— А запах… — благоговейно прошептал Кулл, хватая большой кусок жареного мяса. Попробовав, он заявил: — Такого я еще никогда не пробовал!

Халид сглотнул. И, наплевав на предосторожности, принялся с увлечением поглощать все, что перед ним появлялось.

— Чудесно, — прочавкал он.

— Кушайте, кушайте, — приговаривал юнец.

— А ты почему не ешь? — поинтересовался Кулл. Подозрительность, которая уже успела развеяться, вновь вернулась к нему.

— Я сыт, — ответил тот. Но, чтобы не обидеть гостей, пододвинул к себе поближе жаркое из медвежатины.

Некоторое время они ели молча. Когда утолили первый голод, Халид, икнув, поинтересовался:

— А вот мне интересно две вещи. Во-первых, зачем нужно добывать пищу, если ее можно просто наколдовать. И, во-вторых, почему жители еще не вернулись, ведь солнце уже заходит?!

— Ничего невозможно сотворить из воздуха. Это только глупые, ничего не смыслящие в магии шарлатаны могут утверждать обратное. Так что эта пища уже была приготовлена специально для вас: как видите, мы вас ждали. Что же касается людей, то… мы видим отлично, не только днем, но и ночью.

— Хм…

— Ладно, все это неважно, — произнес атлант. — Мы пришли сюда, чтобы уничтожить чудовище. Местное население, их быт и верования нам совершенно не интересны.

— Правильно, — согласился туриец. — Но все-таки так хотелось потешить любопытство…

— Хватит, — бросил его напарник. — Пора спать.

Щедрым угощением и словоохотливостью Гурран почти сумел усыпить их бдительность. Но всегда ожидающий худшего Кулл на всякий случай решил всю эту ночь бодрствовать и узнать, как и чем здесь живут. Да и люди ли тут, вообще, обитают? Глядя на юнца, этого нипочем не скажешь. Слишком уж он странный…

— Здесь же вы и спать будете, — произнес Гурран, указывая на две узких лежанки около стены. — Пусть вам приснятся сладкие сны. Ни о чем не беспокойтесь!..

— Спасибо, — поблагодарил Халид, укладываясь.

— Неудобно, зато в тепле… — пробурчал атлант.

Парнишка ушел, и туриец тут же захрапел. «Хорошо ему, — смотрел в окошко Кулл, — а мне приходиться заботиться о нашей безопасности. Пожалует ночью какой-нибудь демон по нашу душу…»

Вначале ночь тянулась как-то обыденно, скучно. Ничего волшебного не происходило. «Наверное, зря я сегодня лишил себя сна, — грустил атлант, позевывая. — Ничего-то загадочного, того, что могло бы помочь отыскать почему-то спрятавшееся страшилище, сейчас не произойдет».

Однако, несмотря ни на что, он продолжал бодрствовать. И вот ближе к утру он стал свидетелем фантастического зрелища: появилось семеро существ, чьи лица и фигуры скрывали длинные белые балахоны с капюшонами.

«Жрецы?» — недоумевал Кулл.

— Братья, близится наш час, — произнес один из них.

В них было нечто, что заставило атланта заскрежетать зубами и взяться за меч. «Отродья Мрака, я узнал вас! — оскалился он. — Скоро мой клинок напьется вашей крови!»

— Подъем! — шепнул он турийцу. — Противник близок!

— Что? — зевнул тот. — О ком ты?

— Смотри, — атлант указал на семерых.

— Порождения Тьмы, — прошипел Халид. Он так же, как и Кулл, сразу ощутил нечто противоестественное в этих созданиях. Он не мог выразить словами то, что понимала его простая варварская сущность. Они — враги, а посему должны быть уничтожены.

— Валка! — взревел атлант, выпрыгивая через окно на улицу. Его меч тускло сверкнул в лунном свете, перед тем как впиться в тело одного из недругов. Брызнула красная человеческая кровь. Слизнув несколько капель с клинка, Кулл убедился, что и на вкус она точно такая же, как у людей.

— Небо, помоги мне! — воскликнул туриец, присоединяясь к кровавому пиршеству, устроенному его приятелем. Одного за другим они убивали созданий в белых балахонах, которые даже не помышляли о сопротивлении. Существа падали на землю и умирали в страшных муках. Казалось, это не честный металл прервал их жизнь, а мрачное колдовство.

