— При том, что ты ведь можешь жить как живешь. А все остальное — тебя не касается. Ты делаешь свое дело, и это главное. Пусть король будет морем. Ты же просто будь собой.

— Ну… — разочарованно протянул богач. — Это, конечно, так… Да только счастливым меня это не сделает.

— Не сделает?

— Нет.

— Ты уверен.

— Конечно уверен.

Странник немного помолчал, думая о чем-то своем.

— Хорошо, — сказал он, наконец. — Попробую помочь тебе снова.

— Правда? — не помня себя от радости, спросил богач.

— Правда. Ложись спокойно спать. А я подумаю, что тут можно сделать.

Наутро богач проснулся от того, что в спальню кто-то вошел. Лежа с закрытыми глазами, богач думал, получилось ли у странника на этот раз помочь ему. Но буквально через секунду голос вошедшего развеял все сомнения.

— Доброе утро, ваше величество, вам пора вставать, — услышал богач.

Так богач стал королем. Теперь его счастье было полным. Он получил то, что хотел — стал властителем судеб сотен тысяч людей. Не было ни одного человека, который смог бы ему что-то приказать. Он был единовластным повелителем. О чем еще можно было мечтать.

Теперь он каждый день тихо благодарил странного путника. Он не сомневался, что это самый настоящий ангел. Судьба наконец-то улыбнулась ему.

Исполненный великих замыслов король приступил к правлению. Надо сказать, что получалось у него это весьма неплохо. Мудрость бедности и отшельничества не покинула его и теперь. Он правил справедливо, чем вскоре снискал любовь богачей и простого народа. Его восхваляли, им восхищались, перед ним преклонялись.

Иногда, конечно, приходилось трудно. Но даже эти трудности бывший каменотес любил. В конце концов, все можно преодолеть. А награда за его старания была более чем роскошной.

Но было кое-что, о чем король старался не думать. Он узнал, что такое зависть. И рано или поздно она должна была проявиться снова. Он был подобен плоду, в который забрался червь. Поначалу старания червяка почти незаметны. Но проходит время и плод оказывается выеденным изнутри. Король знал это. Но надеялся, что он больше никому не будет завидовать.

В самом деле, разве он не правитель большого государства? Разве не воздаются ему всевозможные почести. Если его королевство было маленьким, он бы мог завидовать другим правителям, у которых государство побольше. Но так… Нет, ему просто некому завидовать. Если все и дальше будет идти так гладко, он спокойно проживет свою жизнь. И его радость не будет омрачена завистью. Так думал король. И ошибался.

На земле ему действительно некому было завидовать. И не будь он раньше каменотесом, мечтающим часами смотреть в чистое небо, все бы обошлось. Но память о годах, проведенных в темных пещерах была жива. И каждый день король подолгу любовался лазурным небом, плывущими по нему облаками… И солнцем. Великим светилом, дающим жизнь всему на этой Земле.

Он все чаще задумывался о том, любой из королей — лишь жалкая пылинка по сравнению с солнцем. Все люди — прах. Жизнь их — мгновение. Их дела настолько мелки, что не сохранятся в истории даже тысячи лет. А солнце будет светить вечно. И вечно будет согревать своим теплом весь мир. Вот где настоящее могущество. Не проходящая мелкая слава. А подлинная мощь…

И с того дня, когда его впервые посетила эта мысль, король лишился покоя. Он чувствовал то же самое, что и тогда, когда увидел из окна королевскую процессию. Только во сто крат сильнее. Тогда он мог хоть ненадолго отвлечься от грустных мыслей. В конце концов, король, которому он завидовал тогда, не стоял все время перед глазами. Иногда о нем удавалось забыть…

Но как забудешь о солнце? О светиле, которое снисходительно взирает даже на самых сильных мира сего. Да-да, именно снисходительно. Величайшие из королей — простые муравьи для него. И он, бывший каменотес, бывший богач и нынешний король — тоже всего лишь жалкий муравей, считающий себя великим…

