– Ты забыла, – мягко сказал он, протягивая пакет, одновременно из-за спины он извлек темно-бордовую розу на длиннющем стебле.

– Спасибо, – криво усмехнулась Натка. А я подумала: «Ну вот, мне самоучитель, а ей – розу...» Внезапно за моей спиной возник Антон и галантно помог мне надеть куртку.

– Мадемуазель, я провожу вас до экипажа.

– Благодарю вас, сударь. – Я подала ему руку.

Всей гурьбой мы высыпали на улицу, под ночное новогоднее небо. Город стоял на ушах, салюты соперничали со звездами и побеждали.

– Эх, жалко, что вам домой надо, – посетовал Сергей, – сейчас бы вместе на площадь поехали.

– Ну, хоть один-то салютик мы можем запустить для наших девушек, – встрепенулся Антон. – Стойте тут и никуда не уезжайте! – распорядился он. И бегом бросился в дом. Вскоре он выскочил оттуда с коробкой салюта. Выбрал место, поставил коробку, зажег и отскочил.

Коробка выстрелила светящимся фонтаном и пошла взрываться залпами. Мы как ненормальные орали «Ура» до тех пор, пока запас огненных искр не иссяк.

Я тепло простилась со всеми. Мы расцеловались, причем Антон был в своем амплуа, он чмокнул меня в щеки, нос и даже в губы, правда, только чмокнул, довольно невинно. Сергей приобнял Натку, она жеманно изогнулась и уронила пакет с подарком.

Наконец мы с Наткой уселись в машину Ромы.

Ирина поехала с нами, она села на переднее сиденье, а мы с Наткой – на заднее. Как только машина выехала со двора, мы перестали оглядываться и махать руками. Натка откинулась на сиденье и скривила губы. Пакет с кошкой небрежно валялся у нее в ногах, там же была и роза.

– Натка, ты что? – шепнула я, чтоб не привлекать внимания Ирины и Ромки.

Она мотнула головой:

– Ничего!

Я наклонилась и подняла пакет, Натка в сердцах оттолкнула его, уколовшись при этом розовым шипом.

– Убери от меня это! – зашипела она. Я поставила пакет рядом со своим.

Ирина обернулась:

– Девчонки, все нормально?

Натка широко улыбнулась:

– Все супер!

Зазвонил телефон – родители. Я коротко бросила:

– Да едем мы, едем!

Натка продолжала дуться. Я – недоумевать. Наконец она не выдержала и чуть слышно процедила сквозь зубы:

– Мог бы и раскошелиться...

– Ты о чем? – переспросила я.

Наташка повернула ко мне голову, у нее было злое лицо, а глаза так и сверкали.

– Что я – ребенок? Игрушки мне дарить? Ирке-то духи французские. А мне? Пылесборник и розочку!

Очевидно, пылесборником она назвала кошку.

– Да ты что, Натка! Все так классно получилось! Ребята так готовились, стол какой накрыли! Это же уйма деньжищ!

– Плевать! – Натка демонстративно отвернулась к окну.

Так и не поняла, на что она больше злилась: на подарок или на Антона, с которым ей так и не удалось договорить.

Мы подъехали к моему дому, расспрашивать ее не было возможности, я еще раз поздравила всех, простилась, захватила свой пакет с белкой и сумку, выбралась из машины и помахала рукой.

У подъезда стояли родители. Когда я подошла, на их лицах застыло выражение напряженного ожидания.

– С Новым годом! – сказала я. – Все в порядке, я живая. Ребята сейчас завезут домой Натку. Все как договорились.

Надо было видеть, с каким облегчением вздохнула мама, как расслабились родительские лица, возвращая себе нормальное выражение, я бы даже сказала: радостное.

Интересно, а что будет, когда я повзрослею? Когда действительно буду пропадать где-то с друзьями, когда у меня появится парень? Не просто друг, а самый настоящий, ну, тот, которого называют женихом, или как там его...

Я не стала поднимать эту тему. А то разговоров не оберешься. А мир продолжал праздновать Новый год.

Мы встретились снова после новогодних каникул. Сергей позвонил, когда вернулся из родного города.

Естественно, меня не пришлось долго упрашивать. Как только я поговорила с ним, схватилась за ножницы и безжалостно обрезала маникюр. Под корень!

