- Юра, - позвал Вован. - Юр, ты где?

Третий из запертых в подземелье мужчин, тот самый Рыжий, уже давно не подавал признаков жизни - наверное, ушел и заблудился в дальних ответвлениях лабиринта. Искать его, или даже объяснить Вовану и Жоре, что Рыжий пропал, означало отвлечься от расчетов, которые, возможно, дадут ответ на вопрос, как можно пользоваться магией, и получить незабываемое удовольствие, практикуя на местном населении магию Четвертого Шага. Ах, нет, магия Четвертого Шага управляет разумными существами, а эти…

- Ну, чего вам? - недовольно отозвался Лотринаэн. Конечно, он понимал, что несчастные не виноваты в своем безумии, но мечта оказаться в привычном, родном мире, была сильнее правил вежливости.

Аборигены вытаращили на него глаза. Осторожно, согнув ноги в коленях и стараясь сопеть как можно тише, они подошли поближе к Лотринаэну.

- Эу, вы чего… - перепугался полуэльф. Нет, в крайнем случае он мог кастануть на них и «Ледяные иглы», и простой огненный шар, и то, что при этом снова откроются едва затянувшиеся раны его астральной сущности, было менее опасно, чем пристальное внимание безумцев. А вдруг их болезнь заразна? Умирать не хотелось.

Жора и Вован обнюхали перепуганного Лота и уставились друг на друга.

- Ни фига себе феномен! И только на шестой месяц эксперимента! - наконец, выдал Вован.

- Нет, а почему он в кружавчиках? - не давал покоя вопрос Жоре. Дались им эти кружева!

Чеканные старинные рифмы «Малжарги труэр», процитированные вслух, в полном соответствии с канонами декламации, созданными великими менестрелями Кленового Века, не помогли. Вряд ли воинственную поэму сочиняли в расчете на то, что приличных эльфов будут донимать глупыми вопросами нестандартные представители другой расы, так что пришлось снова отмахиваться дубовым жезлом.

Подкрепившись «ментальным стимулятором», Жора и Вован уселись за аппарат, стоявший в соседней зале, и принялись что-то нащелкивать, пристально глядя в мелькающие перед их глазами картинками. Лотринаэн, окончательно переименованный в «Андреича», подошел, убедился в том, что к магии и волшебству картинки не имеют ни малейшего отношения, вернулся посмотреть, что стало с «огородиком».

К его удивлению, там уже вызревал четвертый урожай. И вообще - «огород» ушел в далекое прошлое, окончательно выбравшись на волю, в подземные коридоры и превратившись в «оранжерею». О, даже из огрызка яблока в углу что-то выросло… Это хорошо - можно будет подкрепиться нормальной едой. Но, с другой стороны… почему так быстро? Или Лот упустил из виду еще какой-то фактор, который действует в этом странном мире?

Сколько ж времени потребуется, чтобы во всем разобраться?

И тут Лотринаэна пробрал настоящий ужас. А сколько времени он уже здесь находится? Он не чувствует усталости, не спит, и даже чувство голода такое… не слишком явное. А аборигены…кто ж их, безумцев, поймет?

Артефакт «Змея Времени», оставшийся на месте проведения ритуала, в горах Восточного Шумерета, должен быть подействовать так, чтобы превратить тринадцать лет отсутствия Октавио Громдевура в одну-единственную минуту. И что… теперь, попав под действие собственного заклинания, Лотринаэн проживает тринадцать лет за один миг?

«Спокойствие, Лотринаэн!» - усилием воли полуэльф приказал себе прекратить нарастающую панику и мыслить последовательно. - «Твой отец считает себя едва вступившим на порог зрелости, и это в девятьсот четырнадцать лет! Тебе же всего сто сорок четыре, можно и постареть… на год-другой…»

Неприятное открытие имело неожиданный положительный эффект - Лот решил попробовать ввести в свои расчеты действие артефактов. И действительно, картина получилась менее шокирующая. Ведь артефакт - как ни крути, всего лишь «замороженная», застывшая магия, а не продолжающееся магическое воздействие. Воздействие сработало неправильно… а если учесть, сколько разных тварей столпилось на месте проведения ритуала, могло случится так, что кто-то мог повредить «Змею Времени», когда она, превратившись из камня в псевдоживое существо, скользила по запыленным порошком из рога минотавра линиям октаграммы… Могло случиться…

Усилитель случайностей! - подскочил Лотринаэн. Он собственными руками, сам, своей тупой эльфийской головой, решил, что каменная пирамидка, о грани которой преломлялись потоки Магии Судеб, увеличит его шансы на отыскание Громдевура! Получай, придурок! Пирамидка наверняка усиливала все вероятные случайности, так что можно считать доказанным: артефакты, отправившие Лота в другой мир, наверняка повреждены. Поэтому заклинание завершить принципиально невозможно. А значит, и вернуться не получится…

Надо бы найти способ окончательно отменить действие «Змеи Времени»… Классическое правило в таких случаях - уничтожение артефакта. Но как, скажите, как уничтожить артефакт, находящийся в другом мире, когда колдовать в этом означает подписать себе смертный приговор?

- Не дрейфь, Андреич, - утешали расстроившегося Лота аборигены. - Лучше выпей…

Соблазн надраться мутным местным пойлом до состояния обрастания мхом, был велик. Правда, ни папа, ни его приятели - друиды Юго-Западного Побережья - не поймут, если он, Лотринаэн, хоть и принадлежит к эльфийскому племени лишь на пятьдесят процентов, напьется столь паршивым продуктом. С горя и отчаяния Лот принялся потихоньку магичить с посадками буйно разрастающейся «оранжереи», одновременно и изучая пределы своих магических возможностей, и пробуя хоть как-то улучшить будущие вкусовые качества плодов и ягод, которыми предстояло подкреплять свои силы.

В какой момент появился Кот, сопровождалось ли его появление молниями, землетрясением или клубами воняющего серой дыма, да и откуда он вдруг материализовался посреди серого скучного подземелья, Лотринаэн не заметил. Он сосредоточился на том, чтобы сплести минимальное по расходу маны заклинание, которое бы немного изменило вкус морковной ботвы, сделав ее петрушкой. Должно было получиться - ведь эти два растения доводятся друг другу близкими родственниками. А там и с анисом, столь трепетно ожидаемым лихими туземцами, можно было бы поэкспериментировать…

- Фр, - фыркнул Кот. Встопорщил усы и принялся намывать их передней лапой. - Вяулеуурьянки наум…

- Ага, - согласился Лот. - Валериана, мята и корень кудохи самосадной - самое что ни на есть лучшее зелье для успокоения нервов. И бодрит, и вселяет радость духа, и способствует полноценному отдыху…

Кот довольно заурчал.

- Есть ли у них здесь мята? - озаботился Лот. В самом деле, почему он раньше не подумал о зельях? Готовить укрепляющие травяные настойки можно и без манозатрат.

- Уже неуту, - мяукнул Кот. - Яу провверяул.

- Какой идиот додумался заводить под горой огород, и даже не позаботился о лекарственных травах? - вскипел Лотринаэн. После того, как он внимательно изучил все наличествующие в подземелье растительные формы жизни, полуэльф как никогда понимал и сочувствовал политическим взглядам друидов-экстремистов. Действительно, давайте отдадим землю растениям! А крестьян закопаем, чтоб не вмешивались… - Хоть бы одно семечко было б!