Это были мучительные мысли. К зависти примешивалось чувство собственной ничтожности. Корона больше не казалось ему пределом мечтаний. Чего стоит вся его власть по сравнению с той властью, с теми возможностями, которыми обладает солнце? Оно высушивает самые широкие реки и не оставляет ничего, канав, покрытых илом. Оно лишает жизни сами источники жизни. И оно дарит жизнь. Оно выжигает поля, но оно же заставляет их зеленеть…

Снова потянулись наполненные тоской дни. Король на все махнул рукой. Государственные дела больше не интересовали его. «Какая мелочь…» — рассеянно говорил он своим советникам, когда они обращались к нему по тому или иному вопросу. Королевство начало приходить в упадок. Голод, эпидемии, междоусобные войны сотрясали его. Но король был безучастен. Он дни напролет сидел в саду, погруженный в черную меланхолию и не сводил глаз со светила, которому отчаянно завидовал. Король был глубоко несчастен. Куда больше, чем когда был каменотесом.

И когда ему уже казалось, что лучше выпить чашу с ядом, чем жить вот так, в печали и тоске, мечтая о недостижимом, снова появился странник. На этот раз он пришел под видом посла далекого государства. Но, несмотря на роскошные одежды, король сразу узнал своего благодетеля. Он едва не расплакался, когда увидел его.

Король принял путника как дорогого гостя. И они снова говорили ночь напролет. И снова король сетовал на то, что счастье ушло как вода в песок, едва он задумался о величии солнца. На теперь странник не улыбался и не рассказывал никаких историй. Он просто сказал:

— Что ж, я знал, что так и будет. На этот раз помочь тебе будет труднее, но я постараюсь. Ты хороший человек, хотя зависть и точит твое сердце… Но ты и сам, наверное, понимаешь, что от зависти больше всего страдает сам завистник. Это твой выбор… Смотри, не разочаруйся снова.

— Нет. Теперь уж я точно буду счастлив, — твердо сказал король. — Я думал долго. Нет ничего могущественнее солнца. Поэтому, на этом я остановлюсь.

— Не зарекайся, — тихо ответил странник. — Нет ничего хуже, чем раскаиваться в своих словах или поступках.

— На этот раз я твердо уверен.

— Что ж… Ступай спать. Ты станешь солнцем.

И в самом деле, следующим утром бывший король медленно поднимался из-за горизонта, чтобы согреть своим теплом землю. От собственной мощи у него захватывало дух. Он мог изменять мир! Ему радовались все люди на земле. От него зависели судьбы целых континентов. Он дарил жизнь и забирал ее по своему желанию. Он был самой основой жизни… И ничто в целом мире не могло сравниться с ним.

Это было настоящее счастье. Пьянящий восторг наполнял каждый миг его существования.

Но наслаждался бывший каменотес своим счастьем недолго. Очень скоро он заметил, что черные грозовые тучи заслоняют его самым беспардонным образом. Более того, пустыни, в которые он превращал зеленые луга, после обильных дождей, проливаемых тучами, становились еще пышнее. И он ничего не мог с этим поделать. У него не было возможности сойти со своего пути. Он был намертво привязан к нему. Даже малейшее отклонение было невозможно… А тучи направлялись туда, куда хотели. И солнце было им не указ. Они своевольно превращали пустыни в сады, а сады в озера. И солнце было бессильно им помешать.

Это был настоящий удар. Такого поворота дел бывший каменотес никак не ожидал. Он-то был убежден, что никто сможет нарушить его волю. А оказывается, обычная туча делает это иногда несколько раз на дню.

Зависть едва не убила его. Он уныло плелся по небосводу, желая только одного — погаснуть раз и навсегда. Его величайший триумф превратился в величайшее поражение. Он думал, что его могущество безгранично, а на деле, он не был хозяином даже самому себе. Хочешь не хочешь, а надо идти по строго определенному пути, нигде не задерживаясь даже на мгновение. Чтобы на следующий день увидеть, что плоды твоих трудов пошли прахом из-за свободной и своевольной тучи.

Он снова клял свою судьбу. Ну почему он раньше не подумал об этом? Почему странник не научил его? Почему?