Как-то особо наряжаться к ужину не стала, лишь переоделась в простое, но симпатичное платье и нанесла легкий макияж. С невозмутимым видом я вошла в гостиную, где уже все собрались, и остолбенела.

Мужчины у камина тихо общались и неспешно прикладывались к широким хрустальным стаканам, потягивая какой-то алкогольный напиток, а Таисия на диване листала журнал. В шоке я смотрела на собеседника Макса, своего вчерашнего незнакомца, спрашивая себя: как он мог здесь оказаться?

В этот момент все трое повернулись в мою сторону. Русоволосый назгар, увидев меня, застыл.

— Анжелика, позволь представить моего брата Иллариона, — удивленный моей и его реакцией сказал промышленник.

Младший назгар, отмерев, чуть поклонился.

— Илларион, это сестра Таисии, Анжелика Нурир.

— И моя спасительница, — добавил тот, растерянно улыбнувшись.

Голос у него оказался мягкий, обволакивающий, с приятной хрипотцой.

Максимилиан с любопытством переглянулся с женой.

— Чувствую, у вас есть для нас история, — подытожил промышленник и пригласил всех к столу.

Как и ожидалось, Таисия подробно расспросила нас поочередно: что, где, когда и как. В изложении Иллариона нападение на него выглядело, словно какая-то забава. Но я-то знала, что это совсем не так.

И не упустила случая передразнить сестру:

— Анжелика, почему ты ввязалась в опасную историю? Надо было бросить его…

Тася, как ни в чем не бывало, пожала плечами и сообщила:

— Нет, в случае с Илларионом ты молодец, но если бы это оказался не он?

Вот что с ней сделать? Они с мужем стоят друг друга. Непроизвольно мой взгляд переместился на братьев, сравнивая, оценивая.

Я, конечно, могла заблуждаться, но сразу чувствовалось, что Макс имеет характер более властный, беспокойный, сильный. Илларион был вдумчивее и безмятежнее. Казалось, он не станет переживать по пустякам.

Но у братьев имелись и общие черты, такие как целеустремленность, жесткость и сила.

Поболтав о незначительных мелочах за ужином, мы перекочевали в гостиную, где и разбились по парам. Тася с Максом сидели перед камином и, обнявшись, просто смотрели на огонь. Такое благостное умиротворение от близкого присутствия друг друга читалось на их лицах, что я в который раз по-доброму им позавидовала.

Напротив меня, за небольшим столиком, расположился Илларион и потягивал кофе, не сводя с меня взгляда.

Вскинув глаза, я услышала:

— Спасибо…

— Спасибо в банк не положишь, — брякнула я, не успев вовремя прикусить язык.

Но, вместо того чтобы обидеться, Илларион рассмеялся:

— Вы прелесть.

Это не я, это он прелесть.

— Можно на ты, — сообщила я, не в силах отвести глаз от назгара.

— Анжелика, почему ты исчезла после того, как спасла меня? — спросил Илларион, внезапно перейдя на ты и прижавшись губами к моей руке.

По телу побежали мурашки от этого прикосновения.

Неужели он, наивный, думает, что я вот так запросто возьму и расскажу о всех своих сомнениях и о том, что считаю — он не для меня?

— Я торопилась.

Илларион блеснул глазами: он понял, что я соврала.

— Хорошо. Может, тогда поведаешь, что привело такую прекрасную девушку в Альбион?

— Ну, это же столица, — улыбнулась я. — Все стремятся сюда.

— Я бы не сказал, — поморщился назгар. — Крайне неприятный город.

— Я приехала в поисках счастья.

— Уверен, ты его найдешь, — загадочно улыбнулся Илларион.

Вечер прошел удачнее, чем я ожидала, а когда легла спать и закрыла глаза, то передо мной встало лицо Иллариона. Да, я точно влюбилась.

***

Илларион Лагфорт

Я нашел ее. Вернее, она сама нашлась. Так внезапно… Не отрывая взгляда от девушки, я весь вечер вел себя на грани приличий, но так и не смог до конца поверить, что она сидит напротив меня. Так просто…

Уходя, заметил, что Макс все понял и был очень доволен. Наверняка предвкушал большое веселье, когда приедет мама. Но вот я к этому времени планирую уже уехать. А значит, нужно как можно быстрее закончить дела.

И на следующий день, вечером, уже стоял в бальном зале, рассматривая гостей. Официально я представлял здесь брата, но истинная цель моего визита заключалась совсем в другом. Нужно пробраться в библиотеку и узнать: правильно ли меня привел след или придется все начинать сначала?

Внезапно в толпе взгляд зацепил знакомую фигуру.

Что она тут делает? Сегодняшний вечер — закрытое мероприятие, а еще вчера Анжелика никуда не собиралась.

Осторожно пробираясь вперед, я старался не отпускать мою даму сердца взглядом, но внезапно меня отвлек голос.

— Господин Лагфорт, как я рада вас видеть!

Обернувшись, я узрел одну из бывших любовниц Макса. В последнее время все женщины, ранее претендующие на моего неженатого брата, решили перекинуться на меня. Досада!

— Польщен встретить вас, — поприветствовал я даму, имя которой не помнил, и, мысленно выругавшись, ретировался.

Но было уже поздно: Анжелику в толпе я потерял. И все из-за этой хищной особы.

