- Меня учили иначе, - шепнул Готан. - Не знаешь, как оно обстоит в действительности?

- Не знаю. Не знаю, что значит "в действительности".

Кто-то коснулся плеча Корна, потом схватил его за руку. Через Готана к нему наклонялась Эльси.

- Пойдем!

- Куда?

- Хочу с тобой поговорить.

Он встал, и они вместе пробрались до конца ряда.

- Что случилось? - спросил он, когда они были уже у выхода.

- Ты избегаешь меня, Стеф. Почему? Сегодня я несколько раз пыталась связаться с тобой. Ты не отвечал. Я знаю, что ты был у себя.

- Что тебе надо?

- Не говори со мной так.

- Ну хорошо, что ты от меня хочешь?

- Просто хотела тебя увидеть. Что в этом плохого?

"Не понимаю, что ей от меня надо? - подумал Корн. - Я видел ее дважды. На один раз больше, чем следует".

Они вышли из корпуса. Уже стало жарко.

- Когда можно к тебе зайти? - спросила Эльси.

- Никогда. Я уезжаю.

- Куда?

- Разве важно куда? Вперед!

- Когда?

- Сейчас. Передай привет Норту.

- Уезжаешь и ничего не хочешь мне сказать?

- А что говорить? Могу сказать, что провел здесь не лучшие дни моей жизни.

- Ты груб, Стеф.

- Я действительно не знаю, чего ты хочешь. Прости, я спешу... - он обошел ее и направился по улице к бункеру Терто на.

Оказавшись в комнате Тертона, он понял, что напрасно возвращался. Ведь здесь не было ничего, что принадлежало бы ему. Все, что было его домом, осталось там, по другую сторону, где сейчас раскинулись просторы радиоактивной грязи.

До автострады он дошел пешком, с опаской поглядывая на черные дождевые тучи, первые, которые он видел здесь, над пустыней.

9 На автостраду он взобрался по поросшему зеленой травой откосу. Недавно прошел дождь, и трава была мокрой, но большие прямоугольные плиты уже просохли.

Движение на автостраде было слабее, чем он ожидал. Автомобили проносились беззвучно, и был слышен только легкий свист воздушных подушек мгновением раньше, чем они проскакивали мимо. Корн попытался было остановить один из них, подняв руку, как это делалось в его время, но никто даже не притормозил. Он довольно долго стоял на обочине и уже почти совсем было решил идти пешком, как послышалось низкое гудение, приближающийся автомобиль притормозил, съехал с середины автострады и остановился рядом с ним. Это была длинная серая машина с небольшими, словно обрубленными, боковыми несущими плоскостями и датчиками, почти касавшимися поверхности шоссе. Дверцы раздвинулись.

- Садись быстрее, а то контролеры засекут.

Он уселся поудобнее на переднем кресле и сразу же почувствовал ускорение, втиснувшее его в спинку. Он тут же оценил силу двигателя. Машину вела женщина. Она не отрываясь смотрела на шоссе. Руль был до смешного мал и помещался прямо на приборной панели. Когда они выезжали на среднюю полосу, на панели замигал желтый огонек, потом он разгорелся ровным ярким светом. Женщина сняла руки с руля и взглянула на Корна.

- Одинокий? - спросила она.

- Откуда ты знаешь?

- Нетрудно догадаться. Если человек вместо того, чтобы вызвать машину, останавливает автомобили на автостраде, значит, он ищет общества, - она улыбнулась.

Выглядела она молодо. Кожа на лице и шее была гладкой, но, увидев ее глаза, Корн решил, что она должна быть старше, чем кажется.

- Куда едешь? - спросила она.

- Куда глаза глядят.

- Это может быть в противоположном направлении.

- Мне все едино.

- Одним словом, бродяга.

- Можно и так сказать.

Неожиданно она стала серьезной.

- А может, ты скрываешь свой знар и поэтому задержал меня?

- Знар? Нет. Не скрываю. Хочешь взглянуть?

- Нет. Зачем? Я тебе верю, - она снова улыбнулась. - Ты не похож на чудака.

- А что, чудаки скрывают свои знары?

Она некоторое время внимательно смотрела на него.

- Не шути. У тебя странный юмор.

- А ты куда едешь?

