Минута встречи приближалась, и к этому времени главный холл оказался переполненным, а аппараты для приготовления напитков щелкали безостановочно. Молодая леди, путешествующая в поисках мужа, ближе придвинулась к внушительного вида служащему корпорации, не упомянувшему об оставшейся дома жене.

— Как это восхитительно, — нараспев произнесла она. — И часто такое случается в космосе?

— Никогда, насколько мне известно, — ответил он. — Согласно сообщениям, они никак о себе не объявили. Так что, думаю, их радио вышло их строя тогда же, когда был поврежден резервуар с топливом. Только если у них хватит массы на то, чтобы нас перехватить, они смогут связаться с Венерой или… Вот он! Святой Успех!

Он не упустил возможности обвить своей рукой талию спутницы, да и она не отстранилась от него, хотя все их внимание было сосредоточено на иллюминаторе, за которым сияли холодные созвездия, впрочем, как и внимание всех остальных. Все разговоры стихли, только у стюарда вырвался крик:

— Он не был построен… — он осекся и замолчал.

Странное судно увеличивалось в размерах с ужасающей быстротой. Оно было меньше «Атлантиса», и корпус его был более вытянутым. Двигателей не было видно, только кольцо загадочных конусов опоясывало его центральную часть. Должно быть, оно обладало радиационными экранами. Это было нормально. Но почему они сверкали яркими фиолетовыми искрами?

— Внимание! — рявкнул голос в динамике. — Капитан Дэниельс обращается ко всем пассажирам. Займите свои кресла, и немедленно. Мы переходим в состояние невесомости, чтобы установить контакт, и, может быть, нам придется изменять давление без дальнейших предупреждений. Для всего персонала объявляется состояние боевой готовности.

Служащий и леди отодвинулись друг от друга и быстро направились к своим местам.

Старший офицер, стоя на мостике, покусывал губу:

— Может, попытаться развить большую, чем у них, скорость, сэр?

— Сомневаюсь, что нам это удастся, — хрипло ответил капитан. — Раз им не нужны реактивные двигатели… Нет, мы подберем соответствующую скорость и пошлем сигнал.

Боже! Первый корабль Извне! И встреча будет происходить под его руководством. Он отдавал приказы, а в голове его роем проносились картины захватывающих дух интервью. Сердито заурчали моторы, перегрузка безжалостно навалилась на человеческие мускулы; а потом наступили тишина и невесомость. Два судна мчались параллельно, разделенные примерно пятьюстами метрами. Пока…

— Смотрите, оно движется прямо к нам! — закричал старший офицер.

Невероятно, но незнакомец скользил, не выказывая даже намека на ионную струю.

«Электрическое притяжение? — пронеслось в голове у капитана. — Нет, при таком огромном напряжении мы увидели бы разряды. Магнетизм? Нет. Не знаю, из чего он сделан, но только не из железа.

Гравитационный контроль. Путешествует со скоростью, большей, чем скорость света. Я переживал подобное мгновение тысячу раз, на тысячах представлений… но теперь оно становится реальностью».

Он слышал свой собственный, внезапно задрожавший голос:

— Вряд ли мы первая раса, которую они встретили. Они должны знать, что делают.

Удар, дрожь и металлический звон объявили о том, что корабли встретились. Третий офицер, находящийся у другого видеопорта, сказал, что главные воздушные замки коснулись друг друга совершенно точно, припав друг к другу, как в поцелуе.

Чужие поднялись на борт.

В своих причудливых скафандрах они выглядели не больше человека, но головы, видневшиеся сквозь шлемы, были чудовищными, руки же оканчивались четырьмя пальцами сверхъестественной длины.

Они не обратили никакого внимания на попытки команды объясниться знаками и только наставили на них уродливого вида оружие. Затем последовали ужасные часы, в течение которых они прочесали все судно, от носа до кормы, оставляя за собой развалины.

В конце концов некоторые из них пришли в холл, где были собраны все люди. Они выбрали двух космонавтов, похоже действуя при этом наугад, поскольку это оказались мужчина-инженер и стюардесса, и увели их. Ужас и жалость, захлестнувшие капитана Дэниельса, смягчались только тем, что оба бедняги, по счастью, оказались марсианскими гражданами.

