– Неплохо. Но мы оба знаем, что здесь не водится мошкара. Кирк улыбнулся – Ты же знаешь меня – я прирожденный лжец.

Не сказав больше ни слова, он направился к кабине.

– Черт побери, ты же не сможешь бросить меня здесь! Эй! Слышишь? Черт…

Капитан не дослушал конца фразы и захлопнул дверцу кабины. Усевшись на сиденье водителя, он начал искать, где включаются фары.

После нескольких попыток он нашел нужную кнопку. Джунгли, будто кинжалом, прорезали два голубых луча. Теперь он видел, что впереди была неширокая дорога, но достаточно просторная, чтобы по ней мог проехать грузовик.

Нажав на газ, он направил машину вперед. Ветви деревьев хлестали по ветровому стеклу, туман густой пеленой скрывал дорогу. Через несколько минут, однако, деревья расступились, и дорога стала шире. Туман рассеялся, и вскоре Кирк въехал на темную полосу шоссе.

Наклонившись вперед, он посмотрел сначала в одну, потом в другую сторону. Слева, вдали, виднелись огоньки. Это либо город, либо космопорт, расположенный недалеко от него. Нажав на газ, Кирк налег на руль, чтобы повернуть налево.

Впервые за эти дни он снова держал ситуацию под контролем. Но боль возвращалась по мере того, как восстанавливалось кровообращение. Он был голоден и ему хотелось пить, но это не имело значения. Через некоторое время он вернется на свой корабль и встретится с экипажем. Тогда он узнает, что случилось с Боунзом и Скотти.

Он снова представил безжизненное тело Маккоя, но сразу попытался выбросить эту картину и сосредоточиться на дороге.

Конечно, они вернулись. Верзила не стал бы врать в том положении, в котором он был – они не взяли их в плен.

Кирк увидел себя в боковом зеркале. У него на щеке был огромный синяк – там, куда его ударил Верзила приблизительно несколько дней назад. Выглядел капитан довольно изнуренным – щеки запали, лицо побледнело. Кроме того, выражение лица было обеспокоенным.

«Расслабься, – сказал он себе. – Они в порядке».

Но если Верзила солгал, Кирк отплатит ему за это. Он заставит его пожалеть, что не умер в том болоте медленной смертью.

Дорога сделала поворот, и теперь огни сверкали еще ярче. Выехав на прямую полосу, Кирк сильнее нажал на газ. Вдруг вдали что-то грохнуло, и чрево темного неба пронзила острая полоска света.

Это был огненный хвост старого грузового корабля, преодолевшего притяжение планеты. Через несколько мгновений подключилась система ускорения, и корабль, победивший в битве, начал быстро подниматься, оставляя за собой разноцветный хвост.

Не успел он исчезнуть из виду, как Кирк услышал фырканье своего собственного мотора. До того, как он осознал случившееся, двигатель заглох, и на приборной доске замелькали ярко-красные огоньки. Издав звук, похожий на человеческий вздох, грузовик замер на месте.

Огоньки продолжали мигать.

Кирк выругался и стукнул кулаком по приборной доске.

– Черт побери! – пробормотал он, глядя на приборы. Ему понадобилось немного времени, чтобы понять, что случилось.

Закончилось горючее…

Когда идешь пешком, дорога кажется еще более одинокой. Пока Кирк вел машину, ему было наплевать на полное отсутствие автомобилей. Сейчас же ему больше всего на свете хотелось увидеть грузовик, двигавшийся в попутном направлении.

Конечно, он понимал, что за рулем такого грузовика могут оказаться люди Римпрьяна, ехавшие за Верзилой и пустившиеся в погоню за ним. Но с другой стороны, они не успели бы сделать все это за такой короткий промежуток времени.

Время шло, отмеряемое лишь стуком подошв по краю шоссе. Туман то сгущался, то становился реже. Из джунглей доносилось пение птиц – единственные звуки, нарушающие ночную тишину.

Стало ясно, что огни вдали относились скорее к городу, чем к космопорту – или по крайней мере, их большая часть. У космопорта было свое освещение – не такое яркое, как у Транстауна, но все же освещение. И когда Кирк подошел ближе, он увидел, что космопорт располагался между городом и тем местом, где находился он сам.

