— В последнее время я редко вижу тебя, — сказал Илларион, сделав заказ.
— Я ищу работу и жилье. Скоро мне придется самой о себе заботиться. Поэтому времени крайне мало.
— Да, со временем действительно тяжеловато, — согласился назгар и, немного помолчав, добавил: — Скажи, что ты делала на приеме?
Извинившись, я привстала, собираясь уходить, но Илларион схватил мою ладонь и сжал, удерживая. По телу прошли дрожь и волна желания. Я постаралась отнять руку, но он не дал.
— Анжелика, мне действительно важно знать.
Подумав, я решила, что секрета здесь никакого нет, и если признаюсь, то назгар отпустит меня. Вспоминая сцену в библиотеке, сидеть здесь просто невыносимо: мне все еще очень стыдно.
— У хозяина вечера есть вещь, которая мне необходима.
— Что за вещь? — нахмурился Илларион.
— Книга.
— И почему она столь необходима?
— Просто необходима.
Тут в глазах назгара мелькнуло понимание, и я догадалась — он знает про колдовство.
— Понятно, — протянул мужчина, раздумывая, и, когда снова заговорил, моему удивлению не было предела. — Анжелика, ты знаешь, что ее владелец украл эту вещь ради того, чтобы выиграть спор?
Я лишь кивнула.
— Он не отдаст ее. Она главная часть его победы.
— А продать?
Илларион покачал головой.
— Нет, денег у него хватает. Ты еще не в курсе, но сегодня Макс получил отказ.
Я разочарованно вздохнула.
— Я, а не мой брат, могу помочь тебе заполучить эту книгу.
Вопросительно взглянув на назгара, я услышала пояснение:
— Но сначала ты поможешь мне ее украсть.
Я в шоке посмотрела на мужчину.
— Ты с ума сошел?
Илларион рассмеялся.
— Не вижу ничего зазорного, чтобы украсть у вора. Истинная владелица данной вещи попросила меня ее вернуть. Сейчас я путешественник, а вот лет двадцать назад долгое время был частным следователем.
Сколько же ему лет?..
— Поэтому я решил помочь вдове своего знакомого, которую обокрали. И собираюсь довести это дело до конца.
Зачем он мне это рассказывает?
— Настоящая хозяйка книги может отнестись гораздо благосклоннее к ее продаже.
— «Может» — это очень расплывчатое обещание.
— Я приложу для этого все силы или… достану тебе другую.
Раздумывала я недолго.
— И что я должна делать?
Илларион вскинул на меня хитрый взгляд.
— Думаю, ты слышала о том, что между нами страстный роман?
— Про роман знаю, про страстный нет, — покраснела я.
— Вот и хорошо, — хмыкнул назгар. — Мы воспользуемся слухами.
— Каким образом? — не поняла я.
— Льес Надиру, у которого сейчас находится книга, очень хочет провернуть одну сделку с углем. Для этого ему нужны помощь и влияние Макса. Он долгое время зазывает брата к себе на ужин. И совершенно случайно вчера Макс согласился.
— А ты очень самоуверен, — сообщила я назгару. — А если бы я не согласилась?
— Уговорил бы, — поцеловал мне руку Илларион.
По телу пробежали мурашки, а в голове возникли неприличные желания. Выдернув кисть, я постаралась сосредоточиться на деле.
— Допустим, я отправлюсь на ужин. Но не понимаю, что это даст?
— Ты отправишься на ужин с Таисией и Максом и постараешься очаровать Надиру.
Я все еще непонимающе смотрела на Иллариона.
— Этот проныра очень любит женщин, что уже несвободны. Ты должна уговорить его показать тебе коллекцию книг о… м-м-м… сексуальных возможностях человека.
— Это?.. — спросила я, чувствуя, как мое лицо горит от смущения.
— Да. Убеди Льеса показать тебе их.
— Зачем? — с трудом произнесла я, не представляя, как это сделать.
— Затем, что когда он включит после демонстрации охранную систему обратно, у меня будет пять минут, прежде чем она заработает в полную силу.
— Это очень сложно. Тебе нужно проникнуть в особняк к тому времени, когда он поведет меня смотреть книжки, потом успеть в пять минут украсть нужную и выбраться из дома.
— Это уже мои заботы.
— Но не заподозрит ли он меня в краже?
— С чего бы? Надиру часто показывает свою коллекцию женщинам.
Отбросив в сторону сомнения, я скрепила нашу сделку рукопожатием. Не повезло с шикарным мужчиной, может, хоть с книгой повезет.
***
Будь проклят тот день, когда я согласилась на эту аферу!
Мы трое следующим вечером, как и планировалось, отправились на ужин к Льесу Надиру. Он вежливо поприветствовал Макса, облобызал руку Таисии, но под предупреждающим взглядом Лагфорта быстро понял свою ошибку и переключился на меня. Тем более я была без кавалера.
Во время еды фок внимательно меня разглядывал и слегка улыбался, я нервничала. Не нравился мне этот богатый и вполне симпатичный мужчина: чувствовалась в нем какая-то гнильца.
Когда мы с горячительными напитками перекочевали из столовой в огромную гостиную, мужчины временно нас покинули, чтобы поговорить о делах, а нам предложили посмотреть коллекцию предметов различных видов искусств. Лучше бы он показал нам библиотеку!
Пока мы ходили из угла в угол по мраморному залу, от статуй к картинам, Тася задала вопрос, который я давно ждала услышать:
— Анжела, как ты относишься к Иллариону?
