Бесконечность открылась перед Куллом. Ему достаточно было сказать «да», чтобы навсегда остаться в этом волшебном саду, радом с его восхитительной хозяйкой. Разве есть в этом мире что-нибудь, о чем еще следует мечтать? Практически любой на его месте согласился бы с радостью. Но атлант не желал запирать сам себя в клетку, пусть даже золотую. Его душа жаждала свободы! Он еще столько не видел в своей жизни! Ему так хотелось обойти весь мир, побывать во всех его уголках…

— Решай же, — торопила Хозяйка.

— Нет, — тихо произнес он. И уже тверже добавил: — Прости, но ты ошиблась, я не тот, кто тебе нужен.

Она кивнула, принимая его решение. В ее глазах Кулл видел боль и одиночество. «Как же ей тяжело, — невольно вздохнул он. — Он сама, словно диковинный цветок, вынуждена находиться там, где ее красоту люди не могут увидеть и оценить по достоинству.

— Прощай, атлант, — прошептала она.

— Теперь ты убьешь меня?

— Зачем? — удивилась женщина. — Разве я могла бы убить тебя?..

Кто-то тряс его за плечо. Кулл, недовольно застонав, открыл глаза и с изумлением огляделся. Что это за место? Тут все так знакомо… он уже понимал, где находится, но все никак не мог в это поверить.

— Валка, как я оказался в Валузии! Что такое?! Я ведь был в Малых Княжествах, а до этого… в Чертогах Мертвых, — и это была иллюзия. Наверняка, все это ненастоящее!

— Дружище, проснись, ты забыл, что у тебя еще сегодня очень много дел! — на него весело глядел торговец Лэфол, его давний приятель.

— Что ты здесь делаешь? — уставился на него атлант.

— Это же надо было так напиться, чтобы задать такой глупый вопрос! — восхитился он. Кулл, мы же с тобой договаривались…

— Да-да, я помню, — быстро отозвался тот. — Я обещался тебе продать те два до неправдоподобия огромных рубина, которые выковырял из орбит злобного божка…

— Ага, — перебил Лэфол.

— Погоди! — взмолился атлант. — А где Халид? Туранский воин…

— Он нанялся охранником к какому-то толстому верулийскому купцу. Но какое отношение он имеет к нашей сделке?

— Никакого, — медленно произнес тот. Невероятно! Похоже, это необычное приключение ему просто привиделось. Или же все-таки нет? Как удостовериться в том, что это не грезы?

— Вот и хорошо, — заулыбался Лэфол. — Давай их сюда!

Удачно продав пару восхитительных драгоценных камней, Кулл отправился бродить по улицам города. Он искал малейшие несоответствия, но не находил их. Все было на месте. Но это еще ничего не значило, ведь и загробный мир ему казался донельзя реальным!

Он часто останавливался, беседовал со знакомыми. И все никак не мог решить для себя: грезится ли ему это, или же происходит на самом деле? Лучащаяся светом женщина, загадочный мальчонка Гурран, злобные твари, — все это плод его воображения, подогретого отменным вином?.. — атлант даже зарычал, стремясь избавиться от наваждения.

В конце концов, Кулл отправился в храм Валки. Небесный покровитель поможет ему разобраться в происходящем!.. Он редко о чем-то молил богов, но ныне не видел иного выхода. Только всевидящий бог способен вразумить своего заблудшего сына!

Ноги сами принесли его в храм. Он подошел к алтарю и низко поклонился. «Валка, — чуть слышно обратился он к божеству, — все жизнь я приношу тебе славные жертвы. С твоим именем я иду в бой. Не оставь же меня в трудный час! Подскажи…»

Oн шептал что-то еще, и постепенно на душе становилось все легче и легче. На просветлевшем лице появилось торжество. Подлое колдовство не смогло взять над ним верх! Теперь он знал точно, что никогда не отправлялся в топи посреди Малых Княжеств для того, чтобы убить какое-то чудовище! Этого никогда не было так же, как Чертогов Мертвых, встречи с прекрасной хозяйкой болот и посещения ее чудесного сада. Все это ему просто привиделось.

Атлант был счастлив, но одновременно ему почему-то было и немножко грустно. Вздохнув, он поблагодарил Валку и направился к выходу из храма. Он шел и не видел его разукрашенных стен; перед внутренним взором, точно живые, по-прежнему стояли картины пережитого на болотах.

— Эй, Кулл! — внезапно окликнул его Лэфол.

— Хорошо, что я нашел тебя! Я забыл тебе сообщить, что у какой-то богатой аристократки есть для тебя поручение.

— Какое? — поинтересовался атлант.

— Тебе придется отправиться в какое-то всеми богами проклятое место, на болота, где-то в Малых Княжествах, дабы прибить там некоего монстра. А дамочке ты притащишь его шкуру, она ей для чего-то понадобилась…

Атлант медленно покачал головой.

— Нет, — произнес он решительно.

— Ты только подумай, она неплохо платит! И дело это как раз по тебе! Ты только вспомни, скольких ты страшилищ извел. Это же для тебя совсем просто.

Кулл фыркнул. Неужели Лэфол думает, что уничтожать чудовищ легко?

— Нет, — повторил он вновь.

— Похоже, легендарный атлант струсил, — купец неприятно ухмыльнулся. — Ты испугался, что противник окажется сильнее тебя?! Впрочем, если так, то почему бы тебе не взять с собой помощника? К примеру, Халида, который скоро должен будет вернуться в Валузию…

Атлант зарычал от злости. Схватив торговца за горло, он поднял его в воздух. Куллу с трудом удалось сдержаться и не удушить того, кто посмел обозвать его трусом. Но все-таки он сумел пересилить себя.

— С какой стати ты так жаждешь навязать мне эту работу? — поинтересовался он, все еще не отпуская Лэфола.

— Мне… заплатили, — прохрипел тот.

— Кто? И зачем? — подозрительно ласково осведомился атлант, ослабляя хватку.

— Я же уже говорил… одна вельможная дама! — отозвался купец.

— Как ее зовут?

— Не знаю. Честно!.. — прохрипел тот, ощущая на своем горле пальцы Кулла. И почему этот дикарь ему не верит? Он же почти никогда не лжет. — Мне и впрямь неизвестно ее имя!

— Расскажи все, что знаешь, — сурово велел атлант. — Если солжешь — я сразу пойму это — и сломаю тебе шею.

— Да ничего особенного мне не известно! — горестно воскликнул купец и торопливо за бормотал: — Она пришла ко мне вчера вечером. Такая красивая, словно принцесса из сказки! Она не изволила назвать себя, но, по манере держаться, я сразу понял, что она отнюдь не из простолюдинок…

— И она потребовала, чтобы именно я отправился в топи?

— Нет. Она спросила, кто отважится на такое, и я посоветовал ей тебя, — торговец покачал головой. — Я не ожидал, что ты так воспримешь это предложение! Что ты на меня так накинулся?!

— Если честно, то я и сам толком ничего не понимаю, — откровенно признался атлант.

«Надо найти эту дамочку и во всем разобраться», — решил он. Увы, ему так и не удалось осуществить этот замысел. Незнакомка исчезла, как будто ее никогда и не было. Так что ответов на множество вопросов, которые остались у него, атлант так и не получил.

Впрочем, Кулл не особенно переживал. Валка помог ему осознать главное: не важно были ли эти приключения в его жизни на самом деле, или нет. Ведь впереди его ждет еще множество новых славных битв!

С тех пор он больше никогда не вспоминал об этой истории.