— Ясно, — кивнул атлант. — Я бы тоже не отказался побеседовать с ними.

Вдвоем они отправились в путь, который для многих был бесконечным.

Они брели по льду, под толщей которого можно было различить забавных крошечных людей, такие же маленькие дворцы и даже целые города.

«Что это? — атлант был в смятении. — Что открывается там моему взору?»

— Представляешь, под нами весь мир, как на ладони! — обрадовано воскликнул туриец. — Что за великолепное зрелище! Смотри, это твоя родина, Атлантида, дальше на востоке виднеется город Пурпурных башен…

— Да, — чувствуя комок в горле, прошептал Кулл. — И теперь мы всего этого лишены! Мы вынуждены лишь наблюдать за жизнью, но не действовать!

«Проклятье! Зачем я оказался в Чертогах Мертвых так рано? Я не готов был покинуть землю, у меня еще осталось столько незавершенных дел!» — Душа атланта рвалась назад, стремилась вернуться… хотя бы для того, чтобы уничтожить создание, убившее его.

— Я вернусь, — пробормотал он. — Вернусь во что бы то ни стало!

— Месть — благородное дело, — печально улыбнулся туриец. — Но это не то, ради чего стоит жить! Я понял это только тогда, когда попал сюда!

— И что же тебе стало ясно? — поинтересовался Кулл.

— Ты поймешь это… сам, — отозвался тот. И рассмеявшись, добавил: — Тебе еще многому предстоит научиться!

«Он не тот, за кого пытается себя выдавать, — внезапно рассвирепел атлант. — Даже смерть не смогла бы так изменить отважного турийца! Нет ничего более святого для мужчины, чем месть! Увидеть кровь своего заклятого врага, — что может быть слаще этого?!»

— Если ты этого еще не понял, я — Гурран.

— Тело здоровенного Харида медленно менялось, уменьшаясь до размеров ребенка.

«Юнец погиб? — не поверил Кулл. — Этот хитрый мальчишка с глазами мудреца не ушел бы из мира так просто… Но тогда получается, что ему доступна дорога в иной мир, и он может вывести меня, спасти, вернуть назад! Или же, — он даже похолодел от такого предположения, — все это… сон? Что, если я жив?!»

— Это не Чертоги Мертвых, — уверенно произнес он.

— В мире все относительно, — подмигнул ему отрок. — Хотя в чем-то ты, безусловно, прав. Все немного иначе, чем кажется.

— Если мне все это грезится, то, значит, и ты…

— Вот тут ты ошибся! — малец расхохотался.

— Оглянись, посмотри на все то, что происходит вокруг!..

— Лед, — пробормотал атлант.

— Лед, — согласился Гурран. — Но он полон жизни и красок. Достаточно только вглядеться в него, и ты увидишь свой путь. Ну, давай же, смелее!

— Ты мне надоел! — прорычал Кулл, хватая мальца за такую тонкую шею. Небо, как приятно будет придушить этого мерзкого маленького колдуна!..

— Отпусти… — прохрипел тот.

— Нет! В этот раз я не дарую тебе жизнь!

— Открой… глаза… — едва слышно произнес мальчишка.

— Но как? — только и произнес атлант, неожиданно увидев то, что ранее было ему недоступно. Он не верил сам себе. Разве может ледяная пустыня вдруг превратиться в цветущий сад? Там, где мгновение назад лежал снег, сейчас был толстый ковер зелени, росли розы, лилии, гладиолусы…

— Отпусти же меня! — потребовал Гурран. — Я — всего лишь слуга! Хозяйка…

— Хозяйка? — переспросил Кулл.

— О, да, — подтвердил юнец. — Там, дальше, есть небольшое озерцо. Около него она ждет тебя.

— Зачем?

— Мне она не сказала, — отрок пожал плечами. — Но, на твоем месте, я бы поторопился. Она не любит ждать.

«Обманывает ли он меня? — гадал Кулл. — Скорей всего, нет: мне еще ни разу не удалось уличить его во лжи… Но для чего мне встречаться с его повелительницей? Я пришел в эти проклятые богами топи вовсе не для этого! У меня есть задание, которое я должен выполнить!» — В этом порыве им руководила не только жажда наживы, но и желание отомстить.

