Римляне встретились с карфагенянами в Апулии, в долине реки Ауфида близ города Канны. Эмилий Павел советовал продвинуться к югу, так как открытая равнина была удобна для действий карфагенской конницы. Но Теренций, которому в день 2 августа 216 г. до н. э. принадлежало командование, решил дать бой.

Войска Ганнибала, насчитывая вдвое меньше пехотинцев - всего сорок тысяч, сохраняли лишь превосходство в коннице (10 тыс. против 6 тыс. римских всадников). Однако карфагенский полководец сумел чрезвычайно искусно построить свою немногочисленную армию: в центре он поставил наименее стойкие войска, расположив их в виде полумесяца, обращенного выпуклой стороной к противнику; на флангах находились самые храбн рые и стойкие солдаты.

Замысел Ганнибала был точен. Уверенные в превосходстве своих сил, римляне попали в расставленную им ловушку. Они потеснили центр карфагенской армии и, преследуя отступающих, вклинились в расположение войск противника. Стоявшие на флангах отборные части войск Ганнибала напали на них слева и справа. Тем временем с тыла зашла карфагенская кавалерия. Римская армия была окружена и почти полностью уничтожена,

Удалось спастись лишь небольшому отряду во главе с Теренцием Варроном. Эмилий Павел погиб. Ожидали, что Ганнибал, следуя по пятам отступавших римлян, ворвется в столицу. В этот тяжелый для государства час вновь необычайно возрос авторитет Квинта Фабия. Он не потерял присутствия духа, спокойно ходил по городу, ласково и весело здоровался со всеми, советовал гражданам, собиравшимся вместе, меньше горевать об общем бедствии. Перед угрозой вражеского нашествия в Риме прекратились внутренние раздоры. Чтобы подчеркнуть единодушие граждан, Фабий вместе с другими сенаторами вышел навстречу Теренцию Варрону, прибывшему в Рим после поражения армии. Они выразили ему благодарность за то, что он не впал в отчаяние и явился, чтобы участвовать в защите родного города. Вскоре стало известно, что Ганнибал направился вновь в поход по областям Италии. На его сторону под влиянием карфагенских побед перешли многие италийские союзники римлян, несколько крупных городов, в том числе и Капуя - первый по значению город после Рима. Это облегчало задачу Ганнибала по снабжению своих войск провиантом. Для римлян неудачно складывалась обстановка и в других местах военных действий. В Сицилии высадилось двадцатипятитысячное войско карфагенян, заняло Акрагант и поддержало восстание в Сиракузах, которые в 214 г. до н. э. тоже присоединились к Карфагену. Царь Македонии Филипп V вступил в союз с Ганнибалом и напал на владения Рима в Иллирии. В Испании брат Ганнибала Гасдрубал уничтожил две римские армии под командой Гнея и Публия Корнелиев Сципионов. Казалось, республика находится на краю гибели. Жрецы возносили ежедневно молитвы, чтобы боги даровали победу Риму. В Грецию был направлен родственник Фабия, Пиктор, чтобы узнать у знаменитого дельфийского оракула о судьбе Рима. Были приняты все меры для спасения государства, призваны в армию римские граждане и оставшиеся верными Риму союзники, начиная с 17-ти лет. Так как не хватало оружия, использовали старые трофеи, висевшие на стенах храмов. Фабий был снова избран консулом. С этого времени все римские полководцы, водившие войска против Ганнибала в Италии, придерживались тактики Фабия. Несмотря на то, что карфагеняне продолжали опустошать Италию, римские полководцы твердо решили избегать крупных сражений. Фабия вновь избрали консулом. Но полководческому гению Ганнибала Рим по-прежнему ничего не мог противопоставить. Впрочем, республика стремилась не допустить осуществления основного плана врага - разложения италийского союза и объединения против римлян всех враждебных им сил. Так проводилась изоляция армии Ганнибала: она лишалась притока резервов и средств к дальнейшему ведению военных действий. Рим делал ставку на постепенное разложение армии Карфагена и ее уничтожение в условиях затяжной войны.

В течение пяти лет (с 215 по 210 г. до н. э.) римляне, накапливая силы, постепенно продвигались от одной крепости к другой, вытесняя Ганнибала из центральной Италии к югу. Были приняты все меры к удержанию сохранивших верность союзник ков и возврата тех, кто перешел на сторону карфагенян. Римляне зорко следили, чтобы войска Ганнибала не могли получать подкреплений. Свежие силы республики были направлены в Сициг лию, Испанию и против союзника Ганнибала - Филиппа Македонского.

