Небо было полно звезд. Серебряная лунная дорожка уходила далеко в море. Я вышла на пирс и присела на самый его край. Так хорошо, прохладно и свежо…

Может, мне стоит исчезнуть? Здесь и сейчас? Просто уйти, забыв все свои детские фантазии? Кто я такая, чтобы любить принца? Я ведь с самого начала знала, что так или иначе – нам не быть вместе. И даже если существовал бы хоть малейший шанс на любовь со стороны Флориана, могла бы я пойти на это? Ведь брак со мной – это отказ от престола. А стране сейчас, как никогда, нужен король.

Так что же держит меня возле принца, который никогда не будет моим?

Его красивая внешность?

Да, Флориан хорош собой, только это не главное.

Может, меня все еще пленяет то, как Флориан спас меня из беды?

Возможно. И Флориан спасал меня ни раз и ни два. Только вот, и я, пройдя с ним столько верст, спасала его ни раз.

И тут я поняла. Одну маленькую, но очень важную вещь. Флориан был моим другом. Самым надежным и самым лучшим. Бросить его сейчас, означало бросить кого-то большего, чем просто любимого. Это означало бросить частичку себя.

Я встала и собралась было уходить с пирса, как на другом его конце увидела еще одну одинокую фигуру. Я не могла сойти на берег, не пройдя мимо нее, и каково же было мое изумление, когда, проходя мимо незнакомца, я узнала в нем Гектора!

Едва удержавшись от изумленного вскрика, я поняла, что Гектор тоже узнал меня.

-Это вы? – тихо спросил он.

Да, это я. Только что имел в виду Гектор?

-Простите, мы знакомы?

Глупый вопрос, учитывая то, что Я, конечно, была знакома с Гектором. Только вот Он не должен был знать меня в образе девушки. Или же ушлый гонец обо всем уже догадался? По моему телу побежали мурашки, но тут Гектор сказал:

-Ох. Извините мои манеры. Мне лишь показалось, будто я вас где-то видел. Еще раз прошу вашего прощения…

Я не знала, что и сказать. Во-первых, я была крайне удивлена, что Гектор запомнил меня по тому краткому моменту, когда видел в обществе Флориана. Во-вторых же, Гектор извинялся! По моему же опыту общения, такие сантименты были ему крайне не свойственны.

Как бы то ни было, я решила как можно скорее уйти с пристани, чтобы не вызывать лишних вопросов, и уже готова была разминуться с гонцом, как неподалеку послышались крики и звон пожарной каланчи.

Практически синхронно, мы с Гектором посмотрели туда, откуда доносился шум. Там, на ровне с зарёй, занималось пламя пожара.

-Скорей, - крикнул мне Гектор. И мы оба кинулись на помощь горожанам.

Горел один из старых лодочных сараев. Невелика потеря архитектуре, но огонь мог легко перекинуться на жилые дома, тесно стоящие на пристани. Поэтому работы предстояло много, и спасала лишь близость воды. Мы без конца бегал туда-сюда, то набирая воды, то обкатывая ею близлежащие дома.

К рассвету, пожар был потушен. А так же было испорчено мое единственное девичье платье, скомканы и намочены мои волосы, зато полностью поднято мое настроение.

Мы помогли спасти дома, и наверное впервые за долгое время я чувствовала, что занимаюсь чем-то настоящим и стоящим. К тому же, я по-новому посмотрела на Гектора. Этот пройдоха оказался ловок, остроумен и изобретателен. Это он предложил построить жителей в линию и передавать воду, чтобы не бегать с ведрами. И он координировал людей на какие дома надо обратить внимание в первую очередь. Странное умение для гонца…Но все же: оно помогло.

Когда же все было кончено, я снова поняла, что нахожусь слишком близко к Гектору. А именно: мы оба стояли и смотрели на один из спасенных нами домов.

-Вы очень боевая, для девушки, - неожиданно похвалил меня Гектор.

Я слегка покраснела.

-Когда ты девушка, приходится вертеться.

И, чтобы скрыть неловкость, выдала комплимент и своему собеседнику.

-Вы тоже отлично действовали. Откуда вы столько знаете о пожарах?

Гектор пожал плечами:

-Когда поджигали дом отца – было страшно. Потом, когда гнев народа огнем перешел на соседей, пришлось учиться. Затем – все стало более-менее привычно.