Атлант с сомнением посмотрел на юнца. Что, вообще, все это значит? Сперва Гурран возник словно из ниоткуда, едва они с Халидом явились сюда. Потом он накормил их, дал им ночлег и одновременно — без него тут точно не обошлось — подстроил встречу с семерыми созданиями Тьмы. Совпадение? А как же тогда чудовище трясин? Как он узнал, где оно прячется? Что за странную игру ведет этот парнишка, кем бы он ни был?..

Внезапно, как это часто случается, мысли Кулла потекли по другому руслу. «Возможно, — рассуждал он, — это хозяйка Гуррана в ответе за все, что со мной произошло. Если парнишка обладает магическим даром, то какими же силами управляет его повелительница? С такой мощью она вполне могла бы выставить меня глупцом, заставив поверить в то, что я, на самом деле, нахожусь в Чертогах Мертвых…»

— Да, — зловеще произнес он, положив руку на рукоять меча, — я встречусь с твоей госпожой.

— Она будет рада, — отозвался юнец.

«Смогу ли я одолеть ее? — встревожился Кулл. — Если, как я уже знаю, сила на ее стороне, то, вероятно, умнее было бы мне отступить, чтобы потом вернуться с войском, и… Болота? — он недоверчиво покачал головой.

— Вокруг меня нет даже их признака! Кругом светлый лес с большими полянами, полными цветов! Но как произошло такое резкое изменение? Темная мрачная трясина — печальный лед — яркая сочная зелень… И все это за считанные мгновения! Неужели мне хватит дерзости тягаться с противником, способным творить такие чудеса?

Конечно, — улыбнулся он. — Ни темные боги, ни колдуны не могут устоять против честного меча! Разве не они столько раз пытались уничтожить меня? Но у них ничего не получилось, ибо на моей стороне справедливость и сам Валка!»

— Идешь?! — окликнул его мальчишка.

Кивнув, Кулл последовал за ним. Не приведет ли он атланта к подлинной смерти? Хотя для чего все так усложнять? Если бы неведомая хозяйка хотела убить его, она вполне могла бы удовлетвориться победой, которую одержало над Куллом существо из кошмара… А было ли, вообще, все это в реальности?

— Ты начинаешь задумываться… это хорошо.

Атлант, вздрогнув от неожиданности, схватился за меч. Годы непрерывных сражений научили его осторожности.

— Это тебе здесь не понадобится, — ему обворожительно улыбалась словно бы сама богиня.

«Земная женщина не может быть такой прекрасной!» — с мукой подумал Кулл. Эти длинные золотистые волосы, красивые глаза, подобные двум крупным изумрудам, высокая полная грудь… От всей ее фигуры исходил яркий, ослепляющий свет.

— Я… — он растерялся, толком не зная, что сказать.

— Вот какая она, моя повелительница. Великое удовольствие — служить ей, — похвастался парнишка, низко кланяясь своей госпоже.

— Помолчи, Гурран, — произнесла та. — Меня зовут Лилит, я хозяйка этого края.

— Но куда делись болота, ведь я их сам видел! — воскликнул атлант. — Я бился с тварями, населяющими их!..

— Топи, — хмыкнула она, — это лишь защитная оболочка, за который скрывается истинный облик этих мест. Что же касается созданий Мрака, то они — мои слуги. Они защищают этот девственный уголок природы от вторжения людей.

— В них чувствуется Зло, а в тебе — нет.

— Это сложно объяснить. Но ты поймешь, я верю, — улыбнулась она.

Она повелевает порождениями Тьмы, хотя сама является часть Света. О боги, выходит, эта женщина насылает чудовищ, дабы они убивали людей для того, чтобы сохранить эту невероятную зелень?

Гибнет любой, кто осмелился прийти сюда и узнать тайну топей… но почему тогда Кулл все еще жив? Или же то существо все-таки прикончило его?

— Ты нужен мне, — произнесла загадочная красавица. — Ты станешь одним из хранителей этого маленького мира. Ты сможешь каждый день лицезреть его красоту.

— Но почему ты сразу не сделала мне это предложение? Зачем натравила на нас с Халидом семерых страшилищ, затем явилось жуткое порождение Зла? Для чего ты заставила поверить меня в то, что я умер?

— Это были испытания. Я должна была увериться в том, что ты способен стать настоящим хранителем, — отозвалась она. — Итак, я делаю тебе предложение: скрась мое существование, и я дарую тебе вечную жизнь! Кроме того, ты не лишишься столь любимых тобой сражений, тебе часто придется убивать тех, кто забредет сюда!