— Теперь уже нет.

— Как это? — удивился атлант.

— Вы со своим приятелем убили всех моих родных, — заявил Гурран. Хихикнув, он добавил:

— Эх, остался один… Сирота я, сирота…

— Но… — атлант присмотрелся к нему. Нет, в мальчике не чувствовалось ярко выраженного Зла. Просто он был какой-то странный, и все. — Но как ты мог родиться от таких существ?

— А вдруг, это они — мои дети?

От такого предположения Кулл содрогнулся. Валка, что же тут творится? Деревня посреди трясины, и ее жуткие обитатели… Теперь понятно, почему они вынуждены были прятаться, скрывая самое свое существование.

— Тварь начала охоту на тебя, — осклабился мальчик. — Поверь мне, я знаю. Тебе стоило бы быть более осторожным и осмотрительным.

И действительно, кто-то подкрадывался к нему. По коже пробежали мурашки, что было так непривычно для яростного воина. Его лицо покраснело от гнева. «Этот юнец пытается запугать меня! Я много раз встречался с порождениями Мрака и побеждал не только каких-то там страшилищ, но и самих богов! Что мне какое-то болотное отродье!»

— Возвращался бы ты лучше в Валузию, прихватив с собой шкуру, содранную с какого-нибудь из моих убитых родичей, позабыв навсегда о том, что побывал тут… — вздохнув, произнес Гурран.

Атлант лишь угрюмо посмотрел на него. Этот парнишка, чью сущность он никак не мог разгадать, упорно пытался уговорить его сдаться, отступить! Нет, не бывать этому! Кулл, как всегда, намеревался идти до конца и узнать, что за враг прячется в этом мерзком болоте…

— Да, Кулл, скоро тебе обо всем станет известно. Вот только долго ли ты проживешь после этого?..

Остаток ночи атлант провел за рытьем могилы для Халида. Все это время Гурран стоял рядом и молчал. Его присутствие тяготило варвара, Куллу хотелось побыть одному, дабы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше. Легендарное чудовище не спешило нападать, вероятно, опасаясь сильного противника, или же не желало рисковать понапрасну. Куда проще изнурить противника, а потом прийти и прикончить его, уже не способного сопротивляться. Тем более туриец погиб, и уже никто не будет охранять его во время сна. «Это подло, убивать спящего, — злился атлант. — Но у безмозглого чудовища нет понятия чести…» Хотя он все больше и больше убеждался в том, что, скорее всего, имеет дело с разумным противником, а не просто с какой-нибудь тупой кровожадной тварью.

— Попрощался? — поинтересовался малец, когда яма, на дне которой отныне покоился труп храброго воина, была засыпана землей.

Кулл не обратил внимания на его слова. «У меня не так много времени, чтобы я мог позволить себе растрачивать его попусту, — размышлял он. — Вот бы кто-нибудь подсказал мне, где искать это жуткое страшилище!»

И тут взор его остановился на ничего не подозревающем Гурране. «Вот кто мне поможет, сам того, вероятно, не желая! — возликовал атлант. — Он расскажет мне все, что знает, иначе я его разорву на части!»

— Где его логово?! — прорычал он.

— Кого? — парнишка сделал вид, что не понял вопроса.

— Ты знаешь, о ком я говорю, — зловеще отчеканил Кулл. — И если ты мне немедленно не поведаешь о…

— Хватит угроз! — отрок замахал руками. — Хочешь поскорее свидеться со своим приятелем-турийцем? В этом я могу тебе помочь!

— Ну? — поторопил атлант. Ему хотелось новой битвы, о ночном сражении с семерыми порождениями Мрака он уже позабыл. Его душа жаждала крови неведомого существа, из-за которого он был вынужден бродить по зловонному болоту.

— Он ждет тебя в моем жилище, — мальчишка ухмыльнулся. — Он всегда где-то рядом с тобой, но его никак не может настичь твой обоюдоострый клинок.

— Мы еще посмотрим, кто победит! — заявил атлант.

Кулл, держа двумя руками меч, пинком вышиб дверь и окунулся в ставшее вдруг зловещим нутро дома, где пряталось загадочное существо.

Ну где же ты? Выходи и встречай свою судьбу, чудовище!

