, жалко как!

— Что жалко? — торопливо дожёвывая, забеспокоился я.

— Да ничего высокого для знака вокруг нет.

— Может череп?

— А что, можно! — удивлённо взглянул наставник.

Быстро вытащив из воды череп, водрузили на высоком пригорке. Спустившись к реке, Тро критически оценил зловещий вид памятника и поморщился.

— Конечно не скала, но сойдёт, — махнул он рукой.

— Бедный Йорик! — невольно вырвалось у меня.

— А кто это? — заинтересовался Тро.

— Да так, был там у нас один похожий, — отмахнулся я, не желая развивать тему.

Наловив с десяток пухлых червей, поручил изготовить кисточку, а сам занялся растиркой краски. Вручив мне каменную палитру, быстро нарисовал знак вахо и несколько незнакомых иероглифов. Отошёл на шаг, полюбовался и удовлетворённо крякнув, вручил мне кисточку.

— Тоже рисуй! — показал рукой он.

Я поставил внизу маленькую подпись и точку. Огненная краска быстро разъедала кость.

— А как это звучит? — поинтересовался я, с любопытством разглядывая новые символы.

— Вахо, вода, лес, смена пути, — называя каждый иероглиф отдельно, пояснил Тро. — Всё, теперь можно идти.

Рывком преодолев открытый участок, мы уткнулись в величественную стену леса. Густо заросшая водорослями река мгновенно затерялась в зелени. Наставник задумчиво остановился.

— Да, вот это я понимаю, настоящая чащоба… — уважительно оглядел он густую мешанину ветвей.

— Может опять вдоль реки пойдём? — робко посоветовал я.

— Куда, глянь что творится! — Тро красноречиво повёл рукой вокруг.

— Тогда поплывём?

— Хорошо, пошли. Наконец ты хоть сам всё поймешь, — он печально вздохнул, выламывая длинный стебель.

Подойдя к воде, огляделся и вручил мне жердь.

— На, возьми. Сделай как я, тогда на озере. Помнишь?

Я кивнул. Да какие проблемы. Итак, господа, прошу минутку внимания! Традиционный магический ритуал Вуду, исполняется впервые! И с размаху шарахнул по воде. Подождав секунд десять, энергично побурлил удочкой.

— Всё? — осведомился я.

— Ты смотри, смотри, — прошептал наставник.

Внезапно вода забурлила, глухо щёлкнули огромные челюсти, и перекушенная половина жерди мгновенно исчезла. С шумным плеском безобразное чёрное тело скрылось в глубине. Ряска неторопливо затянула плешину.

Судорожно дёрнув руками, я ошарашено поглядел на Тро.

— По-разному бывает, — спокойно пояснил он. — Одни сразу бросаются на всплеск, других нужно раззадорить, но все они реагируют на малейшее движение. Зайди мы туда чуть немного глубже и…. Всегда помни об этом, Махс!

Я нервно сглотнул. Да, уж, попробуй забудь, до сих пор все поджилки трясутся. Вот так войдёшь водички испить, а выйдешь наполовину короче.

— А как ты догадался, что они здесь?

— Опыт, — замялся Тро. — Место для засады уж больно хорошее, кусты, водоросли. Тебя видят, а ты нет. Да ты сам приглядись немного, вон они прямо под ряской стоят, хвосты чуть шевелятся, — указал он подозрительные клочки тины. — Так что пока живы, уходим отсюда, надо звериную тропу отыскать.

Заветная тропка обнаружилась быстро. Минут через двадцать наставник торжествующе ткнул когтем в истоптанную множеством ног грязную колею:

— Видал? Вот она, нам туда! Ты главное слушай и почаще по сторонам поглядывай.

— Галдят — хорошо, умолкли — замри, — заученно повторил я главную мантру.

— Всё верно! — довольно блеснул глазами Тро.

Воспрянув духом, бодро вступили в сумрачный лес. Густо покрытые мхом древесные стволы уходили вверх на немыслимую высоту. Запахло прелью и сыростью. Кожа ощутила благостную прохладу. Стараясь ступать след в след, я настороженно поглядывал вокруг.

Наставник неожиданно остановился, поднёс коготь к губам и молча указал на отчётливый когтистый отпечаток. Я присел и вгляделся в странно знакомый рисунок. Странно, что-то знакомое напоминает, а вспомнить не могу. Поднявшись, изобразил полное недоумение, не понял, что страшного?

Тро сердито засопел, приподнял ногу и медленно впечатал ступню в грязь. Внимательно посмотрев на меня, вопросительно кивнул, теперь мол, понял?

Я внутренне ахнул. Да это же наша ступня! Наконец-то другие вахо, цивилизация! Что делать будем?

Внимательно оглядевшись, Тро подошёл вплотную и прошептал на ухо:

— Рано утром прошли. Много. Или вахо или дикие, сразу не разберёшь. Будь наготове, но постарайся первым не убивать! Встретим — говорить буду я. Всё понял?

Я кивнул.

— Пошли, — смягчился наставник.

Тропинка пошла под уклон. Появились мелкие заросшие озерца, стало ощутимо светлее. Время от времени Тро наклонялся, подозрительно нюхая землю. Примерно через час, когда я уже стал задумываться о передыхе, впереди показалась блестящая гладь большого озера.

Наставник остановился и ощутимо напрягся.

— Смотри, гнездо, — прошептал он, указывая вправо от тропки. Метрах в десяти ниже к берегу виднелась раскиданная листва вперемешку с песком. Облепленные мухами пятнистые разбитые яйца валялись в папоротниках неподалёку.

Тревожно оглядевшись, Тро решительно направился вниз. Внимательно рассмотрев гнездовую ямку, поддел когтями скорлупку и шумно обнюхал.