С одними луками и копьями выступили индейцы против закованных в панцири, вооруженных мушкетами и бомбардами белых людей. Прибывший на помощь поселенцам Колумб жестоко расправился с восставшими.

Читая рассказы о жестокости Колумба, удивляешься. Высокий ум и презрение к человеческой жизни совмещались в нем. Ум отличал его, презрение объединяло с окружающими.

Завистники и люди, обиженные адмиралом, слали из Нового Света на Колумба донос за доносом.

Адмирал вернулся в Испанию.

Унизительная процедура оправданий длилась долго.

Всего шесть кораблей получил Колумб для третьего плавания. Слухи о восстаниях, кровопролитных стычках с туземцами и беспрестанных болезнях уже достигли Испании. Набрать в экспедицию добровольцев не удалось. Колумб предложил заселить новые земли уголовниками. Взяв, кроме них, на борт несколько сот солдат, он вновь отправился за океан.

Первые же вести, полученные по прибытии с берега, оказались неутешительными. Среди колонистов продолжались междоусобицы.

Между тем недовольство Колумбом при дворе росло. Король и королева считали, что колонии дают чересчур малый доход. Доносы, приходившие из-за океана, упорно обвиняли Колумба в желании отторгнуть Западную Индию от Испании.

И Фердинанд поверил. В августе 1500 года на Гаити прибыл из Испании дворянин с необычным титулом судьи-правителя. В письме, которое он привез, король и королева повелевали Колумбу подчиниться. Звание вице-короля заморских стран присвоенное незадолго до того мореплавателю, в письме больше не упоминалось.

Это была немилость. Более того — опала.

Судья-правитель приказал заковать Колумба в кандалы. Вместе с ним за решетку посадили двух его братьев. Всех троих было решено везти в Испанию для суда. Их везли как государственных преступников, уличенных в измене.

— Меня заковали в кандалы, — сказал Колумб. — Я останусь в них до тех пор, пока короли не прикажут снять их. Эти цепи я сохраню на память о своих заслугах.

Корабль, на котором везли Колумба, прибыл в Кадис. Арестованных провели по городу в цепях. Готовился суд.

Возмущение прокатилось по всей Испании. Говорят, что, когда больной, постаревший моряк предстал перед троном, даже лицемерная Изабелла не смогла сдержать слез. Историки любят писать о слезах королей.

Опозоренный адмирал не просил о мести. Прощенный, он снова заговорил об океане. В дерзком предприятии Колумб решил последний раз пытать счастье. Он хотел найти в землях Западной Индии проход, который бы вел к настоящей Азии.

Пройдя им, он рассчитывал вернуться в Испанию с востока, совершив плавание вокруг света. Из всего, что выпало в жизни на долю Колумба, самой тяжелой была эта четвертая экспедиция.

Мореплавателю шел шестьдесят шестой год. 9 мая 1502 года Колумб с четырьмя кораблями вышел в океан.

В столе его каюты лежала королевская инструкция. Она ограничивала его права как адмирала и запрещала высаживаться на Гаити.

29 июня после спокойного и удачливого плавания корабли достигли Западной Индии. Желая дать отдохнуть людям и починить одну из каравелл, адмирал стал на якорь в виду столицы Гаити.

Судьба капризна. Она сделала так, что в это же время на рейде собралась эскадра, идущая в Испанию с грузом золота. На кораблях эскадры возвращались разбогатевшие враги Колумба.

Было ветрено и ясно. В небе — ни тучки. Но острый глаз Колумба заметил в вышине быстро несущиеся прозрачные облачка.

— Будет ураган! — сказал Колумб.

Он послал на эскадру шлюпку, чтобы предупредить капитанов. Шлюпку с насмешками прогнали. Эскадра снялась с якоря.

Ураган налетел ночью. Штормовой ветер небывалой силы разметал эскадру. Один за другим он выбрасывал ее корабли на берег. Вместе с золотом на дно пошли враги Колумба.

Переждав бурю, адмирал отплыл к берегам Америки. Долго крейсировали его суда в поисках пролива. Была осень — время бурь. Почти три месяца жестокие ураганы обрушивались на корабли. Паруса каравелл износились. Доски в трюмах дали течь. Почти все якоря были потеряны.

В днищах судов завелся морской червь. Борта кораблей стали походить на соты. Два самых плохих корабля Колумб был вынужден бросить.

Когда путешественники достигли Ямайки, испанцы увидели, что дальнейшее плавание невозможно. Связав оставшиеся два корабля борт о борт, Колумб посадил их в тихой бухте на мель. С просьбой о помощи он послал на Гаити преданного офицера. Офицер Диего Мендес оправдал доверие. На туземной пироге с индейцами-гребцами он прошел за четыре дня 200 километров и доставил письмо Колумба губернатору.

Губернатор не любил Колумба. Прочтя письмо, он решил не спешить. Для того чтобы собрать и послать на выручку путешественникам два корабля, ему потребовался год.

12 сентября 1504 года из гавани на Гаити вышла каравелла.

На ней возвращался в Испанию Христофор Колумб. Трудным было и это самоё последнее плавание адмирала. Несколько недель в океане бушевал шторм. Каравелла лишилась одной мачты и части парусов. В тесной низенькой каюте, освещенной скупым светом из иллюминатора, лежал на койке глубокий старик. Он почти не вставал, зрение Колумба испортилось, его мучил ревматизм.

7 ноября знаменитый мореплаватель сошел на землю Испании.

Последние годы его прошли в бедности.

Колумб умер 20 мая 1506 года в городе Вальядолиде.

Но даже праху его предстояли заокеанские плавания. Тело Колумба вначале было перевезено на Гаити, а спустя 350 лет совершило обратное путешествие. Гроб с телом генуэзца установлен теперь в Севилье.

Судьба Колумба вызывает глубокие раздумья.

Жизнь его подобна зеркалу. В нем отразились отвага, жестокость и самозабвенная предприимчивость эпохи.

В судьбе великого генуэзца поражает верность однажды избранной цели.