Таисия смогла отвадить всех поклонниц моего брата. И я даже знаю, как она это сделала.

Подозревать ее я начал через пару лет после кровавой истории с маньяком. По незаметным деталям, действиям и главным образом по тому, как много она ест и не толстеет. Но ничего говорить ей не стал. Зачем? Она жена Макса, вот пусть он и контролирует ее.

Впервые я узнал о колдовстве в своем втором путешествии на юг страны. В одном из поселений бабка вылечила меня от заразной болезни и раскрыла секрет того, как в этом мире все устроено.

Рассуждать о мистике можно сколько угодно, однако пора приступать к делу. У меня имеется много планов на ближайшее время.

***

Анжелика Нурир

Приемы Альбиона поражали своим блеском. Множество гостей, разодетых в пышные наряды, со сверкающими в ярком свете драгоценными украшениями. Улыбки, смех, сплетни…

Вчера вечером, после ухода Иллариона, Тася сообщила мне о том, что книга предположительно находится в частной коллекции одного богатого господина. И, прежде чем вести с ним переговоры о продаже, надо выяснить точность сведений.

Я сама напросилась пойти. Очень хотелось посмотреть на этот вожделенный объект. Неужели небольшая старая книжечка может стоить сумму, что озвучил вчера Макс?

Пробравшись в библиотеку, я медленно обходила темное помещение, освещая полки одну за другой, рассматривала корешки книг, ища нужную. Вряд ли столь ценный экземпляр окажется здесь, но, если верить словам Макса, он был украден только ради пари… Поэтому всякое возможно… И точно, не прошло и минуты, как я увидела нужную мне вещь.

Внезапно меня кто-то схватил за плечо. Быстро развернувшись, я увидела Иллариона.

— Нельзя так подкрадываться! — воскликнула я.

— А как можно? — приподнял брови мужчина. — И кстати, что ты здесь делаешь?

Я ляпнула первое, что пришло в голову:

— Гуляю.

— Лгать ты не умеешь, это хорошо, — улыбнувшись, сказал назгар. — А теперь давай еще раз: что тут забыла?

Меня не ввел в заблуждение мягкий голос.

— А ты? — задала я встречный вопрос.

Илларион прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, и в этот момент в коридоре послышались голоса. Ненужные свидетели все приближались, а взгляд назгара заметался по библиотеке в поисках укрытия.

— Анжелика, мне нужна помощь, — начал мужчина, надвигаясь на меня.

— Э-э-э… — растерялась я.

— С меня причитается, — поторопил он.

А я кивнула, принимая очередное спонтанное решение.

Голоса раздались уже около двери, когда меня прижали к стоящему сзади столу и, обхватив мое лицо ладонями, нежно прильнули к губам. Легкая ласка языка — и вот мы уже страстно целуемся. Его руки меня гладят, мнут, прижимают.

— О, кажется, мы не вовремя: здесь занято, — послышался, словно издалека, женский голос.

Мои пальчики легко распахнули пиджак и, скользя по нежному шелку рубашки, приступили к исследованию спины мужчины.

Неожиданно меня отпустили. Стараясь отдышаться, я смотрела на Иллариона.

— Странная помощь, — пробормотала я скорее себе, чем ему.

— Это были две самые знаменитые сплетницы Альбиона. И не одни. Естественно, возник бы вопрос: что мы тут делаем? Это самый безотказный способ усыпить их бдительность.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы уяснить, в чем заключалась моя помощь и почему меня вообще поцеловали. Щеки полыхнули огнем.

— О! — только и смогла произнести я, судорожно стараясь привести одежду в порядок.

— Ты как, Анжелика? — с тревогой вглядываясь в мое лицо, спросил назгар.

— Нормально. Что со мной может случиться? — невпопад ответила я, приглаживая волосы.

Куда деться от стыда, я не знала. Меня терзало разочарование, не давая здраво мыслить.

— Прошу меня простить, — пробормотала я, выбегая вон.

Как говорит Тася, дурак — это диагноз. Но у меня случай чрезвычайно запущенный — лекари здесь не помогут. Знала ведь, что такой мужчина не посмотрит серьезно на такую женщину, как я, и все равно надеялась. Дура!

Тем вечером я попросила Макса перекупить мне ту книгу, если такое возможно, а сама занялась тем, для чего сюда приехала, а именно — поиском жилья и работы. Хватит витать в облаках и мечтать о несбыточном. Долго гостить в доме сестры мне не позволит гордость, а значит, надо взять себя в руки.

С того дня я избегала Иллариона. Альбион смаковал слух, что сестра и брат влиятельной четы Лагфорт крутят роман, но на самом деле все обстояло совсем иначе. Он практически каждый день приходил в дом к Максу, но я в это время под благовидным предлогом исчезала. Куда угодно.

Таисия с мужем косились на меня, но пока ничего не спрашивали.

Вот так каждый день я бродила по улочкам города, пока мужчина моей мечты пил чай в доме, где я гощу. Но однажды судьба преподнесла мне сюрприз.

В один из дней, когда я обедала в кафе, услышала над собой вопрос:

— Надеюсь, прекрасная девушка не будет против, если я присоединюсь?

Подняв глаза, увидела безупречно одетого назгара. Внутри все сладко заныло. Чуть прикрыв глаза, жестом предложила сесть.