- Где?

- Нет, конечно, не обязательно. Он еще достаточно молод.

- А вот и я. Не соскучились? Вы-то, небось, хотели взглянуть друг другу в глазыньки синие, поворковать за столиком, а тут, поди ж ты, не повезло! Воистину, тесен мир для влюбленных. Их надо бы лет на сто-двести отправлять вдвоем на круговую орбиту.

- Много болтаешь, Ват, - сказала Лен. - Что будем есть, Стеф? Бифштексы? Принесешь?

- Лучше принеси ты.

Лен быстро взглянула на него.

- Ну, что ж. Давай знар.

Он снял с пальца кольцо. Как только Лен отошла. Ват перегнулся к нему через столик.

- Что, парень, может, хочешь мне что-нибудь сказать?

- Нет, - Корн наблюдал за Лен, которая касалась знарами апровизатора.

- Передумал, парень?

- Почему?

- Отправил ее, я и решил - хочешь поговорить по-мужски. Я здесь ее жду.

Корн понял и взглянул на Вата.

- Успокойся.

- Угрожаешь, красавец? А я не боюсь. Я знаю Лен. Она всегда выбирает себе этаких мучеников, о которых можно заботиться. Таких, как ты, как я. Учти. Ты - мученик.

Корн повернулся и взглянул на Лен.

- Ждешь, чтобы выручила? - Ват усмехнулся. - На, выпей, это помогает, - он подсунул Корну стакан. - Ощутишь себя мужчиной, парень.

- Убери, - сказал Корн, чувствуя, что Ват начинает действовать ему на нервы.

- Не желаешь? - Ват встал и подошел к нему. - Пей!

Корн отвернулся, и Ват пролил жидкость ему на костюм.

- Сядь! - сказал Корн и положил руку Вату на плечо, чтобы усадить его на стул. Послышался звон стекла, и Ват ударил его под дых. Корн этого не ожидал, и выпустил Вата. В тот же момент Ват нанес ему удар снизу в челюсть.

Корн ответил, не думая, и почувствовал острую боль в руке. Ват, опрокинув столик, отлетел на два, может, на три метра. Когда он с трудом поднялся, Корн увидел, что Ват испуган.

- Я не знал, парень, что ты профессионал, - пробормотал Ват.

- Что здесь происходит? - к ним приближался мужчина в белом сверкающем костюме.

Корн увидел Лен с подносом в руках.

- Вон тот ударил первым, - пожилой мужчина указал на Вата.

- Пойдешь в контроль, - сказал мужчина в белом. Ват побледнел.

- Только не в контроль, прошу вас!

- Это случай для контроля, - настаивал мужчина.

- Но я не хотел. Лен, прошу, сделай что-нибудь.

Мужчина взглянул на Лен, движением головы показывая на Вата.

- Ты его знаешь?

- Да. Он из видео.

- Но контроль необходим, - сказал мужчина.

- Я же ничего не сделал. Стеф, у тебя ведь нет ко мне претензий? Это была случайность.

- Ничего себе случайность, - сказал мужчина с ребенком. Из-за таких спокойно не пообедаешь.

- Стеф, скажи, что это не имеет значения, - продолжал канючить Ват.

Мужчина в белом взглянул на Корна.

- Для меня это не имеет значения, - сказал Корн. Мужчина повернулся к Лен.

- Он еще очень молод, - сказала Лен. - Обычно это спокойный парень.

- Ваше дело, - мужчина пожал плечами. - А ты выматывайся отсюда! - бросил он Вату. - И постарайся больше здесь не появляться.

- Да, конечно, я пойду... - Ват направился к двери.

Девочка перестала плакать.

- Ишь, распустились, - ворчал мужчина с ребенком. - Времени свободного много.

- Садись, Стеф, - позвала Лен. - Обед стынет. Спасибо, Клео.

Мужчина в белом костюме улыбнулся.

- Ну, у тебя ударчик, - сказал он. - Думаю, он свое получил.

У Корна болела рука. Он сел напротив Лен, и та пододвинула ему тарелку.

- Ты не сказал, что сидишь на диете. Я принесла кашу-размазню.

- Я на диете?

- На твой знар бифштекс не дали. Могу уступить кусочек своего. Хочешь?

- Ты не наешься.

- Возьму побольше десерта. И проверь, что там с твоей диетой. Ты не знал?

- Нет.

Корн съел кусочек бифштекса, потом, поморщившись, принялся за кашу. Голод давал о себе знать.

