— Доктор?

Эми вышла в металлический и темный коридор. Воздух был холодный, но сухой. Освещение составляли светильники, встроенные в стену. Они казались более совершенной модификацией светильников, что в использовали в своем обиходе морфаны. Свечение напомнило Эми солнечный сад с круглосуточным освещением.

— Доктор? Эй!

Не было шанса на то, что остальные упали в ту же самую трубу, но где-то они должны быть.

Эми слушала, собирается ли кто-то отвечать на ее крики, но почувствовала что-то иное. Это был гул, глубокий резонанс. Она скорее чувствовала это, чем слышала. Это был звук автоматики, слышимый издалека. Эми почувствовала себя так, словно находится внутри огромного завода, самого крупного завода из всех ей известных, но все механизмы скрыты от нее за механической стеной.

Потом она подумала, что фактически находится внутри машины. Возможно, она находится к какой-то трубе, которая кажется гигантской, но для машины подобных размеров она всего лишь винтик в механизме. Может быть, она заполнится отходами или какой-то энергией. Может быть, случится что-то не менее ужасное, и она останется здесь навсегда.

Эми начала паниковать. Она поняла, что очень боится замкнутого пространства и старательно принялась искать хоть какую-нибудь дверь.

Она нашла кое-что иное. Раздался скрип и бегающий звук, а потом в темноте мелькнул огонек.

— Кто это? Кто там? — спросила она дерзко.

Опыт показал ей, что смелость помогает. Конечно, так было не всегда, но все же было.

Потом она увидела, что создавало этот звук. Это были крысы. Это на самом деле были крысы, хотя Эми подумала вовсе не о крысах, когда увидела их. У них было слишком много ног, чтобы быть крысами, слишком много ног и не было глаз или волос. Плюс, они были размером с терьеров, что точно было не совсем нормально для крыс.

Но, видит Бог, их было много.

Они собирались съесть ее.

У Эми не было никаких сомнений, что так и случится. Они медленно подходили к ней, стуча зубами, которые были настолько крепкими, что могли перегрызть провода. У Эми не было мыслей о том, почему они должны есть ее, но это казалось очевидным лишь при одном взгляде на этих безглазых тварей.

— Какие же вы уродливые! — Простонала она, отползая прочь. Словно в ответ на эту фразу, крысы пронзительно запищали, и их количество резко возросло. — И голодные! — Пугливо пискнула Эми. Они действительно были голодными, потому что вели себя как любые другие голодные животные. Только что обнаружившие источник пищи.

Эми вскочила на ноги и побежала. Крысы старались не отставать, щелкая зубами и пытаясь запрыгнуть на нее и оторвать кусочек. Их было слишком много, и они в буквальном смысле были везде, не оставляя попыток наброситься.

Эми в ужасе закричала. Это было неприятно, настолько неприятно, насколько и быть не могло. То, что произошло дальше, также было неприятно, но в то же время было тем, что она совершенно не ожидала увидеть.

Это был пронзительный свист, который заставил ее закричать и упасть на колени, прикрыв руками уши. Это был самый ужасный и непонятный звук, который без сомнения, был способен заставить мозг чувствовать себя так, словно его поджарили. Именно это и происходил ос крысами. Они просто замертво падали вокруг или стремительно убегали подальше от источника звука. Эми образовалась, что не могла слышать, как они убегали, потому что странный шум почти полностью оглушил ее.

Покачав головой, она встала. Позади нее были Доктор, Бель и Самвелл. Доктор улыбался.

— _______, — сказал он. — __________.

— Что? — Спросила Эми.

— ________, — ответил Доктор, все еще улыбаясь, но, уже начиная беспокоиться.

— Давай, дай мне отгадку, — сказала Эми. — Почему ты не говоришь?

Доктор развернулся и что-то сказал Арабель и Самвеллу.

— Это мои уши, не так ли? — Спросила она. — Звук оглушил меня.

Доктор повернулся к ней и с грустным лицом указал на звуковую отвёртку:

— _____, — сказал он.

Эми прочла по губам и кивком приняла его извинения.

