К началу второй Пунической войны Квинт Фабий стал уже сенатором и участвовал в посольстве в Карфаген. Он же и объявил войну противнику.

Назначая Фабия диктатором, сенат надеялся на его осмотрительность и стойкость, которую многие принимали за нерешительность и упрямство. Новый диктатор был уже немолод. Он добился у сената позволения участвовать в походе верхом на лошади. Все прежние диктаторы, согласно закону, должны были всегда находиться в строю пехоты.

Диктатор Квинт Фабий прибыл в армию с твердым намерением уберечь ее от разгрома. Приехав на место, он убедился, что поражения римлян губительно отозвались на боевом состоянии войск. Солдаты сильно пали духом, считая Ганнибала непобедимым, а войну полностью проигранной. Новый командующий прежде всего постарался убедить всех в том, что причина неудач кроется не в трусости солдат, а в пренебрежительном отношении полководцев к богам. Фабий говорил повсюду, что спасение государства зависит прежде всего от жертвоприношений и молитв. (Сам он дал обет принести в жертву богам множество коз, свиней и овец.)

В отношении Ганнибала Фабий принял решение всячески уклоняться от сражения, которое он не надеялся выиграть. Кар-; фагенский полководец напрасно стремился вызвать римлян на решительный бой. Римские войска следовали по пятам армии Ганнибала, держась горной местности, неудобной для действий превосходной вражеской конницы. Мелкими стычками Фабий стремился затруднять карфагенянам снабжение армии.

Тем временем Ганнибал проходил со своими войсками по всем областям Италии от Умбрии до Лукании на юг, а затем через Самний в Кампанию, объявляя себя освободителем италиков от римского ига. По пути карфагенские солдаты беспощадно разрушали римские и латинские колонии и поселения. Следуя за противником, римские солдаты беспомощно наблюдали за тем, как на равнине пылали селения колонистов. В армии росло недовольство: солдаты смеялись над Фабием, называя его "дядькой" Ганнибала. Особенно настойчиво требовал у диктатора энергичных действий начальник конницы, сторонник народной партии Марк Минуций. Он говорил повсюду, что командующий располагается лагерем на высотах для того, чтобы солдаты видели, как жгут и опустошают их родную Италию. В сенате опасались, как бы бездействие Фабия не привело к отпадению союзников, земли которых на виду у римской армии опустошались Ганнибалом. Фабий относился к насмешкам спокойно, и прочно укрепившееся за ним прозвище Кунктатор (т. е. "Медлитель") его не трогало. Друзья диктатора, рассказывая ему о насмешках, убеждали Фабия смыть с себя бесчестие нападением на врага. Но на это он ответил:

- Я был бы гораздо трусливее, чем кажусь, если б боязнь насмешек и оскорблений заставила меня изменить моему решению. Бояться за родину не постыдно, но бояться мнения, клеветы, порицания - недостойно человека, облеченного высоким званием, а прилично разве человеку, готовому отдаться в рабство людям, ошибки которых он должен сдерживать и подавлять.

Но недовольство сената вынудило его действовать. Вскоре Фабию представился случай встретиться с неприятелем. Ганнибал, опустошив Кампанию, возвращался на юг, где он собирался провести зиму. Фабий, прекрасно зная местность, сумел обойти противника и занял узкие проходы на пути Ганнибала в горах, разделявших Кампанию и Самний. Остальная часть римской армии находилась в тылу вражеского войска. К ночи карфагеняне оказались запертыми в узкой долине. Римляне заняли превосходные позиции на возвышенностях и, атаковав карфагенян с тыла, нанесли им значительный урон. Казалось, что выйти из затруднительного положения невозможно и что с рассветом войско карфагенян будет уничтожено. Тогда Ганнибал приказал собрать около двух тысяч быков, захвачена ных у римлян, и привязать каждому из них к рогам связку сухих прутьев. Затем прутья подожгли, а быков погнали на римн ских солдат, занимавших выход из долины. В темноте римлянам показалось, что они окружены врагами, которые собираются напасть на них, и в панике отошли. Сразу же легкая пехота Ганнибала, шедшая вслед за быками, заняла холмы у прохода. После этого вся армия карфагенян вышла из долины, унося с собой богатую добычу, награбленную в Кампании. Фабию сообщили о том, что карфагеняне уходят, однако, из осторожности, опасаясь засады, диктатор не предпринимал никаких действий до самого рассвета. Когда он попытался днем напасть на неприятеля с тыла, то Ганнибал послал во фланг римлянам испанских воинов. Римляне, не выдержав неожиданного нападения, отступили с большими потерями. После того как стало известно, что Ганнибал ловко обманул Фабия и сохранил свои войска, общее возмущение "Медлителем" усилилось. Повсюду раздавались голоса, осуждавшие его нерешительность. Благодаря тактике Фабия римляне не терпели поражений, и прежний страх перед Ганнибалом был уже забыт. В связи с этим в Риме вновь приобрели силу сторонники энергичных действий. По их требованию начальнику конницы Фабия - Минуцию также были даны диктаторские полномочия. Впервые в истории республики в Риме оказалось сразу два диктатора, каждый из которых командовал отдельной армией.

Правда, первые же самостоятельные действия Минуция окончились плачевно: только благодаря подоспевшему на выручку Фабию его армия избежала полного разгрома. Но это не охладило тех, кто считал необходимым вести решительную борьбу с Ганнибалом. Вскоре истек срок полномочий Квинта Фабия, и он сложил с себя власть диктатора.

На выборах 216 г. до н. э. выдвинули двух консулов для командования армией. Один из них - Теренций Варрон - являлся ставленником народной партии и был сторонником энергичного ведения войны. Второго консула - Эмилия Павла - избрали по настоянию сената. Он придерживался осторожной тактики Фабия. По старинному обычаю, консулы должны были командовать армией через день, по очереди, чтобы не возникали между ними разногласия. В их распоряжение предоставили вновь сформированные легионы. Римская армия теперь насчитывала около 80 тыс. человек. Такого количества солдат Рим не выставлял еще ни в одной войне. Фабий высказывал опасение, что если такая огромная армия потерпит поражение, то республика никогда не оправится от удара. Но к его голосу никто не прислушался. Все ждали от новых консулов вестей о победе над Ганнибалом.