Я пожала плечами.

— Поначалу желание убивать настолько сильное, что с ним сложно совладать. А потом… Я не нашла себя среди охотников и не поняла их гордости быть теми, кто они есть. Слишком мы разные. К тому же, у меня была цель.

— Когда мы встретились, ты показалась мне жутко легкомысленной, — признался Эрик. — Добиться изгнания — это как же надо было постараться, думал я. Потом я узнал тебя лучше и понял, что ошибся. А теперь понятия не имею, что сказать.

— Зато я знаю. Везде есть поганцы. Среди хищных их не меньше, чем среди охотников. А равнять всех под одну гребенку глупо.

Эрик еще несколько секунд смотрел на меня, а потом кивнул, взял мою чашку и вылил остатки остывшего кофе в раковину.

— Поехали. Сегодня у нас много дел.

— Что ты задумал? — спросила я, следуя за ним в спальню. Предварительно, конечно же, вымыв чашки — Эрик вопросами порядка редко заморачивался.

— Хочу вечером наведаться в штаб охотников, — ответил он через плечо, надевая куртку. — Я не знал, что ты задира, но раз уж ты убила древнего, колдуна и пропустила нали, думаю, смогу доверить тебе важное дело. Возможно, придется драться, — добавил он, подавая мне одежду.

— Что я слышу? Предлагаешь мне драться с охотниками? Ого! — наигранно удивилась я, натягивая джинсы.

— Я понял, что когда начинается драка, тебя не остановить. Лучше я буду в курсе и смогу контролировать ситуацию.

К скади мы приехали к обеду. Нас встретила Даша — встревоженная и слегка напуганная. Мне говорили, что на прошлой войне она чуть не погибла, а такие воспоминания всегда свежи, сколько бы времени ни прошло.

— В городе неспокойно, — сказала она с порога. — Влад считает, охотники нападут сегодня. Они в курсе, что у нас альянс, но система больше не работает, и судить нас нет смысла.

— Отлично, — коротко бросил Эрик, хотя я не понимала совершенно, что в этом отличного. — Где он?

— На кухне с Глебом, — ответила Даша. — Эрик, если они придут…

— Все будет хорошо, — уверил он и, не дожидаясь меня, направился на кухню. Я погладила Дашу по плечу. Ее чувства я не то чтобы разделяла, но понимала. Память о прошлой войне была еще свежей. И бледное лицо истощенной Лары, и слезы Иры в сугробе в Ельце, и дни затворничества, когда два племени ютились в небольшом доме.

Дом скади намного больше, и все помещаются здесь без проблем. Но и защитницам работы привалит — нужно учесть каждую дверь, каждое окно.

— Мы справимся, — подбодрила я Дашу и последовала за Эриком.

На кухне было светло. Уютно. Мозаичное окно переливалось разноцветными бликами. Эля привычно хлопотала у плиты, и оттуда доносился восхитительный мясной аромат. Пустой желудок требовательно заурчал, рот наполнился слюной. Когда я ела в последний раз?

Влад и Глеб сидели за столом и о чем-то оживленно говорили, но когда мы вошли, замолчали и посмотрели в нашу сторону. Влад сегодня выглядел намного благодушнее и казался отдохнувшим. Скользнул по мне насмешливым взглядом, но я тут же демонстративно отвернулась, проходя мимо, потрепала Глеба по плечу и подошла к Эле.

В конце концов, я заслужила завтрак перед нравоучениями!

Эля улыбнулась и без лишних слов достала тарелку. Запах жаркого — а именно оно булькало в полуприкрытой кастрюле на плите — буквально сводил с ума. Я хватала его горячим, обжигая небо и язык, но все равно не в силах была остановиться. Казалось, могу съесть все, что в кастрюле. Но после второй порции желудок наполнился, тело блаженно расслабилось, и потянуло в сон. Мужчин я слушала невнимательно, под шелест льющейся из крана воды — Эльвира мыла посуду. Они говорили о готовящемся нападении. О штабе охотников, полном полезных артефактов. О вечерней вылазке. О том, что штаб легче взять именно пока охотники будут в доме скади.

Я даже не заметила, как в кухне возникла Даша. Присела незаметной тенью по правую руку от Влада и нахмурилась.

Эльвира поставила передо мной чашку с ароматным капучино — как я люблю, с пушистой пенкой и коричневым сердечком на ней.

— Красивый план, — иронично заметил Влад, одобряя задумку Эрика. — Однако кто станет защищать дом, пока нас не будет?

