— Конфиденциальная беседа, — ответил он. — Не присядете ли, миссер Воган? Я полагаю, вас звали именно так, когда вы занимались программированием автопилотов.

Молодой человек помедлил мгновение, прежде чем опуститься на скамью.

— Кто вы? — спросил он наконец.

— Вот моя карточка.

Лоуренс-Воган прочитал и свистнул:

— Вы — Черч, собственной персоной?

— Да.

— Но…

— Почему я не прислал одного из моих оперативников? Безопаснее, меньше подозрений… Он вынюхивает каждый след и в конце концов отбирает у вас пистолет? — Черч рассмеялся. Несмотря на бурлившее в нем нетерпение, он ощущал огромное и радостное облегчение. — Но, сынок, я никогда и не рассчитывал на то, что вы настолько глупы, чтобы носить при себе что-то подобное.

Лоуренс похлопал по коленям.

— Что вы намерены сделать?

— Я вам сказал. Мне нужна беседа. Простая беседа. Больше ничего я сделать не могу, не так ли? Вы виновны в преступлениях против частной собственности — ничего больше, наш закон квалифицирует это как предательство. Суд заставил бы вас вернуть все, что вы в состоянии вернуть. Но моим клиентам гораздо нужнее предотвратить дальнейшие потери, чем отобрать у вас те крохи, которые вам удастся заработать за оставшуюся жизнь.

Лоуренс о чем-то напряженно думал. Вдруг он встрепенулся и спросил:

— Как вам удалось меня найти?

Черч достал кисет и начал набивать трубку.

— Мы получили кое-какую информацию от одного человека, который имел возможность подделывать эти ленты, — сказал он. — Небольшую. Многие изменили имена и перешли на другие линии. Практика достаточно обычная, если вы живете под колпаком и в режиме экономии. Некоторые исчезли за пределами досягаемости — ничего подозрительного, это вполне дозволяется законом. Но я рассчитал, что астериты имеют гораздо лучшие мозги, чем это предполагает популярный образ феодального Шефа.

Имея на Марсе хорошего агента — под прикрытием этого вашего «отпуска», верно? — они не захотели списывать вас со счетов после того, как ваша миссия была окончена. Они решили, что техника, занимающегося изменением программ, мы вполне можем обнаружить, и готовят новую работу для вас, которой вы сможете заняться, как только это станет необходимым. Что же это может быть за работа? Я подумал, что теперь, когда космические корабли держат в строгой тайне расписание своих путешествий по Поясу, вам было бы весьма полезно знать, когда судно отправляется с Марса и в каком направлении собирается двигаться. Вы передаете эту информацию в штаб-квартиру, а там рассчитывают, кому из Шефов удобнее воспользоваться преимуществом. Такой способ понижает общие расходы на пиратство и делает его более доходным.

Ита-ак, что лучше способно обнаружить радар и его хозяина, чем новенький скоп, который Земля услужливо послала на Деймос? Когда я узнал, что блестящий юный ловкач астеритного происхождения, который провел несколько лет на Луне, да к тому же и очень похож на миссера Вогана, получил соответствующую должность, то такой след стоило проверить.

— Я — радиоастроном, — попытался защититься Лоуренс.

— Конечно, вам приходится им быть, поскольку именно этим вы должны заниматься большую часть вашего времени. И только периодически вы засекаете корабль. Даже если б вы могли делать это часто, вы не пошли бы на это, боясь, что вас схватят за руку, — Черч раскурил трубку и выпустил дым. — Никаких там чувств. Вы — патриот и прочее, и прочее. Главным образом, я охотился за вами для того, чтобы передать пару слов вашему высшему командованию или как вы там его называете.

— Что?!

— Послушайте, — сказал Черч, — марсианское правительство слишком распыляется и должно действовать слишком открыто для подпольных соглашений. Кроме того, Земля связывает ему руки. Наши частные компании не имеют официального статуса, но тем не менее они хотели бы сделать несколько предложений. Ваши Свободные Миры полагаются на бескрайние размеры пространства и обилие не занесенных в каталоги астероидов как важную часть вашей защиты. Мы не можем вступить в переговоры с вашим штабом, пока не узнаем, где он находится.