Еще один толчок дал понять, что посетители ушли. Офицеры «Атлантиса» попытались сладить с окружавшей их толпой — задача не из легких, ибо та билась в истерике. Звездные видеопорты показали, что чужой корабль уходит с обидной, словно нарочитой медлительностью.

Осмотр повреждений занял так много времени, что лайнер, когда офицеры собрались, чтобы обсудить создавшееся положение, казался совершенно пустым, насколько только хватало глаз.

— По сути дела, украли они немного, — отчитался от имени своего отдела старший инженер. — Главным образом, они разбирали все на части — для того, полагаю, чтобы понять нашу технологию. Реакторы не тронуты. Реактивные двигатели мои ребята могут починить.

— Мое хозяйство они поломали основательно, — доложил офицер-электронщик. — Ни один прибор не работает. Возможно, они не хотели, чтобы мы просили о помощи, — он улыбнулся, и на лице его промелькнула тень удовольствия. — Но они не могли быть хорошо знакомы с кристаллическим мазером, и поэтому я могу отремонтировать его за пару часов и послать на Венеру луч.

Напряжение отпустило капитана Дэниельса, и он глубоко вздохнул.

— Похоже, мы легко отделались, — сказал он, — если не считать мужчины и женщины, которых они увели… для вскрытия? Но что ожидает человеческую расу?

Он посмотрел на звезды, на бесконечные следы Их. Кошмар реально пережитых событий играл каждым его нервом, и он не мог выключить видеоприбор.

Феликс Керриган, Шеф Кипа, с трудом снял маску.

— Уф! — выдохнул он. — Я весь взмок в этой штуковине.

Он окинул взглядом каюту, переполненную людьми. Здесь находились несколько чужих: инженер и стюардесса с «Атлантиса», Николас Рискин из Секретариата Совета и Джеймс Черч.

— Пора уходить, — сказал последний.

— Пока еще нет, — напомнил ему Рискин. — Нам нужно отойти на такое расстояние, чтобы они не смогли увидеть, что на самом деле у нас есть реактивные двигатели под фальшивым корпусом. И не забудьте оставить включенным это хорошенькое флюоресцентное поле!

— Хо-хо, ну и двигатели у вас! — с восхищением в голосе произнес Дейв Седлер. Ему никогда еще не приходилось бывать на крейсере, построенном руками марсиан. Он снял свой скафандр. Несмотря на нелепый вид, это был великолепный образчик тонкой работы. Только хорошие инженеры могли сконструировать его, а кроме того, в его создании участвовал один из лучших костюмеров Марса. Как жаль, что все это теперь придется уничтожить.

— Проклятье, — пожаловался он. — Вам следовало позволить нам взять добычу. Эта скорлупа просто перегружена ею.

— А что стало бы с иллюзией межзвездного вторжения, если бы все эти предметы появились на рынке? — спросил Черч.

Рискин нахмурился:

— Честно говоря, я не вижу, что можно изменить. Я уже говорил вам, мы идем на это потому, что вы поставили этот спектакль условием снабжения Свободных Миров и грозились приостановить спасательные операции. Но что теперь? Не думаете ли вы, что это фантастическое представление действительно пройдет?

— Именно так я и думаю, — ответил Черч. — И так же думают некоторые чертовски компетентные социологи, с которыми мы советовались. Помните, это не должно быть единственным свидетельством. Следы пребывания кораблей Извне были оставлены в нескольких местах. Марсиане отчитаются о подобных набегах на их суда. А после того, как такой же опыт получило земное судно, большинство землян будет вынуждено нам поверить.

— Даже если так… простой здравый смысл…

— Это не самая характерная черта для Земли. Вам известно, до чего легковерны живущие там, как быстро они поддаются панике. И потом, не забывайте еще про въевшееся благоговение и страх перед Другими, взращенные на том подсознательном уровне, куда доводы разума просто не проникают.