— У нас много защитниц, — невозмутимо ответил Эрик. — Оставим пару-тройку воинов. К тому же, в скади есть настоящий сольвейг.

Последние два слова он сказал громко и четко — так, чтобы я точно услышала и прониклась. Я услышала. Даже капучино поперхнулась и закашлялась. Все тут же на меня посмотрели.

— Что такое? — Эрик саркастично изогнул бровь. — Мне казалось, ты достаточно воинственно настроена. Так рвалась в бой, и я готов дать тебе шанс доказать, что ты великая воительница.

— Окончательно свихнулся, — насупившись, пробормотал Влад.

— Я думала, что пойду с вами, — возразила я.

— Нет, ты останешься, — безапелляционно отрезал Эрик. — Пожалуй, подругу твою тоже оставим. Так и Владу спокойнее будет.

— Предлагаешь им вдвоем запереться в доме, на который сегодня нападут? — возмутился Влад.

— С ними будут защитницы. Пусть Макаров тоже останется со своими людьми. Должна же от него быть хоть какая-то польза. Кстати, как на счет его боевых качеств?

— Никак, — брезгливо поморщился Влад. — Полный ноль. И племя у него — скорее балласт. Это безумие, Эрик!

— Филипп отличный жрец, — вмешалась я. Поднялась и подошла к ним, сжимая в руках чашку. — А еще у нас есть Майя.

План возник как-то сам собой. Просто всплыл в сознании яркими картинками. Ладони снова зачесались в предвкушении, а жила натянулась от переполняющего ее кена.

Влад уловил мою мысль прекрасно. И оценил. На прошлой войне этот план тоже сработал бы отлично, если бы не Мишель. Сейчас Мишель мертв, а древних осталось не так много.

— Вам нужно держаться рядом, Полина. Ее жила не должна порваться.

— Не порвется, — заверила я. — У меня будет достаточно защитниц.

— У Майи особые способности? — догадался Эрик.

— Она умеет брать ауру охотников на расстоянии, — пояснил Влад.

— Ритуал кроту. Что ж, может сработать. Отлично! — Эрик поднялся. — Я полностью доверяю дом тебе. Даша, собери защитниц в кабинете. У нас не так много времени.

— Но я думала, останешься ты, — почти всхлипнула Даша, хотя и послушно поднялась. — Или хотя бы Влад…

— Полина правила скади, разве нет? Считай, ты вернулась в прошлое.

Даша не прониклась.

Защитницы, похоже, были солидарны с ней. Смотрели на меня недоверчиво, некоторые даже враждебно, и колючие взгляды царапали кожу. Да уж, предводительницей защитниц мне явно не стать. И как они будут слушать меня, если не доверяют?

Эрик слева от меня молчал. Влад усмехался, устроившись на уголке письменного стола. Лара раздраженно уставилась в окно и всячески меня игнорировала. Все еще злилась, не могла простить шантажа. Даша переводила неуверенный взгляд с меня на Эрика и обратно.

— Вопросы? — после минуты напряженного молчания спокойно осведомился мой муж.

— У нас будет какой-то план? — спросила Алиса и выступила вперед.

— О своих планах вам поведает Полина. Она тут сегодня за старшую.

Больше вопросов не нашлось. Только испуг на лицах защитниц вырос, что не прибавило мне уверенности. Когда Эрик вышел, я почувствовала себя ужасно одинокой среди этих людей — словно меня окружили диие звери, что, скалясь, подступали все ближе…

Впрочем, это все мое воображение. Зверей не было, была стайка растерянных девушек, которую сегодня предстояло направлять и вести.

Я растерянно улыбнулась, ища хоть в одной из них поддержку. Не нашла, поэтому просто выдохнула:

— Ну что, начнем?

— Отлично! — зло выдохнула Алиса. — Теперь мы должны слушать ту, которая сама никого не слушает.

— Тебе необязательно меня слушать, — подавляя нарастающее раздражение, как можно спокойнее ответила я. — Но если хочешь жить, придется защищаться.

— Как именно мы станем защищаться? — спросила Лара, так и не удостоив меня взглядом.

Влад, похоже, едва сдерживал смех. Он прикрыл рот ладонью, не сводя с меня внимательного взгляда. Юморист нашелся! Сам-то сегодня в момент заварухи будет драться бок о бок с воинами, а не успокаивать насмерть напуганных девиц.