— Я тоже этого не знаю, — ответил Лоуренс. — Если бы меня схватили…

— Спокойнее. Никто вас не хватал. Мы просто разговариваем. Вы должны уметь находить некоторые места, скажем цитадель. Как только я попаду туда и встречусь с Шефом, он может направить меня в штаб или сделать так, чтобы ко мне выслали представителя. Как я говорил, все должно быть проведено неофициально и тет-а-тет, и это еще одна причина, по которой вы можете связаться со своими людьми. Вы отправитесь в путь и возьмете меня с собой. Это все, чего я от вас хочу.

— Что вы намерены предложить? — спросил Лоуренс.

— Прошу прощения. Этого я вам сказать не могу.

Лоуренс вспыхнул:

— Почему тогда я должен помогать вам?

— Потому что в противном случае, — произнес Черч холодно, — обстоятельства могут стать для вас довольно сложными. С другой стороны, если вы действительно поможете, что ж, мне на расходы отпущена значительная сумма…

Лайнер «Атлантис», который вез и груз, и пассажиров, причем со всеми удобствами, готовился к своему первому рейсу. Это не было популярное некогда путешествие к юпитерианским лунам. Хотя за последнее время ни одно земное судно, не пострадало, это никого не успокаивало: просто их было сравнительно мало. Так что пусть марсиане, понуждаемые необходимостью, одни рискуют на Поясе, пока не возникнет твердая уверенность, что все опасности действительно миновали, а тем временем «Атлантис» будет маневрировать в треугольнике: Луна, Венера, Марс, изредка возвращаясь домой.

Никаких трудностей не возникало. Даже если разговоры о пиратстве были верными, Объединенный Протекторат находился в великолепных отношениях со Свободными Мирами. Кроме того, неуклюжие астеритные лодки никогда бы не смогли развить скорость, сравнимую с той, на которую был способен сверкающий гигант. И, как бы горько ни жаловались некоторые из них, марсиане не решались на такие крутые меры, как разрыв дипломатических отношений. Что бы там ни было, их казино и дома удовольствий обирали туристов во время стоянок. Но этого и следовало ожидать: то были богатые люди, готовые платить за хорошо проведенное время в таких местах, куда еще не проникли земные моралисты.

«Атлантис» шел два дня, направляясь по сложной, но легко вычисляемой орбите к Венере, когда его офицеры-электронщики увидели на экране радара некий предмет. Компьютер учел расстояния и векторы скоростей, обработал результат и запустил другие приборы. Потом дежурный позвонил капитану.

— Неприятности? — спросил тот.

— Н-нет, сэр. Не совсем так, — офицер смотрел мимо своего рабочего стола, через иллюминаторы на небо, усеянное звездами. Одна пластина была поляризованной и превращала солнце в простой пурпурный диск, пронизываемый фантастическими потоками. — Другой корабль, похоже, ищет встречи. Наши пути должны пересечься при заданных скоростях примерно через полчаса. Но я не могу поймать его лучом и… видите ли, он, очевидно, не находится под воздействием мощности, потому что нет реактивной радиации.

— Метеорит? — поинтересовался капитан. — Он вполне может иметь необычную орбиту.

— Было бы странным совпадением, если б он шел совершенно точно нам навстречу, сэр. Кроме того, период тяжелой погоды в Поясе, кажется, окончился. Марсиане несколько месяцев не сообщали о потерях. Я мог бы предположить, что это один из их кораблей, возможно попавший в беду. Скажем, их реактивная масса понизилась по каким-то причинам. Они могли различить нас на большом расстоянии или даже заранее знать, где мы должны быть, ведь мы сделали себе такую рекламу, и использовать свои последние резервы, чтобы выйти на эту орбиту.

— Это не кажется слишком разумным, — возразил капитан. — Но… ладно, будем придерживаться курса. Если это камень, у нас будет достаточно времени, чтобы увернуться от него. Я сейчас же поднимусь на палубу, — и добавил: — Поднимите пассажиров по тревоге. Они никогда не простят нам, если мы лишим их такой забавы.