Нас заметили издалека – где-то за милю до людского скопища. Лес казался мне необитаемым и беззвучным, если не считать редкого хруста сломавшейся на морозе веточки, как вдруг Кнуд, опытный лесовик, приложил к носу палец и многозначительно кивнул Гюнтеру. Но, думаю, и его застали врасплох трое внезапно выросших из сугроба перед нами скальдов в белых волчьих шкурах и с копьями наперевес.

Жослен в одно мгновение повернул лошадь к ним боком и соскочил на землю, где застыл, скрестив руки с обнаженными кинжалами. Его маневр озадачил местных охранников так же, как нас – их неожиданное появление, и они удивленно заморгали, отчего приобрели глуповатый вид под белыми волчьими мордами, доходившими им до бровей.

Гюнтер расхохотался и махнул своим теннам и остальным сопровождающим, приказывая держаться за ним.

– Стало быть, собрался защищать меня, а, волчонок? – спросил он. – Что ж, хорошо, но сейчас нам всем лучшая защита – гостеприимство Благословенного! – Он дружелюбно кивнул преградившим дорогу скальдам. – Счастливо встретиться, братья. Я Гюнтер Арнлаугсон из племени марсов, приглашенного на Слет.

– А что это за бойца ты притащил в самое сердце нашей страны, Гюнтер Арнлаугсон? – кисло поинтересовался старший из тройки, явно злясь, что его застали врасплох. – Он-то уж точно не из марсов, разве что ваши женщины бегали к полюбовникам через границу.

Хедвиг громко фыркнула, и один из теннов Вальдемара покосился в ее сторону. Заметив меня, он удивленно приоткрыл рот и потянул соседа за рукав.

– Диковинных иноземцев, что я привез, я покажу только самому Вальдемару Благословенному, – хитро усмехнулся Гюнтер. – Но они мне верны, а, волчонок?

Жослен одарил его вежливым взглядом, поклонился и убрал кинжалы в ножны.

– Я служу и защищаю, мой господин.

– Значит, сам и будешь за них в ответе, – решил старший охранник и пожал плечами. – Мы проводим вас вниз.

– Ведите, – добродушно принял приглашение Гюнтер.

И наш отряд спустился к озеру. Проводники первыми пробирались по сугробам, указывая путь нашим лошадям, которые иногда по грудь погружались в снег.

Сверху скопление палаток казалось многочисленным, в долине же – бесконечным. Вокруг озера раскинулся настоящий палаточный город, в котором роились бесчисленные прибывшие на Слет скальды. Они пока не использовали геральдических символов, но я заметила некоторые различия в одежде разных племен: крой, цвета, манера шнуровки и, конечно, украшения. Представители одного племени, например, увешивали себя бронзовыми дисками, а другого – обнажали грудь и носили на шеях ожерелья из медвежьих зубов.

В воздухе витала напряженность, наверное, неизбежная, при том что в долине собралось так много разных племен, недавно враждовавших между собой. Я явственно ощущала эту напряженность, пока мы ехали по широким снежным проходам между чужими стоянками. Незнакомые тенны пристально следили за нами, держа наготове оружие, а малочисленные женщины разглядывали нас с ревнивым интересом. Только дети и собаки, казалось, не замечали тлеющей вражды, они с криком и лаем бегали от палатки к палатке, играя в бесконечные догонялки.

Повсюду на нашем пути слышались перешептывания. Мы с Жосленом выделялись даже среди людей Гюнтера, живших в непосредственной близости от ангелийской границы. Здесь же мы походили на пару породистых пустынных скакунов Баркеля л’Анвера в конюшне, заполненной тяжеловозами.

– Сам поселишься здесь, – сказал Гюнтеру наш проводник, указывая на один из чертогов поменьше. – Можешь взять с собой двух теннов. Ваша главная женщина и с нею еще две могут остановиться вон там, – он показал на второй чертог, – а четвертой место в лагере с другими вашими теннами. – Разбивайте палатки, где захотите. В день каждый может взять по одной охапке дров из общей поленницы и по одному котелку каши утром и вечером, в остальном же сами о себе позаботьтесь. И за лошадьми своими тоже сами приглядывайте.

Тенны заворчали, хотя и ожидали чего-то подобного, а Гюнтеру не понравилось, что его отселили в малый чертог.