Я неслась к нему как на крыльях. Хоть и избитое сравнение, зато точное. Я даже о маршрутке забыла, так и бежала несколько остановок, пока не опомнилась.

С бьющимся сердцем я заставила себя остановиться, медленно подошла к остановке, выровняла дыхание, дождалась маршрутку, села и всю дорогу ехала с закрытыми глазами: хотела, чтоб кровь отхлынула от щек.

В подъезде Сережкиного дома достала зеркальце, взглянула на себя, поправила волосы, выбившиеся из-под шапки, несколько раз сказала себе: «Спокойно...» – и только после этого поднялась на его площадку.

Сергей стоял, распахнув двери, ждал меня.

– Алинка, привет! А я тебя из окна увидел! – радостно сообщил он. У меня снова забилось сердце. Выходит, он ожидал меня, даже в окно выглядывал, хотел меня увидеть!

– Привет, – ответила я, улыбаясь.

Сергей отступил в сторону, пропуская меня в квартиру.

– Не передумала заниматься?

– Нет, что ты, – я протянула ему руки, – вот, ногти обрезала, чтоб было удобнее.

– Ну, ты даешь! Великая жертва! – оценил он.

Я направилась было к своему стулу, но Сергей остановил меня:

– Слушай, давай чайку попьем, я из дома столько всяких вкусностей привез! Надо же кому-то все это съесть.

Мы расположились по-домашнему, в кухне. Сначала я хотела помочь Сергею, но он не позволил.

– Ты лучше садись и расскажи что-нибудь, – попросил он. Я послушалась, покорно уселась в уголке, с любопытством рассматривая многочисленные банки с соленьями и вареньями. Они были повсюду: на подоконнике, на полу, на столе.

– Нас с Ириной отчим привез на машине, – тем временем сообщил Сергей, – сами-то мы, конечно, все это не уперли бы.

Он поставил на огонь чайник, распахнул дверцу холодильника, там тоже чего только не было.

– Та-а-ак, – протянул Сережка, – чем бы тебя удивить? Ага! Домашний окорок! Мамины пироги, обязательно попробуй, это нечто! Моченые яблоки. Любишь?

Я рассмеялась, разглядывая гору снеди, выросшую передо мной на столе.

– Сережка, перестань! Мы с тобой лопнем, если все это съедим.

– Ну, хоть по кусочку! – настаивал Сергей.

– Я же из дома, только что обедала. В следующий раз специально приду голодная, – пригрозила я.

– Ловлю на слове!

Чайник закипел. Сергей ловко нарезал тонкие лепестки розового, «со слезой», окорока, разогрел в микроволновке мамины пироги, разложил на тарелке яблоки, пододвинул ко мне поближе несколько вазочек с вареньем.

– Угощайся. – Хлопнул себя по лбу. – Еще же конфеты есть!

– Сережка! – взмолилась я. – Хватит!

– Ты что, на диете?

– В общем, нет, но...

– Ты не обижайся, вы, девчонки, вечно на диете сидите. Ничего, один раз можно себя побаловать, потом устроишь, как это... а, разгрузочные дни!

– Все-то ты знаешь. – Я кокетливо усмехнулась, зачерпнула ложечкой малиновое варенье и попробовала: – М-м-м, вкусно!

Сергей уселся напротив, смотрел прямо на меня, и его глаза смеялись. Я немного смутилась. После варенья отправила в рот ломтик окорока. Надо было о чем-то говорить, я подумала и спросила про отчима и испугалась – вдруг вопрос прозвучал бестактно? Но Сережка обрадовался моему интересу. И рассказал о том, что его папа был когда-то большим начальником, но потом он спился и мама с ним разошлась, вышла замуж за другого, а с отчимом у Сережи прекрасные отношения, он оплачивает его учебу, ездит с ним на рыбалку и так далее.

В родном городе у Сергея много друзей, они ему постоянно пишут, звонят, ждут. С друзей он перекинулся на школу, со школы – на колледж. Мне оставалось только слушать да поддакивать.

День незаметно превратился в вечер. За окнами потемнело. А мы так и не приступили к занятиям. Потом пришла Ирина. И хотя у нас были очень хорошие отношения, я все-таки почувствовала себя неловко. Все та же мысль терзала меня: Натка – девушка Сергея! Мы просто друзья!

– Как успехи? – крикнула Ирина из коридора.