Я сразу замолкла. Значит, семья Гектора пострадала во время Огненных восстаний?

Это были тяжелые времена, когда люд, ослабленных засухой, начал вымещать сой гнев на управленцах. Дворянские поместья жгли одно за другим. Зачастую вместе с семьями господ. Не сказочно, но правдиво.

-Вы не хотите, чтобы я угостил вас свежей выпечкой? – внезапно предложил Гектор.

Я покраснела. Что я могла на это ответить?

Не успев раскрыть та, я услышала звон часов с рыночной площади. Шесть утра. Флориан же планировал отъезд на семь. Значит, мне еще надо накормить лошадей и снарядить нас в дорогу.

-Я не могу. Простите, - выдохнула я, и, пока Гектор не успел возразить, развернулась и побежала прочь. Почему и отчего? Я не знала.

Странно, но в день пожара на пристани, известий Гектор не приносил. Мы с Флорианом выехали из городка как и планировали, и молча продолжили свой путь. Единственный великан, встретившийся на нашем пути был настолько напуган рыцарями, ежегодно приезжающими усмирять его, что самовольно помогал жителям близлежащей деревни сажать зерновые культуры и пасти скот. Так что тут обошлось без наше помощи. И слава Вальтеру.

Дня же через два, я снова встретила Гектора. И опять – он был не в самом трезвом виде, и не в настроении исполнять свои прямые обязанности гонца. Видно, все вернулось на круги своя.

Зато в нашем реестре появилась новая принцесса. Бэлла из Лотии. Сердце мое снова упал в пятки.

Дело в том, что еще до известий о беде с принцессой, Бэлла была известна по всем королевам как самая добрая, самая отзывчивая и, самое ужасное, самая красивая принцесса.

Говорилось, будто волосы ее чернея ночи. Глаза – ярче звезд. Кожа – белее снега, а губы – краше алой розы. От одного такого описания мне хотелось придушить Бэллу голыми руками.

А тут эта прекрасная добродетель еще и в беду попала!

Однако Флориан, к моему счастью, не воспринял известие с должным энтузиазмом. И, хоть Бэлла и была завидной невестой, на лице моего принца отразилась некая обеспокоенность. Такая прекрасная девушка – в беде. Может ли такое быть?

Всем было известно, что вот уже много лет, как Бэлла живет в одном доме со своей мачехой. Но повадок злой королевы за той не наблюдалось, даже после смерти ее мужа, что произошло лет пять тому назад. Но вот теперь, Бэлла отчего-то была вынуждена инкогнито покинуть родной замок и поселиться…

Вот где она поселилась и была большая загадка. Лично я бы сбежала от мачехи к каким-нибудь родственникам матери. Или же пошла бы в город- работать и самой пробивать путь в жизнь. На крайний случай- всегда можно выйти замуж! Вариант не для всех, но он есть.

Увы, с принцессами все не так. коль у них беда, то они либо в хрустальном гробу, либо на дне морском, либо к несчастному дракону цепями прикованы. В общем: все, чтобысоздать вокруг себя еще больше хлопот.

Что же до Бэллы, то птичка (!) на чирикала нам идти в Густамский лес. Там белочка выложила стрелочку в направлении севера. Дальше, прекрасный олень указал нам путь к озеру. Огромные сомы вытолкали из камыша лодку. Медвежонок встретил нас на другом берегу и…

Когда я уже готова была взять лук и перестрелять всю эту лесную братию, мы прибыли к очаровательному маленькому домику, покрашенному в белый цвет, с синими ставнями и соломенной крышей.

Из дверей, навстречу нам, вышла очень красивая и очень грустная девушка. У нее были небесно-голубые глаза. Белоснежная кожа. Смоляные волосы и необычайно красоты улыбка.

Зверушки терлись к ее ногам. Птички, садились ей на плечи. Все это казалось мне безумно негигиенично. Но, вместе с тем, отвратительно мило. И такова была все Бэлла из Лотии.

За стаканом свежего молока, девушка поведала нам, как мачеха решила сначала извести ее работой по дому (стандартно), затем послала в лес за хворостом (а кого не посылают?), ну и подослала дровосека Бэллу погубить. Но тот не смог (увы). И вот наша бедняжка принцесса живет в лесу у добрых карликов, приютивших ее. А королевство Бэллы, конечно же, надо спасать от злой мачехи.