Остановились на отдых лишь после полудня, на окраине какой-то деревушки, где девочка, за мелкую монетку, вынесла нам молоко в небольшом деревянном ведерке. Как я понимаю, тут частенько останавливаются проезжающие — вон, тут даже сколочены небольшие скамеечки, и даже имеется нечто, похожее нам коновязь.

— Ну, скажи что-нибудь… — Патрик присел возле меня. — Что-то ты примолкла, не пристаешь с вопросами…

— Уважаемый супруг, будьте любезны, сбавьте тон!.. — настроение и без того хуже некуда, так и муженек еще бурчит.

— Что-что?.. — кажется, Патрик никак не ожидал услышать такое.

— Я понимаю твое состояние, но…

— Да ни хрена ты не понимаешь!.. — рявкнул Патрик. Похоже, мои слова задели в нем то, о чем он молчал, а может, ему просто нужно было выговориться. — Даже представить себе невозможно, что чувствует тот, кто превратился из человека в невесть какое чудовище! Иногда мне кажется, что все, что происходит — это кошмарный сон, который никак не может закончиться, а потом я вновь и вновь осознаю действительность, и на меня накатывается отчаяние, ненависть и злость ко всему миру!

Пожала плечами и отвернулась, но Патрик, как видно, и сам понял, что сейчас не то время, чтоб скрывать что-то друг от друга, и стоит просто поговорить.

— Извини… — вздохнул он. — Каюсь: после того, как меня превратили невесть во что, характер у меня испортился — это я и сам замечаю. Грублю, огрызаюсь, а то и злюсь на всех, хотя люди ни в чем не виноваты… Понимаю, что частенько веду себя далеко не самым лучшим образом, только вот поделать с собой ничего не могу. Еще совсем недавно я считался едва ли не душой компании, а сейчас иногда начинаю ненавидеть людей, причем едва ли не всех, и именно потому, что они — обычные люди, и им вряд ли грозит опасность оказаться на моем месте. А может, я просто боюсь увидеть очередной испуганный взгляд, или же опасаюсь остаться таким навсегда…

— Ты лучше об этом не думай, все одно в прошлом пока ничего не изменишь.

— Н-да… Ладно, будем считать, что у меня был небольшой срыв, но в дальнейшем я обещаю сдерживаться. А еще я извиняюсь за свою грубость… Ну что, мир?

— Считай, что у нас с тобой вынужденный мир, и войны быть не может… — улыбнулась я. — Проиграем оба.

— И это радует… — а вот теперь и Патрик чуть улыбнулся. — Ты спрашивала, для чего мы направляемся в Синие горы? Так вот, послушай…

Оказывается, все началось с того, что герцогиня Тирнуольская, сразу же после трагической гибели мужа и сына, стала выяснять, кем был тот, кто решился на подобное преступление. Как мне уже говорили, у этой женщины хватало как денег, так и ясного ума, и потому роль герцога Малка во всей этой истории она поняла очень быстро. Тем не менее, для герцогини едва ли не главной бедой явилось то, что она при всем своем желании не могла прямо обвинить этого человека в причастности к черному колдовству, которое задело ее семью. В этом случае бедной женщине пришлось бы рассказать о том, что в действительности произошло в охотничьем домике, а это было именно то, чего она хотела избежать.

Тем не менее, герцогиня не намеревалась опускать руки, а еще у нее было правило — не оставлять недоделанных дел, и она хорошо помнила как добро, так и зло. Вполне понятно, что герцогиня намеревалась до конца выяснить всю подоплеку этой более чем отвратительной истории. Нужен был тот, кто мог дать нужные сведения, и в то же самое время герцогиня понимала, что о некоторых тайнах герцога знают всего лишь два-три человека, а до них так просто не доберешься. Что ж, главное — иметь общую картину, а некоторые детали можно логически домыслить и самим, так что герцогиня продолжала свое расследование.

По ее приказу был похищен один из тех людей, кто был наиболее приближен к герцогу Малку, и, надо признать, что об этом человеке шла далеко не самая лучшая слава. Речь идет о личном цирюльнике высокородного герцога, без которого тот в последнее время не мог обходиться. Следует признать, что в своем деле мастерство этого цирюльника достойно всяческого восхищения — можно сказать, у него были золотые руки и безупречный вкус, за что, собственно, его и приблизил к себе герцог Малк. Вместе с тем это был умный, хитрый и очень изворотливый человек, который понял, что судьба дала ему шанс прикоснуться к числу сильных мира сего, во всяком случае, стать одним из подручных всесильного герцога — о, это значит немало! Можно сказать, предел мечтаний простолюдина!

Уходить со своего весьма значимого места цирюльник не намеревался, а потому вовсю, и очень умело, помогал герцогу во многих его делах, которые большей частью никак не назовешь праведными. Разумеется, цирюльник не был правой рукой герцога, но тот ему полностью доверял, и очень многие разговоры вел в присутствии этого человека, так что цирюльник почти наверняка был в курсе всех дел своего хозяина, и явно знал немало. Как люди герцогини сумели умыкнуть цирюльника? Да проще простого: когда набравшийся сверх меры крепким вином человек отправляется по ночному городу в поисках приключений, то он их и находит, правда, они могут оказаться вовсе не такими, на которые тот рассчитывал…

Казалось бы — зачем состоятельному человеку (а у цирюльника к тому времени имелись свои слуги и богатый дом) ходить по не самым лучшим заведениям столицы, то бишь по портовым кабачкам? Увы, именно таковым был вкус цирюльника, приближенного к герцогу Малку, чем и воспользовалась герцогиня.