- В Лебок. Такой небольшой городишко.

- Далеко?

- Километров триста. Я там живу.

- А где меня высадишь?

- Высажу? Где хочешь. Но считай, что ты приглашен в гости.

- К тебе?

- Да. Как тебя зовут?

- Стеф. Стеф Корн.

- Какая официальность!

- Почему ты так решила?

- Называешь фамилию, будто нам предстоит вместе работать. Меня зовут Лен.

- Лен? Красивое имя. Думаешь, мы не могли бы работать вместе?

- А ты чем занимаешься?

- Сейчас? Подозреваю, что основным моим занятием будет жизнь. Когда-то я закончил факультет биофизики, прослушал курс генной инженерии. Но это было давно. Еще в конце прошлого века.

- Что-то не верится. Ты не похож на старика. Вообще, кажется, ты решил устроить из нашей встречи небольшое развлечение, - она сказала это совершенно спокойно, но он понял, что должен что-то ответить.

- Я серьезно. Лен.

Она некоторое время молчала. Корн вслушивался в высокое, едва уловимое пение двигателя.

- Знаешь, я вовсе не такая уж старая, - неожиданно сказала она.

- А чего ради тебе быть старой?

- Мне показалось, что ты мог так подумать.

- Ничего подобного. Мы, пожалуй, ровесники.

- Не преувеличивай. Я старше тебя.

- Ошибаешься.

- Очень мило с твоей стороны. Но слова не меняют действительности. Да это и не важно. Я репортер видео. Ясно?

- Да? Интересное занятие?

- Мне нравится. Я только что окончила турне и возвращаюсь домой.

- Надолго?

- Как всегда, на неделю. Надо навести порядок в саду. Самое время. Уже начинает зеленеть. Надо было сделать это в прошлый приезд.

- Что там у тебя растет, в твоем саду?

- Нарциссы. Ты голоден? - сменила она тему. - Я - да.

- Немного. Только, понимаешь, здесь трудновато будет получить обед.

- Опять чудишь. Вот за тем холмом мотель, я там обычно обедаю. Автоматы там отлично запрограммированы и не пережаривают мяса. Бифштексы отменные. Управляющий - симпатяга, преданный своему делу.

- Прекрасно. Устроим обеденный привал.

- И ты поедешь со мной дальше? - она снова внимательно взглянула на него.

- Поеду.

- В Лебок?

- Если ты приглашаешь, несмотря на мои многочисленные чудачества.

- Странный ты человек, Стеф.

Он не ответил. Машина поднялась на вершину холма. Лен легонько потянула руль, желтый свет погас, машина начала тормозить и сходить с центра автострады. Перед невысоким остекленным павильоном стояло несколько автомобилей. "Пленник автострады", - прочел Корн желтую мигающую надпись. Они нашли свободное место между автомобилями и остановились. Внутри павильона было пустовато. Несколько столиков в светлом зале. Пожилой мужчина с ребенком, две женщины, тянувшие прозрачную жидкость из высоких узких стаканов. Из-за столика в конце зала поднялся парень.

- Привет Лен, путеводная звезда нашего видео! - громко воскликнул он. Женщины, не выпуская соломинок изо рта, смотрели на них, ребенок заплакал. Лен остановилась в нерешительности.

- Это Ват, из нашей группы, - сказала она.

- Буксируй сюда своего нового поклонника!

- Пошли, - сказала Лен и подошла к столику. - Это Стеф.

- Ват. Привет, Стеф. Второй или третий, а, Лен?

- Успокойся, Ват. Который стакан? - она показала на стакан с бесцветной жидкостью, стоявший на столике.

- Кажется, четвертый, - Ват поднял стакан и выпил. - Сейчас принесу еще. Надо же выпить в столь приятном обществе.

- Не трудись. Больше не получишь.

- Ошибаешься, сокровище. Сегодня у меня два знара. Мой и Романа. Мы должны были ехать вместе, но что-то у него там случилось, и я согласился поехать один при условии, что он даст свой знар. Теперь он постится и сокрушается, - Ват встал и направился к автоматам у стойки.

Лен взглянула на Корна.

- Жаль, что он оказался здесь. Два года назад начинал у нас на видео. Толковый парень, но, похоже, кончит в доме счастья.