Тут к беседе подключился здоровяк: - А ты осмотрись кругом. Почему, спрашивается, действие происходит на вашей базе, а не в моих болотах или в его пещерах? Действительно. До сих пор Уилкс предполагал, что злобные Чужие напали на базу людей, а он, как настоящий десантник, защищает мирное человечество от нашествия мерзких тварей. Но в свете открывшегося (если это все, конечно, правда) становится непонятно. Если бы эту 'игру' придумал кто-нибудь из Чужих или родственников здорового парня, то все выглядело бы по другому. Тем более, что таких, как этот 'железный болван' он еще не встречал. Сейчас он не бегал бы по базе, а пробирался бы по болоту или лазал по норам Чужих. А те защищали бы свое, кровное. Так что, видать, вина за все происходящее лежит на совести его, Уилкса, сородичей. Вот какая незадача.

- Так и что происходит в ваших случаях? - Поинтересовался он. - Мне нужно защищать гнездо на вашей базе, - отозвался Чужой. - А я сюда вообще поохотиться прилетел, - заявил здоровяк. - Почему-то тот, кто нас придумал, решил, что это хобби у нас такое - охотиться на все, что шевелится. А мне, может, вовсе и не интересно бегать по коридорам и отстреливать тебе подобных. Я, может, цветы выращивать люблю. - М-да, - протянул Уилкс. - Я, выходит, тут один, кому воевать удовольствие доставляет. Вот уж чего не ожидал. Куда лучше было бы в постели поваляться. Особенно, если не один. - Вполне нормальное для взрослой мужской особи желание, - заметил здоровяк. - А вот мне для того, чтобы 'поваляться', как ты говоришь, надо как можно больше трофеев собрать. Это каких таких трофеев?

Здоровяк без слов указал пальцем на голову Уилкса. Что тут говорить, и так все понятно.

- Хорошо вам, - вмешался Чужой. - А во мне вообще размножение не светит. Я же насекомое, а потому яйца откладывают только самки. Так еще этот умник решил, что наша Королева вполне может обойтись без оплодотворения. Самопроизвольно, так сказать. Вот бы у нее поинтересоваться, да как на грех, пока ни одной не встретил.

Они недолго помолчали, каждый погрузившись в свои собственные половые проблемы.

- А ты сам-то несоответствия не заметил? - Спросил наконец у Уилкса здоровяк. Вас же на корабле уйма должна быть, а ответственные задания поручают тебе одному, не смотря на полное численное превосходство его вот сородицей. Вы же должны тут целыми командами ходить. - Так мы и ходили, - огрызнулся капрал. - Пока вот они все мое отделение не сожрали. - Ну извини, наверно, кушать очень хотелось, - оказалось, что Чужому тоже не чуждо чувство юмора. - Когда на тебя с оружием бросаются, ты что обниматься полезешь? Вот и приходится защищаться. - Ладно вам, а то еще и тут передеремся, - разнял спорщиков здоровяк.

Уилкс задумчиво огляделся: - А кстати, где это 'тут'? Где мы вообще находимся и почему не гоняемся друг за другом, если уж это игра? Комната, в которой они сидели, была выполнена в стиле техногенной шизофрении, словно маньяка с бензопилой пустили на склад готовой продукции вагоноремонтного завода. Вокруг все состояло из ломаных линий, тусклое освещение шло от стен. Ад кубиста, да и только.

- Видать, игра зависла, вот и сидим без дела, - ответил Чужой. - А ты что, соскучился? - Это называется 'баг', - сказал здоровяк. Похоже, что из всех троих он был самым умным, хотя и не производил впечатление такового. Что делать, слон вон тоже большой, а разума - ни на грош. - Их тут много, лазеек этих неучтенных. Только найти надо. Одно спасение, а то вообще жизни бы не было. Представляешь, сидим мы тут, никого не трогаем, и вдруг десяток таких вот, как он сюда ворвется. Из твоей игры, естественно.

Уилкс аж передернулся от такого, но успел заметить, что подобное предположение не понравилось и Чужому.

- И долго мы тут сидеть будем? - Спросил он. - А кто ж его знает. Вот запустят игру заново, и снова побежим. А пока сиди, отдыхай.

Уилкс поднялся с пола и начал мерить шагами комнату.

- Но ведь нельзя же это все так оставлять. Надо что-то делать. Иначе будем всю жизнь по коридорам носиться. Разве можно так над живыми людьми, - тут он посмотрел на собеседников, - хм, существами, издеваться. - И что ты предлагаешь? - Устало поинтересовался Чужой. - Вылезти к тому, кто играет, и сказать 'Кончай баловать'? - Нет, ну есть же какой-то способ дать ему знать, заставить прекратить это дело. - Вот Хищник и дает знать, - Чухой указал когтем на здоровяка. - Как ты думаешь, почему игра зависла? Хищник вообще мастер по всему, что техники касается. Чик и готово. Надоест бегать - снова повесит. - Но это же не выход, надо что-то кардинальное придумать. - Понимаешь ли, какое дело. - задумчиво протянул Хищник. - Я, конечно, могу сжечь все компьютеры, на которых запущена игра. Но останется еще огромное количество копий на разных носителях. К тому же, если тебе неизвестно, то, как только в нашу игру перестанут играть, мир наш тут же исчезнет, а вместе с ним и мы. Если фоновым персонажам все равно, то я еще побарахтаюсь. В конце концов, из вас, десантников, трофеи весьма легкие.

Уилкс обиженно насупился. Это же надо так попасть? Мало того, что он, оказывается, не самостоятельное существо, а плод воображения какого-то яйцеголового умника, его любой может заставить бежать туда, куда душе угодно, так он еще и вынужден сидеть здесь в компании с настоящими убийцами людей. Ведь как ни крути, но за свою недолгую службу Уилкс не убил еще ни одного человека. Чужие не в счет.

- Ну, и какие предложения будут? - Спросил он у соседей. - Так и будем сидеть? - Можно сделать еще одну вещь, - произнес Хищник. - Стать свободными героями. - Это как? - В один голос чуть не закричали капрал и Чужой. - Я, когда искал возможность прекратить это безобразие, нашел выход во всеобщую сеть. Там вполне можно подыскать подходящее местечко, чтобы пересидеть. А потом переместиться в другую игру. - Ха, тоже мне, выход, - разочарованно протянул Уилкс. - Менять шило на мыло. - А ты подумай, человек. Ведь тебе уже не придется бегать по коридорам с карабином и шарахаться от каждой тени. Можешь стать генералом. Вне очереди.

На этот раз молчание затянулось. Каждый думал о том, кем бы он мог стать, если бы удалось вырваться из сетей этой игры. Хищнику грезилась ботаническая энциклопедия, Чужой с удовольствием занялся бы строительством, а Уилкс: Мечты капрала почему-то постоянно приобретали некий эротический оттенок. Наверно, сказывались годы, проведенные вдали от женщин, не носящих военную форму. Наконец он махнул рукой: - Была, не была. Давай Хищник, крути свою шарманку. Здоровяк нажал какую-то кнопку на одном из своих широких браслетов. Открылось окошко, в нем побежали незнакомые капралу знаки.