Справедливости ради надо сказать, что вином и иноземной соленой рыбой его угостил некий подвыпивший мужичонка, а на халяву, как всем известно, можно выпить и съесть немало. Правда, этим щедрым человеком оказался один из слуг герцогини, он же подал сигнал остальным, что вверенный ему объект набрался до нужного состояния, и в первом же темном переулке цирюльника можно оглушать и увезти в нужном направлении — после столь большого количества выпитого вина сопротивляться мужчина не станет. Ну, а когда оглушенный человек придет в себя, то страшно захочет пить, и своей волей расскажет все, лишь бы получить вожделенную воду.

Как позже выяснилось, герцогиня и тут сделала правильный выбор, вернее, этот мужчина рассказал многое. Правда, вначале ни о какой искренности не могло быть и речи — придя в себя связанным и лежащем на холодном полу в темном каменном подвале, цирюльник начал сыпать угрозами и требовал немедленно его освободить, обещая наслать на головы похитителей все кары небесные, а вместе с тем и гнев герцога Малка. Правда, уже через несколько часов, крепко замерзнув на холодном полу и страстно мечтая о кружке чистой воды (особенно если принять во внимание, что перед своим похищением цирюльник пил крепкое вино и ел соленую рыбу), пленник быстро сообразил, что иногда следует не грозить, а договариваться со своими похитителями. Ну, а когда перед ним распалили жаровню и положили пыточные инструменты, от одного вида которых стыла кровь, а рядом поставили большой кувшин с холодной водой, то мужчина враз понял, что ему стоит сделать правильный выбор, и только полная откровенность может вывести его наружу из этого темного подвала. Разговор состоялся долгий, о многом пленник пытался умалчивать, так что не единожды для острастки приходилось совать железо в жаровню, после чего цирюльник становился куда более словоохотливым, и через какое-то время герцогиня смогла составить для себя картину произошедшего. Конечно, этот человек рассказал много чего, но пока что герцогиню Тирнуольсую больше всего заинтересовал рассказ о путешествии небольшого отряда наемников к Синим горам.

Ни для кого не было тайной, что герцог Малк давно мечтал о троне и королевской короне, и единомышленников у него хватало, но заговоры и бунты — это дело достаточно дорогое, и нет никакой уверенности в том, что кто-то из заговорщиков случайно не проговорится. В истории полно таких проколов, которые заканчивались топором палача. Потому-то герцог давно мечтал пойти по другому пути для получения трона, то есть о том, что необходимо обвинить правящую династию в каком-либо смертном грехе, и таким образом (без особых затрат — что крайне существенно) смести ее с трона. Именно тогда он, герцог Малк, будет первым и (что немаловажно) главным претендентом в очереди на престол.

Правда, за последнее время в семействе герцога Малка произошли довольно-таки неприятные вещи, связанные с судебными тяжбами, из-за которых почтенное семейство потеряло немало золота. Разумеется, герцог был достаточно богат, но терять деньги неприятно в любом случае, а для достижения задуманных им грандиозных целей, претенденту на престол нужно иметь куда больше денег, только вот где бы их добыть?

Никто из приближенных герцога не знает, отчего у него вдруг возникло желание отправить отряд своих людей к Синим горам, но герцог просто-таки загорелся этим намерением. По его словам, туда раз в сто лет прилетает дракон для того, чтоб отложить кладку яиц, а потом эти летающие ящеры возвращаются к себе вместе со своим выводком. Так вот, герцог приказал своим людям отыскать эту кладку, спрятать драконьи яйца в глубокой пещере, туда, куда драконам ни за что не забраться, а потом потребовать от дракона огромное количество золота за возвращение его будущих детенышей. Всем известно, как драконы любят золото и драгоценности, и, по слухам, у каждого из этих летающих чудовищ скоплено немало добра, которое они тщательно скрывают от посторонних глаз. Конечно, мерзким ящерам будет жалко расстаться со своими сокровищами, но и своих детенышей они любят не меньше, чем все золото мира…

По словам цирюльника, впервые услышав все это от герцога, то просто не поверил в услышанное, решил, что тот шутит — всем известно, что у герцога довольно-таки своеобразное чувство юмора, и некоторые его шутки воспринимаются с трудом. К тому же в нынешнее время драконов уже нет, они давненько исчезли с лица земли, и горевать по этому поводу никто не собирается, а если же какое-то из этих чудищ все еще обитает в дальних странах, то пусть там и остается. Однако, к всеобщему удивлению, герцог был настроен более чем серьезно, и тем, кто отправился к Синим горам, было обещано огромное вознаграждение — мол, риск велик, а раз так, то велика и награда. Надо сказать, что те десять человек, которые согласились ввязаться в подобную авантюру, с самого начала отнеслись к этому делу более чем несерьезно — дескать, герцог наслушался от кого-то сказок, и вздумал в них поверить… Что тут сказать? Такое помутнение разума у богатых тоже случается, ведь одна только мысль о золоте дурит головы даже очень умным людям, и стоит порадоваться уже тому, что за это путешествие наемникам заранее выплачены неплохие денежки, так что никто в накладе не останется. Наемники отправлялись к Синим горам, словно на развлекательную прогулку, но на всякий случай прихватили с собой несколько запасных лошадей: мол, если все обещания окажутся правдой, то нам не помешают лишние лошади, чтоб перевести груды золота — этот желтый металл весит немало, да и драгоценные камни легкими тоже не назовешь…