— Глупец, — проскрежетала тварь, неожиданно появляясь перед ним. Она была поистине кошмарной! Что такое какие-то жалкие семеро упырей перед ней! Существо было истинным страшилищем, поражающим, завораживающим своим воистину совершенным, идеальным безобразием. Оно представляло собой единый сплошной комок щупальцев, из которого выглядывало множество глаз. И еще имелась узкая щель — пасть… «Мне достаточно нанести один удар, и оно умрет», — подумал Кулл.

— Я… — он сглотнул, — я пришел, чтобы уничтожить тебя.

— Меня? Для чего тебе это? — ехидно поинтересовался монстр. — Почему я должен отправиться в Чертоги Мертвых? Я просто живу, стараясь никому не мешать!..

— Ложь! — взревел атлант. — Ты пытаешься обмануть меня!

Все это — иллюзия, созданная противником, чтобы отвлечь его! Нет, он не поддастся его магии. Он будет сопротивляться! Уж сколько раз его пытались зачаровать, обхитрить, но никому еще это не удалось…

Он взмахнул мечом, собираясь одним ударом прервать никчемную жизнь страшилища. Однако мерзкое создание оказалось на редкость проворным. Уклонившись от удара, оно попыталось оплести Кулла щупальцами. Но не тут-то было, — клинок атланта закружился с невероятной скоростью, обрубая тянущиеся к нему конечности.

— Ты очень ловок, — одобрительно отметил монстр. — Но ни это, ни что-либо другое не поможет тебе остаться в живых после встречи со мной!

Они закружились в бешеном танце смерти. Атлант никогда бы не подумал, что чудовище, с которым ему довелось встретиться в этот раз, может двигаться так быстро. Удар следовал за ударом, Кулл оборонялся и нападал. Кровь хлестала из неглубоких ран, оставленных на его теле недругом.

«Тварь еще поплатится за это!» — поклялся он, стремясь наконец достать врага мечом. Но тот вновь и вновь ускользал от атланта.

— Ты все же не так проворен, как я предполагал, — проскрежетал монстр. — Долго ты не сможешь сопротивляться мне…

Очередной взмах щупалец, — и атлант ощутил на своей шее смертельный захват. С каждым мгновением дышать становилось все труднее. Кулл захрипел, задергался, клинок выпал из его ослабевших рук…

— Вот и все, дикарь, — желчно усмехнулась тварь. — Ты мертв!

Первое, что увидел Кулл, когда открыл глаза, было улыбающееся лицо турийца.

«Страшилище не обмануло, я на самом деле умер… Невероятно! Я нахожусь в Чертогах Мертвых, где уже бродят среди льда и тумана многие мои приятели. Рядом со мной Халид, мой верный товарищ, которого я похоронил своими руками…»

— Свыкаешься с мыслью, что то, чего больше всего боятся люди, наконец произошло? — поинтересовался туриец. — Вижу, старушка-смерть позволила тебе бродить по земле лишь чуть дольше моего.

— Меня… убили… — Кулл будто бы пробовал это слово на вкус.

— Так же, как и меня, — подтвердил Халид.

— Приятно вновь встретиться с тобой!

— Верно… — пробормотал атлант.

— Что с тобой? — поинтересовался туриец. — Ты сам на себя не похож!

— Я так и не убил эту проклятую тварь, — прохрипел варвар. — Я слишком рано явился сюда! О Валка, верни меня назад, дабы я мог отомстить!

— Зачем тебе это? — зевнул туриец. — Здесь хорошо, покойно… Тут нет никаких проблем, что тяготили тебя на том свете. Все твои тревоги остались в прошлом! Здесь ты можешь отдохнуть от бесконечных схваток, крови и боли.

— Но мне нравилась моя жизнь, — прошептал Кулл. — Понимаешь?

— Нет, — туриец покачал головой.

И тут — было ли это видением или на самом деле? — Куллу почудилось в чертах Халида нечто от Гуррана. «Сейчас они с ним так похожи, как отец с сыном!» — подумал он. Было ли это следствием смерти, или же дело в чем-то другом, более сложном? Что если за этим скрывается некий секрет, только раскрыв который, атлант сможет…

— Ты так и будешь тут стоять? Или же пойдешь вместе со мной, — прервал его размышления нетерпеливый голос Халида.

— Ты куда-то спешишь? — изумился Кулл.

— Нет, но… мне бы хотелось встретиться с древними легендарными героями.