– Я желаю немедленно встретиться с Вальдемаром Селигом, – заявил он. – У меня для него важное известие.

– Объявишь свое известие на Слете, чтобы услышали сразу все, для кого оно важно, – парировал не впечатленный старший охранник. – Но Благословенный уже сегодня вечером будет принимать подношения, так что если вы ему что-нибудь привезли… – Он махнул в сторону: – Двери большого чертога откроются, когда солнце будет в пальце от вершины вон той горы.

«Значит, Вальдемар знает толк в церемониале, – отметила я, – и понимает, как управлять сердцами мужчин». Нелегкая мысль.

– Спасибо, брат, за твою обходительность, – ответил Гюнтер с ноткой иронии в голосе, и проводник, уловив ее, слегка поморщился, но молча кивнул и отправился восвояси.

Гюнтер же отвел Хедвиг в сторону и что-то ей тихо сказал, пока остальные ждали. Она бросила на меня печальный взгляд, а по ее губам я прочитала обещание все исполнить.

– Прекрасно! – громко выкрикнул Гюнтер, окидывая взглядом наш небольшой отряд. – Со мной останешься ты, волчонок, и ты, Брид. Остальные, делайте как сказано. Встречаемся на этом же месте, когда солнце будет на два пальца над той горой, поняли? Пошевеливайтесь.

Я не была вполне уверена, что назначено мне, но тут Хедвиг и еще одна женщина по имени Линнеа спешились и, улыбаясь, поманили меня за собой. Мой добрый Кнуд потянулся за поводьями моей лошади, пряча от меня глаза.

Гюнтер и Брид тоже слезли с коней, и вождь нетерпеливо махнул Жослену. Но тот остался в седле: голубые глаза метали молнии, лошадь под ним слегка гарцевала – похоже, он сильно сжимал коленями ее бока. Даже мне было сложно понять, что происходит, а кассилианцу, верно, пришлось в десять раз труднее. Он довольно быстро освоил простые слова и фразы на скальдийском языке, но в громком гомоне огромного лагеря было сложно вычленять и разбирать чью-то отдельную речь.

– Милорд, мой обет вам действует, пока миледи Федра в безопасности, – напомнил он Гюнтеру.

– С ней ничего не случится, волчонок, – ответил скальд. – Она отправится к королю, а ты пойдешь вместе с ней.

Жослен посмотрел мне в глаза, и я кивнула. Он спешился и бросил поводья ближайшему тенну.

А потом Хедвиг взяла меня за руку и увела, я лишь пару раз отважилась оглянуться, чтобы увидеть, как мужчины пошли в противоположную сторону, а незнакомые варвары от своих палаток, переговариваясь, щурились нам вслед.

В женском чертоге на нас глазели не меньше, а в шепотках слышалась злая зависть. В глубине души я не могла не почувствовать благодарности к Хедвиг за ее доброту и хороший пример, который она подавала женщинам в селении Гюнтера. Хотя она и не являлась там законной хозяйкой или старшей по возрасту, но вела себя повелительно, одергивая наших притеснителей и прогоняя любопытных из купальни, чтобы я или Жослен могли хотя бы помыться в уединении.

В купальной комнатке женского гостевого чертога было тепло и влажно. Линнеа принялась наполнять лохань для мытья, как и Кнуд, не глядя мне в глаза. Хедвиг стояла у двери и ждала, но не отводила взгляд. Я расстегнула фибулу и позволила тяжелой накидке упасть на пол.

– Что он тебя попросил? – шепотом спросила я.

– Сделать так, чтобы твоя красота засияла, – тихо ответила она.

Я расшнуровала меховые гетры, обнажив ноги, а потом сняла шерстяное платье.

– Он сказал, зачем это нужно? – спросила я, скидывая нижние юбки из некрашеной шерсти, и залезла в воду.

– Да, – прошептала Хедвиг еще тише и покачала головой. – Деточка, если бы я могла этому воспрепятствовать, я бы так и поступила. Но мы живем в мужском мире, где нам пока удалось отвоевать только право голоса.

После этих слов я взяла ее руку и поцеловала, совсем как в первый день плена.

– Хедвиг, ты подарила мне доброты намного больше, чем я того заслуживаю, – пробормотала я.

На этот раз она не отдернула руку, а ласково погладила меня по щеке.