Все бы ничего, но в это самое время мимо нас проходило двое мужчин, вернее, это были военные, и, судя по форме, офицеры. Глядя на нас, один что-то сказал другому, тот в ответ засмеялся, отпустив сальную шутку — кажется, увиденное привело их в веселое настроение. Я готова была провалиться сквозь землю, только вот Патрик, в отличие от меня, явно вошел во вкус, и вовсе не собирался выпускать меня из своих крепких объятий. Не знаю, сколько мы так простояли, но когда дорогой супруг, наконец-то отпустил меня, я несколько секунд не могла сказать ни слова.

— Это что значит?.. — выдохнула я, обретя способность говорить.

— Считай, что меня внезапно объяли низменные чувства, и сопротивляться им я был не в состоянии… — усмехнулся Патрик. — А может, просто не хотел. Хотя почему это — низменные? Они очень даже возвышенные, от них аж в горле перехватывает, и мозги враз отключаются, так что ни о чем не думаешь, кроме… Пожалуй, не стоит себя раззадоривать лишний раз, все одно на продолжение пока что рассчитывать не стоит. Надеюсь, тебе все понравилось? Не отпирайся, а не то я буду разочарован. И не стоит так сверкать глазами — я понимаю, что в некоторых делах девица ты бестолковая — да и что иного можно ожидать от провинциальной барышни? но, бриллиант моего сердца, это исправимо.

— Перестань!

— Ну, не стоит так кипятиться, я уже сделал правильные выводы в отношении тебя, вишенка… Однако это все лирика, а если говорить серьезно, то я, если можно так выразиться, едва не спалился. Видела, как мимо нас прошли два офицера?

— Не только видела, но и слышала!.. — огрызнулась я, чувствуя, как горят щеки. Меня можно понять: за те слова, которые произнес в мой адрес один из тех двух мужчин, в приличном обществе раз и навсегда отказывают от дома, и в будущем стараются держаться как можно дальше от такого хама.

— Ну и что такого он сказал?.. — похоже, Патрика забавляло мое возмущение. — Всего лишь посоветовал, что мне следует делать дальше, но мне это и без него известно.

— Ты прекратишь или нет? Можешь говорить по делу?.. — кажется, у меня теперь горят не только щеки, но и уши.

— Знаешь, кем был один из этих двоих?.. — а вот теперь дорогой супруг не шутил. — Мой давний знакомый. Правда, с полгода я его уже не видел, и вот едва не встретились. Парень он неплохой, и отношения у нас дружеские, но мне сейчас не стоит попадаться на глаза никому из своих знакомых. Мало того, что все узнают о моем появлении в этих местах, так вдобавок подтянутся его сослуживцы, пойдут бесконечные расспросы, и от меня не отстанут до тех пор, пока я не соглашусь на дружескую попойку, которая будет длиться дня два. Сама понимаешь, что это в данный момент совершенно исключено.

— Ты уверен, что он тебя не узнал?

— Как раз в этом я полностью уверен. Дело в том, что я стоял к нему спиной, и если б он меня узнал, то просто так ни за что бы не ушел — в этом не сомневайся. Впрочем, если он даже уловил какое-то внешнее сходство, то не придал этому значения — мало ли похожих людей на свете, а здесь, в глухой провинции, мне делать нечего, и к тому же сейчас я должен быть в столице, готовиться к свадьбе, на которую, кстати, этот офицер заранее получил приглашение.

— А что твой знакомый делает в этих местах?

— Наверняка находится здесь по делам службы. Теперь сложность в том, как бы с ним не встретиться вновь… Ладно, хватит топтаться на месте, пошли.

Идя по улице, я никак не могла забыть поцелуй Патрика. Ранее ни с чем подобным я никогда не сталкивалась — тот же Тигу галантно целовал мне руку на прощание, но это происходило в рамках этикета, и он всего лишь чуть касался губами кисти моей руки. Сейчас же было нечто совсем иное, нечто такое, с чем я ранее никогда не сталкивалась, и одно воспоминание о том поцелуе заставляло мое сердце биться чаще, а кровь вновь приливала к щекам… Похоже, я испытала новое, ранее неизведанное чувство… Так, надо побыстрей выкидывать из головы все ненужное — не хватало еще, чтоб избалованный сынок герцога, заметив мое смущение, принялся снова поддразнивать меня. Похоже, что с той поры, когда он более или менее пришел в себя, это стало его любимым занятием.

