Вот так и начинаешь верить в добродетель ничегонеделания. Сто с лишним лет назад Лот поленился выучить язык подданных Вечной Империи Ци, - вместо этого он заимел сложный артефакт «Третье ухо», позволяющий взаимодействовать с потоком мыслей разумных существ так, как если бы вы общаетесь на одном наречии. Подумать только… многоцветный артефактный узор, расположенный чуть выше сердца, добросовестно «перевел» для Лота слова худосочного господина в кошмарных очках, что тот играет «семь червей». О боги… тут и черви играют…

Полуэльф проскользнул мимо увлеченных игрой хозяев подземелья в соседнюю залу. Она была сплошь заставлена рядами полок, под которыми, в лучах чахлого искусственного света, росли блеклые травы. Лотринаэн с радостью узнал морковку, чеснок, томаты, пшеницу. Подивился человеческой глупости - это ж додуматься надо, устроить огороды под землей! Поучились бы у тривернских кланов, как обустраивать стеклянные теплицы на горных склонах!

Но все эти мысли отступили на задний план, когда Лотринаэн пробным путем обнаружил ту точку, в которой поток Силы, проходящий внизу, в толще горы, чувствовался ярче всего; раскинул руки и замер, глубоко дыша и ощущая биение пульса Вселенной.

Послышались приближающиеся шаги.

Сопение.

Послышались удаляющиеся шаги.

- Ребята… - хриплый испуганный шепот. - Там к нам опять залезли…

- Консервы? Спасайте консервы! - вскинулся обладатель второго голоса.

Топот шести крупных ног.

Лотринаэн открыл глаза и увидел перепуганных, всполошенных его неожиданным появлением мужчин. Один - полноватый - прижимал к груди кастрюльку с остатками вареной картошки, второй - агрессивно сжимал свернутую в рулон бумагу, а третий - кулаки.

- эй… тебе чего тут надо?

- Мир вам, жители… э-э… подземелья! - начал приветственную речь Лотринаэн.

- Это он с кем? - не поняли аборигены.

- С вами, - обиделся полуэльф, легко махнув рукой в сторону Рыжего. День у практикующего волшебника выдался тяжелый, долгий, а потому он посчитал лишним придерживаться строгих правил этикета.

Рыжий обернулся куда-то назад и принялся размахивать руками:

- Свят-свят-свят… Второй…

- Феномен! - закричал полноватый, всплеснув картошкой. - Необъяснимый феномен социоэкологоизоляции! Немедленно запишу для потомков, - пообещал полноватый и, сунув картофелину за щеку, а кастрюльку - в руки третьего, в очках, господина, удалился. Господин в очках недоумевающе спросил:

- Нет, а почему он в кружавчиках? - и как-то странно посмотрел на Лотринаэна. Тот, смутившись, посмотрел, для начала, в том же направлении, что и рыжий. Там был шкаф с стеклянной дверцей - небрежно покрашенный в красный, чересчур вульгарный цвет и в котором хранились странной формы топор (тоже красный), конусообразное ведерко и что-то, похожее на свернутую змеиную шкуру. Не успел Лот подивиться, какие, однако ж, странные верования в обнаруженной им иномирской культуре, как догадался, что ритуальное обмахивание себя рыжим имеет другую природу. А именно - его собственное, Лотринаэна, отражение, удвоенное стеклянной дверцей шкафчика.

Пришел черед подойти поближе к шкафчику и осмотреть свою внешность, которая послужила поводом для нарушения спокойствия хозяев странного подземелья. Нормальная внешность… Лотринаэн порадовался, что послушал совета папы и немного замаскировался перед тем, как отправиться на поиски генерала: теперь не были видны его острые длинные уши, очертания лица и разрез глаз немного изменились, традиционная для эльфов прическа сменилась сдегка рыжеватой взлохмаченной шевелюрой. Конечно, в результате он потерял большую часть своей привлекательности, опять же, загорел до ракообразного состояния, но зато вполне соответствовал, как ему казалось, стандартам красоты человеческой расы. Мэтресса Ивонна, специалист Министерства Чудес по мажорным магическим народцам[4], вообще однажды заявила, что среднестатистический мужчина лишь чуть привлекательнее вероятного потомка тролльши и гоблина…

- Кружавчики? - со странными интонациями переспросил рыжий, кончиками пальцев касаясь лотринаэнова одеяния.

Лот брезгливо отстранился. Дались им эти кружева! Самая обычная рубашка… неплохо бы найти прачку, чтобы постирала и погладила…

Чтоб избежать слишком пристального внимания к своей скромной особе, Лотринаэн взмахнул рукой, активизируя простое заклинание внушения:

- Я вам снюсь… Вы спите и видите странный сон…

- Он же нам снится! - сразу же подействовало на господина в очках. Он бросил рыжему кастрюльку и возопил, хватаясь за голову: - Надо немедленно, как проснусь, сесть и зафиксировать очередной феномен социоэкологоизоляции!

После чего резво подскочил к ближайшей стене и начал биться о нее головой, приговаривая «Просыпайся, просыпайся, извращенец хренов!»

Рыжий, прижав кастрюльку к сердцу, смотрел на Лотринаэна блестящими от восторга глазами, став похожим на ребенка, впервые в жизни увидевшего выступление ярмарочного пироманта. А потом шепотом попросил сделать что-нибудь.

- Что? - опешил Лот.

- Ты же мое сновидение, - с детской наивностью и непосредственностью возразил Рыжий. - Сам решай…

Что ж… Лотринаэн оглядел подземелье, еще раз подивился его непритязательности и захламленности, - и, пожав плечами, исправил то, что должно быть исправлено в первую очередь. Сплел простенькое заклинание, вдохнув часть энергии силовой жилы в хрупкие зеленые тела запертых в ящики растений. И, экспериментируя, добавил заклинание «Воинство базилевса Пацифия» - любимое детище друидов Юго-Западного Побережья. Как только прозвучал наговор, усиленный взмахами дубового жезла, рассада стала чувствовать себя намного лучше - как мифическое войско давно забытого правителя Фносса, стебли поползли вверх, к искусственному светилу, наливаясь жизненными соками, темнея, лопаясь пробуждающимися почками…

- … твою…, - восторженно выдохнул Рыжий, нахлобучивая кастрюльку на голову. - Сколько всего пожрать…

- А ну, стой! - придержал Лот мужчину. - Нельзя! Фу! - прикрикнул он, снисходя к интеллекту человеческой расы. - И вообще, всё это тебе снится!

- Жаль, - опечалился Рыжий. И почти сразу просветлел ликом: - А анис мне присниться может?

- Почему, собственно нет… - задумался Лот, подготавливая себя к очередной порции внушения. Попросил у ближайшей морковки лист, сделал пасс в сторону рыжей головы и сказал: - Вот тебе лист аниса, как ты просил…

- Его разве на листе настаивают? - удивился абориген. - Фу, да это ж обычная морковь. - Травяную веточку, он, тем не менее, не бросил, а сожрал. - Давай, не ленись, сни нам анису, пшенички и ячменя побольше. Где-то у нас был хмель… Как выращивать хмель, знаешь?

Лотринаэн не слушал, чего еще просил хитроумный подземный житель: он пытался понять, почему не сработало такое простое заклинание. К своему ужасу, маг обнаружил, что истратил полный дневной запас маны за какие-то два, не самых сложных, магических действия.