Решив не разочаровывать сестру, я сказала то, что она ожидала от меня услышать:
— А почему ты спрашиваешь?
— Потому что считаю, что у вас роман.
— Ты ошибаешься.
Она подбоченилась и грозно развернулась ко мне:
— Тогда почему у тебя с ним еще нет романа?!
На мгновение я растерялась.
— А с чего ты решила, что я ему вообще нужна?
— А то по нему не видно!
— Мне нет.
Тася пробормотала что-то ругательное себе под нос.
— Что?
— Я говорю, что, надеюсь, глупость не передается по наследству. На тебе природа явно дала сбой.
В этот момент в зале появились мужчины, и сестра направилась к ним, а я состроила ей в спину гримасу. Никто из нас, выходя, не заметил, как шевельнулась портьера у дальнего окна.
Хозяин дома заметил, видимо, мою пантомиму и, когда Макс спросил, есть ли что-то интересное у него еще, повел нас в библиотеку. Мы у него в гостях первый раз и непременно должны все посмотреть.
Пока сестра с мужем шли впереди, фок, держа меня под ручку, наклонившись, поинтересовался:
— Вы с сестрой поспорили?
Тут я решила использовать свою прямоту, так как кокетка из меня, прямо скажем, — никакая.
— Мы с ней обсуждали мое дальнейшее устройство в Альбионе.
— С моей стороны будет бестактно поинтересоваться вашими планами?
— Почему же? Самый простой для меня вариант — это выйти замуж за обеспеченного мужчину, — ответила я чистую правду.
Надиру хмыкнул:
— Пожалуй, да. Ваш роман с младшим Лагфортом очень удачен. Он богат, влиятелен, холост и бездетен.
— Но все так неясно и зыбко в нашем мире. Тем более мне хотелось бы… многое посмотреть и многое узнать, прежде чем сесть у домашнего очага.
— Я вас понимаю и, если у вас с Илларионом не сложится, с удовольствием помогу вам… узнать новое.
Я заинтересованно вскинула брови, кокетливо улыбнулась.
— Пойдемте со мной, — потянул он меня в соседнюю комнату.
Тася с беспокойством на нас оглянулась.
— Я украду вашу сестру всего на секундочку. А вы смотрите коллекцию.
Макс в это время внимательно разглядывал каждую ветхую книгу под стеклом. И не скажешь, что такой книголюб.
Интерьер соседнего помещения оказался выдержан в более темных, красных тонах. Здесь находилось всего две витрины.
— Подождите меня здесь, — пробормотал Надиру и исчез в боковой маленькой дверке, а я подошла поближе к деревянным ящикам и взглянула на то, что лежало внутри.
Большие книги, старинные переплеты, а на них картинки… жар опалил мои щеки. Это же просто… невозможно.
— Вам нравится? — неслышно за моей спиной появился хозяин дома.
Я вздрогнула:
— Неужели такое возможно между двумя людьми?
Приподняв стекло, фок взял книгу и, открыв, медленно пролистал ее. В конце я смотрела в сторону. Для меня настоящая пытка разглядывать столь откровенные рисунки с мужчиной, который поедает тебя взглядом и при этом неприятен тебе.
— Простите, думаю, я не готова к подобным… демонстрациям, — пробормотала, не в силах дольше это выносить, и поспешила прочь из комнаты.
Увидев меня, сестра нахмурилась:
— Анжелика, что-то случилось?
— Нет, все хорошо. Наверное, немного утомилась.
— Может, нам тогда отправиться домой? — предложил Макс, поняв, что дело сделано.
— Пожалуй, — слабо улыбнулась я.
На прощание хозяин дома поцеловал мне руку и шепнул:
— Если все-таки решитесь, помните: я всегда вас жду.
— Хорошо, но сначала я попробую исполнить желание моей сестры.
Надиру понятливо улыбнулся:
— Ему очень повезет.
Поблагодарив за гостеприимство, я поспешила ретироваться, преисполнившись уверенности, что по собственной воле я в этот дом не вернусь.
В машине мы с Максом посвятили сестру в то, что на самом деле произошло сегодня вечером. Она же нас удивила, неожиданно раскричавшись.
— Тася, я не понимаю, чем ты недовольна? — спросила я.
— Ты понимаешь, как ты рисковала? А если Надиру не отступится? И будет склонять тебя… принять его предложение?
— Не думаю. Уверена, у него и без меня выбор имеется. А если что, родство с Максом меня защитит.
— Это если Льес не заподозрит тебя в причастности к пропаже.
— Не вижу каких-либо улик, указывающих именно на нее, — спокойно сказал Макс.
— Мне не нравится, что мою сестру втягивают в подобные истории. Я еще поговорю с Илларионом!
— Твоя сестра сама разберется. И не вздумай ни с кем разговаривать, — рыкнула я, а Тася поджала губы.
Вот и поговорили. В общем, вечер во всех отношениях отвратительный. Остается только надеяться, что у Иллариона он прошел куда лучше и я смогу наконец-то получить необходимую книгу.
Утром от Иллариона мне пришла записка. Он просил о встрече… В том же ресторанчике, где мы уже ужинали раньше. Во мне бурлили самые различные чувства: тревога, любовь, сомнения, ожидание…
Едва я вошла, как сразу заметила его. Назгар сидел в дорожном костюме и смотрел на часы. Я все поняла без слов. Расположившись напротив, постаралась спокойно отреагировать на поцелуй руки и сразу перешла к делу.