«Тем более, – сказал он сам себе, – если я отправлюсь в город, то рискну нарваться на неприятности. Да и связаться с кораблем будет проще из кабинета начальника космопорта, – он усмехнулся. – Его, должно быть, легче убедить в том, что я капитан «Энтерпрайза», чем Верзилу. Во всяком случае, я надеюсь».

Ночное небо снова разорвал корабль, на этот раз более современная модель, чем предыдущий – этот оставил за собой гораздо более короткий хвост огня и исчез он намного быстрее.

Да и взлетел он по прямой траектории. Это означало, что Кирк находился ближе к порту, чем он думал. Из-за тумана трудно было оценить расстояние.

Кирк продолжал идти вперед по дороге, делавшей многочисленные повороты. Но по мере приближения к месту назначения капитан начинал чувствовать какую-то нерешительность. Мимо него проехала какая-то машина. Она направлялась туда, откуда он пришел. Шофер, скорее всего, его не заметил, хотя Кирк, в свою очередь, не сделал ничего, чтобы привлечь внимание.

Сейчас ему не нужна сомнительная помощь. Он почти уже добрался до места. Сейчас капитан шагал механически. Несмотря на то, что Кирк устал и был голоден, он знал, что сможет дойти.

Вскоре он увидел вдали очертания космических кораблей, сердитые сигналы красных маяков наверху коммуникационных вышек и более спокойное мигание огней на взлетно-посадочной полосе.

Кирк был уже на расстоянии сотни ярдов от ворот, когда почувствовал под ногой что-то мягкое. Когда он посмотрел вниз, то щупальца уже обвили ему ногу. Даже через кожу сапога он чувствовал острое жало. «Черт побери…» Когда щупальца разжались, он упал на одно колено. Чувствуя, как отмирают нервные окончания, он беспомощно наблюдал за существом, неуклюже уползавшим в заросли. Ирония происшедшего поразила его. Почти дойти, чтобы…

Он попытался встать и пройти последние ярды. Кирк открыл рот, чтобы позвать на помощь, но яд действовал очень быстро и, тщетно рванувшись вперед, он тут же упал без сознания.

Андроид поставил решетку обратно на выхлопное отверстие. Он был рад, что на этот раз не пришлось ничего чистить.

Он завершил сборку машины, но столкнулся с тем, что множество мелких зверьков умудрились проникнуть внутрь через трубу, не имея возможности выбраться наружу.

Иногда, во время своих ежедневных проверок, он обнаруживал этих животных и ему приходилось извлекать их. Иные были еще живы, они пищали внутри люка и царапались, вызывая сильное раздражение. Часто при проверке машины, в процессе дупликации, острые вращающиеся лезвия кромсали их тельца на куски.

Не в первый раз он удивлялся этой маленькой странности своей натуры. Зачем тратить столько усилий на этих бесполезных тщедушных зверьков? Ведь, в принципе, они никак не могли повредить механизму, пусть даже внутри него скопилось несколько тысяч…

Тогда почему? Имело ли это отношение к другой необычной черте, появившейся в последнее время: он не мог смотреть на андроидов, созданных им, не вспоминая о смерти людей, послуживших лекалом для их создания.

– Браун!

Андроид услышал крик и повернулся в ту сторону, откуда он доносился. Он увидел вдали, рядом с коммуникационной вышкой, маленькую фигурку Чаннинг, машущую ему рукой.

Браун быстро сосчитал дни, отмечая каждый выполненным заданием…

«Да. Наконец-то пора».

Встав с корточек, он пошел по ущелью. Под его сапогами перекатывались маленькие камешки, ветер трепал искусственные волосы, которые Браун тщетно пытался пригладить.

– Это лидер, – сказала Чаннинг, когда андроид подошел поближе.

Глядя на нее, он вспомнил, как ее человеческий двойник просила оставить ее в живых. Как Томассон схватил ее за горло и не разжимал свои пальцы, пока она не перестала сопротивляться.

– Ты имеешь в виду «Кирка»? – спросил он. Возможно, Чаннинг была, как и другие, запрограммирована называть «Кирка» лидером. У него самого этого в программе не было. Она пожала плечами.