— Что бы все это значило? — вслух произнес атлант.

— Ты хочешь знать ответ? — поинтересовалась тот, кто еще мгновение назад был трупом. Раны на глазах изумленных воинов затянулись, и вот уже перед ними вновь стоял живой и невредимый противник.

— Кто… кто ты такой? — прошептал Халид.

— Вставайте, братья! — выкрикнул тот, скидывая ставший ненужным балахон, под которым оказалось кошмарное, непропорциональное, уродливое тело. Неправдоподобно большие руки и ноги с длинными, крепкими, точно из стали, когтями; крохотное по сравнению с ними туловище; огромная пасть, из которой торчали изогнутые клыки, с которых капала черная жидкость, — вот с чем довелось встретиться Куллу в этот раз. Но самое неприятное заключалось в том, что таких существ оказалось целых семь!

— Что если это и есть легендарные чудища? — воскликнул туриец, уходя в глухую защиту. Он уже не помышлял о нападении. Что он может противопоставить нечеловеческой скорости и мощи противников?

— Какая разница? — фыркнул атлант, смахивая пот со лба. Шаг за шагом он отступал. «И почему же я взял с собой только одного помощника?» — печалился он. Была бы у него в подчинении дюжина профессиональных воинов, от страшилищ и мокрого места не осталось. А так… Уж сколько раз Кулл попадал в ситуации, когда враг намного превосходил численностью… давно пора бы набраться ума-разума…

— Берегись! — выкрикнул Халид.

Атлант еле успел обернуться. Его меч со звоном встретился с когтями подобравшегося чересчур близко создания. «Нет, так мне никогда не победить…» — осознав это, он ринулся в безумную атаку, рискую быть разорванным в тот же миг. Удача сопутствовала ему: Кулл сумел срубить голову одному из противников. Создание из кошмара зашаталось и рухнуло наземь.

— Так-то! — возликовал тот. — Валка и Хотат! Умрите, твари!..

Но противников оставалось еще шестеро. И атлант, и туриец понимали, что в этом бою им не победить. Но оба продолжали лелеять надежду на чудо, которое поможет им выиграть это сражение, уничтожить мерзких созданий, оскверняющих землю одним своим присутствием. Встав спиной друг к другу, воины приготовились подороже продать свои жизни. Если они и погибнут, то заберут с собой в Чертоги Мертвых как можно больше недругов.

— Зачем вы сопротивляетесь нам? — хором поинтересовались существа, продолжая сражаться. Их движения были все также быстры и смертоносны, как в начале сечи. — Мы всего лишь хотим отомстить вам, смертные, за собственную гибель!

— Хотат! — выкрикнул Халид, вонзая меч в плоть одного из недругов. При этом он открылся, и пара когтистых лап таки дотянулась до него.

— Нет!.. — воскликнул Кулл, наблюдая, как его товарищ медленно оборачивается. Из много численных ран лилась кровь, но туриец, не обращая на нее внимания, широко ухмылялся. Его клинок запел победную песнь, уничтожая противников одного за другим.

— Я умру, но и этих заберу с собой! — яростно прохрипел он.

Атлант продолжал отбивать сыплющиеся на него градом удары.

— Все, — внезапно произнес Халид, падая на землю. И голос его звучал как-то нереально, светло и чисто. — Мы победили…

Стало очень тихо. «Он ушел в Чертоги Мертвых так, как хотел бы это сделать и я! — Кулл поклонился. — Под нашими с ним клинками пали эти создания Мрака!..»

— Какая нелепая смерть! — это подал голос внезапно объявившийся на месте побоища Гурран. Вид его был печален: — И зачем только вам потребовалось встревать в ход этого древнейшего ритуала?

— Они — суть вечное Зло! — твердо произнес атлант.

— Ну и что? — хмыкнул отрок. — Ты что, собираешься изничтожить всех порождений богов Тьмы? Очистить мир от всех чудовищ?

— Если только они встанут на моей дороге… или мне за это хорошо заплатят, — отозвался Кулл.

— Ха! Ты лучше скажи, чего вы добились… Расправились с прислужниками, но самый главный ужас топей все еще жив! И тебе ныне придется встретиться с ним один на один!

— И до него черед дойдет, — бросил тот. — Кстати, ты утверждал, будто бы здесь обитает ваше племя…