- Видно, Опекун считает, что ты болен.

- Я? Ошибка.

- Нет, я проверила.

- И, думаешь, это надолго?

- Зайди в контрольный пункт здоровья, может, пора сменить запись.

- Зайду. Иначе всю жизнь придется сидеть на размазне! Знаешь, я возьму твой знар и получу приличный бифштекс.

- Не шути, Стеф. Так даже шутить нельзя.

По ее тону было видно, что она сказала это совершенно серьезно.

- Однако твой друг Ват как-то изловчился.

- Он глуп и легкомыслен. Да ты и сам видел, как он при этом трусил.

- Какое уж тут удовольствие отвечать за избиение спокойного человека.

- Ему это не впервой. А боялся он, что контроль обнаружит второй знар. Если б не это, я бы ему не простила. Ему не помешало бы несколько часов поработать в городе с уборочными автоматами на стрижке газонов. Впрочем, Ват утверждает, что любит такие занятия. Свежий воздух и физическая нагрузка. А то, что на него водят смотреть школьные экскурсии, ему безразлично.

- А второй знар - дело серьезное?

- Не прикидывайся, Стеф. Я пошла за десертом. Тебе что-нибудь принести?

Он кивнул и проводил ее взглядом. У нее была ладная фигурка. "В ее движениях есть что-то юношеское, как у Кары", отметил он, а потом решил думать о чем-нибудь другом. К тому же болела рука.

- Тебе компот, - сказала Лен. Себе она взяла большую вазочку с мороженым.

- Тоже знар?

- Да. Мороженое тебе может повредить.

- И кто это только придумал?

- Не знаю, кто прописал тебе такое меню, но Опекун подает точно в соответствии с записью.

- Опекун? Я как раз его ищу.

- Серьезно? Если не шутишь, я отвезу тебя в Лебок на подстанцию.

Корн допил компот и отставил стакан. Мир явно изменился сильнее, чем он предполагал.

- О чем задумался? - спросила Лен.

- О мире вообще, - ответил Корн, не погрешив против истины, и только потом сообразил, что Лен не любит таких ответов, а она была отличной девушкой и, собственно, не было причин отвечать ей так.

- Поедем?

- Да. Обед несколько разочаровал меня. Раньше я едал и повкуснее.

- Раньше ты не был на диете, - улыбнулась она.

- Это уж точно.

- Ты помнишь те времена? Притворяешься... Почему ты все время пытаешься быть каким-то особенным?

- Я? И вовсе не пытаюсь. Знаешь, Лен, подозреваю, что я действительно особенный.

Они вышли из зала и сели в автомобиль. Садясь, Корн оперся рукой о дверцу и снова почувствовал боль.

- Похоже, я повредил руку, мило беседуя с твоим парнем.

- Только не моим, Стеф, не моим. Мне до него нет дела. Возможно, ему что-то почудилось, только-то и всего.

- Ясно, что тебе до него нет дела, но руку я себе разбил, и теперь она, кажется, начинает опухать.

- Покажи.

Она взяла его руку и легонько сжала.

- Перестань, больно.

Она внимательно смотрела на его ладонь.

- У тебя два больших шрама. Что случилось?

- Авария.

- Давно?

- О, да.

- А рука у тебя действительно опухает. В Лебоке заедем в пункт контроля здоровья. Надо показаться врачу.

- Может, пройдет само.

- Это по пути.

Она вывела машину на середину шоссе. Дорога бежала сквозь холмы в обрамлении каменных обочин. Потом выехали в степь. Лен молчала, но он видел, как время от времени она посматривает на него.

- Кажется, мы снизили скорость, - заметил он.

- Да. Здесь заповедник молочных коров. Автомат сбросил скорость. У дороги есть какое-то охранение, но коров целые стада и они, несмотря на защиту, иногда забредают на шоссе.

- Их так много?

- Неконтролируемый генетический резерв. Размножаются отлично. В засуху страторы сбрасывают им дополнительное сено, а водоснабжение работает с двойной нагрузкой.

Корн осмотрелся вокруг, но коров не увидел. Степь была зеленой, как всегда весной. Потом по широкой дуге они обогнули поселок с красными домиками и башенками антенн над ними, миновали высокий виадук над речной долиной и въехали в буш. Автомобиль набрал скорость. У следующего поселка Лен свернула на узкую боковую дорогу. Автоматика здесь, видимо, не действовала, желтый огонек погас, и Лен управляла машиной сама. Они въехали в поселок и остановились у многоэтажного дома.