Соль Ферроу был крупным мужчиной, почти столь же крупный, как и Джек Даггет, который был самым крупным морфаном. Стон дал ему задание и найти убийц скота и странные штуки в лесу. Поскольку Соль Ферроу был адекватным мужчиной, то считал все это досужим вымыслом. Люди боялись ночи, и их воображение часто показывало то, чего не было на самом деле. Суровая зима и бесконечный снег заставили их воображение разыграться чрезмерно сильно.

Сколько человек отправилось на поиски? Ведь никто из них не вернулся. Был ли шанс на то, что тварь была реальна и избавилась от них?

Согласно руководству, дозоры не устраивались с древних времен, когда морфаны только появились на этой планете и не знали, что таится в ночи. Билл Стон восстановил практику дозоров с тех пор, как скот был убит в третий раз. Он не хотел, чтобы нападающий истребил скот и принялся за женщин, стариков и детей.

Сначала это представлялось тяжким бременем и простой предосторожностью. Мужчины просто бдели на холоде.

После того дня они осознали, что это была необходимость.

Был сильный мороз и падал легкий снег. Соль слышал свист и шепот. Со своего места у него открывался хороший обзор, но и было холодно. Он получил право на использование мангала и маленькой солнечной лампы, но это слабо помогало.

Соль вздрогнул. Он понял, что слышит что-то, был уверен в это. Это было что-то в лесу. Он замер, вглядываясь в темноту, и пытаясь услышать больше. В конце-концов, он подумал, что это шуршит снег, тем более что в последнее время это было вполне обычно.

Соль взглянул на поселок, на солнечных лампы, что горели по периметру. Он был таким обнадеживающим и уютным. Так захотелось оказаться в одном из домов с друзьями, пить чай и есть горячую еду. Быть в тепле. Но это было невозможно. Ему предстояло оставаться здесь, а совету, что собрался в этот вечер, продолжить свои бесконечные переговоры.

Билл Стон был в командном зале, слушал, как Винновера зачитывает список. Восемь имен, восемь морфанов, что не пришли на утро. Восемь отцов, мужчин, что являются костяком их общества. Как они могли пропасть? Случайность исключалась, потому как могли пропасть двое или трое, но не восемь человек, которые, к тому же, были друзьями.

Винновера продолжала читать. Конечно, Харвеста, девушка, что пропала в первую очередь. Винновера напомнила Биллу, что девушка исчезла в день годовщины смерти ее отца. Возможно, все началось с того, что Веста потерялась, но, все же, жесточайшей иронией было, что она исчезла в день смерти собственного отца. Билл так и не узнал, что случилось с ней.

Вслед за Вестой пропала Арабель. Никто не видел ее или Самвелла с утреннего совещания.

— Стон хорошо знал Арабель. Она была одной из лучших, и у него не было сомнения в том, что со временем она сможет занять высокое положение среди морфанов, возможно даже стать Избранным Медиком. Бель была доброй и милой, но твердой. Он был уверен в том, что Бель пошла, разыскивать сестру, потому что это было как раз в ее духе.

Было также очевидно, что Самвелл отправился за ней, потому что был влюблен в нее. Но они вернулись, и что было еще хуже, исчезли и двое незнакомцев. Чуть позже полудня Джек пошел, чтобы отнести им еды и воды, но обнаружил, что клетка открыта, а они исчезли. Они выбрались самостоятельно? Как? Замок на двери был более чем надежен.

Билл подозревал, что Бель ввели в заблуждение, чтобы она отпустила их. В столь сложный момент она могла поддастся искушению, потому что могла думать только о безопасности сестры. Могли ли незнакомцы пообещать ей помочь найти Весту?

Но, даже так, как Бель открыла клетку? Недостаток терпения определенно был одним из ее недостатков, но даже она не могла изготовить ключ, что подходил бы к клетке.

Возможно, все это не было связано, и Бель, Самвелл и незнакомцы ушли разными путями по доброй воле. Но уж точно было странно то, что незнакомцы появились одновременно с тем, как начали происходить эти странности.