– Доверимся чуткому слуху дроу, - хмыкнула эльфийка. - Надеюсь, ты не перепутал журчание ручья и гул водопада.

Я подержал ан лице выражение крайнего недовольства, но потом махнул рукой: эльфийка так и не обернулась, ответил:

– Вообще то это ни то, ни другое. Скорее всего, это плеск волн.

– Озеро? - удивилась девушка. - Не помню в этой части леса озер. Хотя, я никогда не отличалась знанием карт.

– Ну наконец-то! - счастливо выдохнул я. - И у тебя есть недостатки!

– У кого их нет? - удивилась эльфийка, и тут же подмигнула: - Но ты не особо радуйся: может поближе я узнаю местность.

Деревья расступились в стороны, преклонив перед нами тяжелые ветви, и блеск воды в лучах заходящего солнца багрянцем слепил глаза.

– Кровавое озеро, - в восхищении прошептала эльфийка.

Впрочем, к восхищению приплюсовывалась и изрядная порция страха, что помешало мне в полной мере оценить великолепие открывшегося вида.

– В чем подвох? - с напряжением спросил я.

– Это невозможно, - Нарвэ подошла к воде и хотела было коснуться рукой бордовой волны, но та поспешно откатилась назад.

– Все возможно, - я осторожно подошел следом и вгляделся в воду. - У нас есть фиолетовое озеро. Такой цвет оно приобрело в результате размножения мельчайших водорослей яркого фиолетового цвета. Может и здесь подобный эффект…

– Нет, - эльфийка грустно покачала головой и опустилась на розовый песок. - Это озеро - легенда. Кто-то может всю жизнь провести в поисках этого места и не найти его. Элмор, кажется, искал его целый месяц. А мы нашли… так просто. Теперь он удавится от зависти. Но прежде замучает меня вопросами об этом месте.

– Так, - я плюхнулся рядом. - С учетом того, какая доля "везения" досталась мне от судьбы и Великой богини, я могу предположить, что открывается оно только приговоренным к смерти или тем, кому посчастливилось слить свою кровушку в угоду местному древнему злу, или…

– Хватит, - девушка печально покачала головой. - Не дразни это место, а то еще сбудутся твои мечты.

Озноб пробежался по моей спине, но я упрямо тряхнул головой. Вокруг посыпались труха и комочки земли.

– Ну хоть искупаться-то можно?

– Не знаю, - растерянно ответила Нарвэ. - Ничего не слышала ни о запрете, ни о разрешении…

– Тогда можно, - решил я. - Не вечно же ходить таким страшилой. Пусть буду красным, но чистым.

Я даже не стал раздеваться: какой толк? Только скинул сапоги и вошел в воду. Честно признаться, я слегка трусил, осторожная боязливость эльфийки сделал свое дело, но решимости помыться это не убавляло. Даже наоборот: приятно щекотала нервы чувством неизведанной опасности.

Волны, что мерно лизали берег, замерли. Потом отползли, словно щупальца, собравшись вокруг меня. Я уже не ощущал той бравады, что была со мной еще мгновение назад. Теперь меня переполняло страстное желание очутиться на берегу. Но я не мог и пошевелиться, хотя ничего не сковывало мои движения. Просто все тело наполнила необычайная леность, а душа напротив заметалась в поисках выхода. Кажется, я почувствовал, как зашевелились волосы на голове. Ужас не находил выхода - я не смог даже закричать.

А Нарвэ смотрела на меня, так спокойно, не предполагая что со мной творится. Видимо, со стороны не было заметно всех эмоций, что я испытывал.

А озеро-то живое! И я стоял и ждал, когда оно решит - годен я в качестве пищи или не особо. Самое противное ощущение, что я испытывал в жизни. Наконец, меня признали невкусным и буквально выплюнули на берег.

– Ты чего? - испуганно спросила эльфийка. - Тебя укусило что ли чего? Впервые в жизни вижу такой прыжок!

– Прыжок? - машинально спросил я, отползая подальше от волн, которые продолжили неторопливо облизывать берег. - А что ты видела до него?

– Что видела: ты вошел, замер, постоял секунду, а потом как выпрыгнешь на берег! - у меня чуть разрыв сердца не случился. Я ожидала, что за тобой как минимум выскочит морское чудовище!