И вот постепенно стали оправдываться слова Фабия, что войну можно выиграть без больших сражений. Карфагенский полководец, не имея перед собой противника, которого он, несомненно, мог бы разбить в открытом бою, с отчаянием убеждался в крушении всех своих планов.

Большинство италийских союзников сохранило верность Риму, Те из них, кто перешел на сторону Ганнибала, оказывали карфагенянам лишь незначительную поддержку. К тому же армия противника была слишком малочисленна, чтобы защищать все подвластные ему области: стоило карфагенскому войску оставить какой-либо район, как тотчас же его занимали римляне. Они сурово расправлялись с изменниками, чтобы устрашить сторонников врага. Понимая, что собственными силами войну не выиграть, Ганнибал возлагал большие надежды на подкрепление. Но сенат Карфагена относился к гениальному полководцу подозрительно, его блестящие замыслы войны в Италии не встретили одобрения, и поэтому резервов не посылали. Карфагенское правительство больше интересовали военные действия в Сицилии и Испании.

В Сицилию, вскоре после Канн, римляне направили одного из лучших полководцев - Марка Клавдия Марцелла. Это был человек железной воли, смелый и талантливый военачальник. Ему удалось добиться перелома в ходе военных действий в пользу римлян. Один за другим были подчинены все крупные города Сицилии. Страшному разграблению подверглись Сиракузы, захваченные после долгой осады. (Обороной города руководил знаменитый греческий математик Архимед.) Карфагенская армия в Сицилии не смогла оказать сопротивления, и вскоре весь остров оказался во власти римлян.

Римлянам удалось нанести тяжелое поражение в Греции Филиппу Македонскому, которому в связи с этим пришлось отказаться от похода в Италию на помощь Ганнибалу. Он вынужден был вступить с римлянами в переговоры и в 205 г. до н. э. заключил с ними мир. Последней надеждой Ганнибала были карфагенские войска в Испании под командой его братьев - Гасдрубала и Магона, уничтожившие армию врага вместе с военачальниками. Римлянам, однако, удалось закрепиться на линии реки Эбро и удержать карфагенян от похода в Италию. Положение в Испании резко изменилось, когда командовать римскими войсками туда прибыл Публий Корнелий Сципион. Он разбил карфагенян в ряде сражений и полностью очистил Испанию от войск противника. Гасдрубал и Магон пытались каждый в одиночку пробиться в Италию навстречу старшему брату. Однако оба они потерпели неудачу. Гасдрубал погиб в битве, а римляне, опознав его, отрубили голову у трупа и подбросили ее в лагерь Ганнибала. Неудачей закончилась попытка Магона высадиться в Лигурии. Прижатый к Тарентскому заливу, лишенный резервов, Ганнибал стал неопасен для Рима. Дальнейшее пребывание карфагенян в Италии не имело смысла. И все же Ганнибал не торопился уходить. Он знал о том, что в Карфагене после неудачи его ожидает нелюбезный прием. А между тем дела шли все хуже и хуже. Полководцы римлян Фабий и прибывший из Сицилии Марцелл теснили Ганнибала все дальше к югу. Фабий служил как бы щитом отечества. Энергичного Марцелла, постоянно тревожившего Ганнибала внезапными нападениями, римляне называли мечом республики. Один за другим в руки римлян возвращались города, бывшие союзниками Ганнибала. Была взята Капуя, граждане которой понесли суровое наказание. При захвате Тарента каждый из римских полководцев действовал сообразно своим наклонностям. Марцелл вступал в сражения с войсками Ганнибала, в которых то терпел неудачу, то одерживал победы. Осторожный Фабий склонил к измене гарнизон Тарента, большая часть которого состояла из италийцев. Ганнибал тогда впервые признался в кругу друзей, что у него не осталось никаких надежд на победу. Последней удачей Ганнибала был разгром Марцелла, когда в неравном бою отважный римлянин погиб. Однако Фабий продолжал осторожно и настойчиво теснить карфагенян: престарелый консул достиг в это время вершины своей славы. Ему оказывали блестящие почести, наградив прозвищем "Максимус", что значит "величайший из граждан". Медлительность Фабия стоила Италии огромных жертв: ее поля были вытоптаны, селения сожжены дотла, крестьяне лишены крова и разорены. И все же только благодаря упрямой тактике "Медлителя" римляне сумели накопить силы и лишить гениального карфагенского полководца всех плодов его смелого замысла. Успехи римлян в Сицилии и Испании дали им возможность оправиться от ряда тяжелых поражений. В римскую казну были внесены огромные суммы, награбленные военачальниками. Настало время избавить Италию от чужеземных солдат, опустошавших ее города и селения.