До гостиницы «Счастливый рудокоп» мы добрались менее чем за минуту. Это оказалось крепкое двухэтажное здание, подле которого, в отличие от этого тихого городка, было достаточно шумно. Несколько лошадей у коновязи, пара телег, несколько человек находятся рядом с входом… Помнится, старьевщик еще упоминал, что гостиница находится на площади, но на мой взгляд, здесь была всего лишь очень широкая улица. Впрочем, местным жителям виднее, что и как называть.

В гостинице мы быстро сняли номер, и я наконец-то, сняла свое донельзя испачканное плате, и надела другое, то самое, которое мы только что купили. Ну, что тут скажешь — холщовый мешок с рукавами! Ох, даже в доме дяди Тобиаса слуги одевались куда лучше, только какой смысл сейчас выказывать свое недовольство? Может, завтра купим что-то получше?

Раздался стук в дверь, и на пороге появилась служанка — эту разбитную особу лет тридцати я заметила еще в то время, когда мы просили у здешнего хозяина комнату. Шумная и самоуверенная особа еще тогда окинула нас придирчивым взглядом, словно заранее прикидывая, что можно взять с вновь прибывших постояльцев.

— Меня хозяин прислал узнать, не нужно ли вам чего?.. — заявила девица.

— Трудно сказать… — начал, было, Патрик, но я его перебила.

— Надо постирать мое платье, или хотя бы его нужно почистить.

— Это можно… — девица взяла мое платье и оглядела его. — И где ж это вы так изгваздались, господа хорошие?

— Ну, так ведь нас можно понять — мы молодожены… — усмехнулся Патрик. — Это дело такое, что ежели захочется жене оказать свое расположение, то ничто не остановит — ни дождь, ни мокрая трава!

— Нравятся мне такие мужчины… — хохотнула служанка, бросая на Патрика взгляд, весьма далекий от целомудрия.

— А у вас тут, как я погляжу, много народу… — дорогой супруг предпочел обойти скользкую тему.

— Не без того… — кивнула головой девица. — И повар у нас хороший — в гостиницу даже важные господа на обед приходят, и довольны остаются.

Теперь мне понятно, откуда шли те два офицера — как видно, в «Счастливый рудокоп» они заглядывают едва ли не каждый день, а раз так, то Патрику лишний раз не стоит задерживаться в обеденном зале — кто знает, может, здесь находится еще кто-то из его столичных приятелей.

— Если что понадобится, то я всегда к вашим услугам… — продолжала служанка.

— Может, и понадобится… — кивнул головой Патрик. — Нам бы узнать кое-что…

— И что же вас так заинтересовало в наших местах?

— Да мы сюда приехали не просто так, а по делу… — вздохнул Патрик.

— А в наши места просто так и не ездят, все по делам… — прищурилась девица. — Только вот народ у нас не очень разговорчивый, но все имеет свою цену. Все, я пошла, а не то работа стоит…

За служанкой закрылась дверь, и я поинтересовалась у Патрика:

— И что ты хотел узнать у этой нахалки?

— Не ревнуй, вишенка, пока что я только твой, и в моей верности сомневаться не стоит. В ближайшее время ни с кем тебе не изменю, пусть даже веселые девицы вешаются гроздьями мне на шею.

— А если серьезно?

— Видишь ли, дорогу до нужного места я знаю лишь примерно, так что неплохо бы найти того, кто укажет мне направление, по которому нам следует идти, и при том не станет задавать лишних вопросов. Дело в том, что раньше я никогда не бывал в горах…

Можно подумать, я там была! Ясно и то, куда дальше лежит наш путь — бродить по горам и искать встречи с драконом. Ох, если бы я месяц назад знала о том, что меня ждет — давно б занялась поисками места гувернантки…