– Это и есть чудовище, Нарвэ, - тихо сказал я, отползая все дальше. Кажется, я не в силах подняться на ноги. Я просто не уверен, что дрожащие коленки выдержат вес моего, пусть и тощего, тельца. - Все озеро и есть одно огромное чудовище. Мне повезло, что оно забыло вкус дроу и остереглось меня кушать.

– Что? - эльфийка всплеснула руками и пошла вслед за мной. И вовремя: я увидел, как одна волна-щупальце протянулось вслед за ней, но, видимо исчерпав возможное расстояние, с сожалением откатилось назад. - А вообще-то правильно: дроу можно и отравиться, с вашей-то любовью к всевозможным ядам! А еще обожают пугать девушек. Мог хотя бы умыться… вот лентяй.

Девушка покрутила пальцем у виска и повернула обратно к озеру.

– Нарвэ! - окрик получился высоким, почти визгом. - Посмотри под ноги!

Эльфийка послушно опустила глаза и застыла, зачарованно глядя, как медленно, но неуклонно волна-щупальце подбирается к её ногам. И я почему-то знал, что эльфийкой озеро закусить совсем не против.

А девушка стояла просто смотрела на воду. И тут меня осенило: гипноз! Так озеро завораживает свои жертвы: животных, что пришли к водопою, существ, что любуются переливами кроваво-красной воды…

Бросившись вперед, я оттащил девушку подальше. Озеро недовольно забурлило, запенилось, в раздражении от того, что добыча ушла из-под носа… щупалец.

Эльфийка пробормотала:

– Как красиво. - И уснула прямо на моих руках.

– А вот с твоей стороны очень некрасиво ставить меня в такое положение, - ворчливо заметил я спящей девушке и, вздохнув, потащил её в лес, подальше от хищного озера-легенды. Ну их к ошу с их забытыми тайнами, обойдемся как-нибудь! Зато и в живых останемся… еще на какое-то время.

Дотащив Нарвэ до маленькой полянки, я согласился с эльфийскими канонами женской красоты: будь девушка чуть потяжелее, я вполне мог пойти на поводу у внутреннего голоса, и скормить её озеру, дабы не практиковаться в перетаскивании тяжестей на расстояние.

Повалившись рядом, я поежился от вечернего сырого ветерка в промокшей от пота одежде, но сил на заклинание явно не оставалось и пришлось смириться с неудобствами. Так и заснул: мокрый, грязный, в разодранной одежде и рядом с такой же "красавицей".

Огромный огненный вихрь надвигался прямо на меня. Я дернулся, но понял, что двигаться просто не в состоянии, словно тело вовсе мне не принадлежало. Не смог даже почувствовать рук и ног, хотя прекрасно чувствовал свое обожженное лицо. Кажется, я уже ощущал, как горят брови, противный запах паленых волос ударил в ноздри. В панике я заорал, но понял, что не могу выдавить ни звука. Ошова магия непонятного происхождения скрутила все мои члены…

Тут я открыл глаза и облегченно рассмеялся: это же сон. Какое счастье, мне просто приснился кошмар! Правда с пробуждением жара не убавилось, и очередная волна горячего воздуха ударила мне в лицо. Повернув голову в сторону источника теплового воздействия, я заорал. На сей раз мне ничего не помешало, как и вскочить на ноги и рвануть под укрытие ближайшего дерева.

Немного успокоившись, я пораскинул мозгами, что если бы огромная шишковатая морда хотела бы меня съесть, ей не помешало бы осуществить это желание пока я спал. А посему, можно хотя бы попытаться выяснить, что это за чудо и почему ему так приспичило дышать на меня спящего.

Осторожно высунувшись из-под прикрытия старого ствола, я постарался рассмотреть огромное существо, что зависло над беспокойно спящей Нарвэ.

Магический дракон! Поменьше Магистра будет, но я так отвык видеть рядом таких громадин, что почувствовал, как по спине пробежался целый строй мурашек. И мне нравится думать, что от восхищения такой величественностью и неземной красотой.

Дракон с очень изящной, вытянутой мордой, в отличие от того же Магистра, длинной шеей, неподражаемо бирюзовой чешуей, переходившей в необыкновенно иссиня-черный хребет. Он обладал к тому же глазами цвета аметиста, что было так гармонично, что хотелось нарисовать это великолепие… если бы я умел мало-мальски передавать на бумаге то, что иногда видел в своей нескучной жизни.