В трудное положение попал Вася Кочкин. Светлана Ивановна решила, что за него нужно браться всерьез. «Мальчик из неблагополучной семьи», — думала она, стараясь полюбить Васю. Ведь учитель должен любить детей! Но с любовью у нее ничего не получалось. Раздражал ее этот Кочкин, и всё тут.

И вообще, зачем ей дали пятый класс? Со старшеклассниками можно говорить о моде, эстраде, кино, устраивать вечера отдыха. А пятиклассники?! О чем с ними говорить? О чем можно говорить с Кочкиным?

Вася тоже не знал, о чем можно говорить со Светланой Ивановной. К тому же ему было не до разговоров: предстоял поединок с Кузаковым.

— Может, передумаешь? — спросил Костя.

Вася покачал головой.

— Я понял: ты упрямый, как козел, — вздохнул Костя.

— Сам ты козел.

Татка Малахова заметила: и на уроках, и в перемену Вася с Костей о чем-то шепчутся.

— Вы прямо такие таинственные, — сказала она. — Можно подумать, что на дуэль собираетесь.

Вася поразился: сказала невзначай, а попала в точку. И с какой стати ей дуэль в голову пришла? Или так бывает? Именно как — так? А вот так… Непонятно как. С Васей тоже один раз такое случилось. Как-то зимой дядя Коля поехал на рыбалку, а Вася говорит:

— Не езди, тебя волк съест.

Вася был еще маленький, дядя Коля посмеялся над его страхом. А волк на самом деле встретился, тут уж было не до смеха. После этого некоторое время на Васю посматривали с опаской и ждали, не скажет ли он еще чего-нибудь выдающееся. Но больше на него пророчество не находило.

Может, и на Татку нашло раз в жизни?

— Какая дуэль? — Вася сделал неестественно удивленное лицо. — Ты что, с луны свалилась?

— А с кем у тебя дуэль? — спросила Татка, будто не слышала, что ей Вася сказал.

— Не вмешивайся в мужские дела! — строго произнес Костя.

Татка обиженно отошла.

После уроков Кочкин с секундантом Гвоздиковым пришли на поединок в условленное место.

За школой был гараж, в котором стоял бездействующий трактор. Около гаража накопаны ямы еще для какого-то строительства. Здесь они и договорились встретиться с Кузаковым.

Вася с Костей явились первыми. Сели на бревно.

— Может, он не придет? — с надеждой спросил Костя.

Вася ничего не ответил. Он знал, что Ромка все равно явится. Наверное, специально опаздывает.

Так и есть. Ромка стоял за углом и наблюдал за Кочкиным.

Вася с Костей уже не сидели на бревне, а ходили по нему, потому что не сиделось.

Тогда и появился Ромка. Только не один, а впятером. Компания подошла вразвалочку.

— Психуете? — с улыбкой спросил Ромка.

— Что нам психовать? Это ты психуешь, привел целый отряд, — сказал Вася. — У нас такого уговора не было.

— А я вообще с тобой не собираюсь драться, — сказал Ромка. — Еще стукну нечаянно, а ты рассыплешься. Можешь драться вот с этим! — Кузаков вытолкнул вперед худенького веснушчатого парнишку.

— А он при чем? — удивился Вася. — У нас с тобой поединок!

— Ну, Пушкин! — Ромка оглядел Васю снизу доверху.

— Трусишь? — громко спросил Вася.

Ромка рассмеялся, сел на бревно.

— Для профилактики! — он подал знак рукой.

Не каждый способен понять, что значит слово «профилактика» в честном поединке. И Вася не понял. А Ромкины дружки поняли.

Двое подошли к Косте, двое — к Васе. Дальше все получилось неожиданно и быстро. Вася не успел ничего сообразить, как его взяли за руки и за ноги. То же самое произошло с Костей. Пленники, естественно, забрыкались, Костя завыл, а Вася брыкался молча. Их свалили в яму, где они продолжали барахтаться.

— Не больно? — спросил их Ромка.

Физически было не больно, а душевно — больно.

Друзья вылезли из ямы грязные и несчастные.

Компания хохоча удалялась.

— Предупреждал я тебя, — вытирая грязь с лица, заныл Костя. — А ты бубнишь свое…

Вася промолчал. Что тут говорить?

— Посмотри на себя! — не унимался Костя. — Весь в грязи! Вот влетит дома!

Вася опять ничего не ответил, он очищал брюки щепкой.

— Говорят ему, говорят, он никого не слушает! — Костя никак не мог остановиться. — Может, еще раз вызовешь его на дуэль?

— Вызову!

— Мало тебе! Кузаков еще не такую команду приведет. Он издевается! Понятно? А ты на удочку клюешь!

— Ничего не клюю. Это дело чести.

— Ну, ты воображаешь из себя не знаю и кого! Дело чести! Героически, наверное, мы выглядели, лежа в грязи! — Костя наконец рассмеялся.

— Ну и что? Разве не могут два благородных человека барахтаться в яме?

Тут Костя совсем развеселился.

— Ага! Все идут и думают: кто это в яме? А там благородные люди!

Они стали хохотать.

Тут, откуда ни возьмись, появилась Татка Малахова. Вначале они ее даже не заметили.

— Вы что, сумасшедшие? — спросила она. — Все в грязи и хохочете?

Они замолкли. Вася поднял с земли ранец, закинул через плечо.

— Грязные мы потому, что клад искали! А хохочем потому, что не нашли! Видишь, ямы вырыты? Это все мы с Костей рыли, ночами!

— Да видела я все, — промолвила Татка.

— Чего ты видела? — тут Вася поскользнулся и нечаянно толкнул Татку. Она упала.

Вася хотел помочь ей встать, но застеснялся Кости.

Костя тоже хотел подать Татке руку, но застеснялся Васи.

Мальчики шли, не разговаривая. А Татка, всхлипывая от обиды, плелась за ними.

Именно в этот момент им встретилась Светлана Ивановна. Вот уж не везет, так не везет!

— Откуда вы такие? — опешила она. — Почему Малахова плачет? Обидели ее?

Мальчики молчали.

— Я не плачу, — едва вымолвила Татка.

— Кочкин, хулиганить ты умеешь, а признаться боишься!

— Толкнул ее… — сказал Вася.

— Вот как просто! Взял и толкнул! — Светлана Ивановна даже отступила на шаг, будто хотела рассмотреть своего ученика с некоторой дистанции.

— Случайно… — прошептала Татка.

— А почему в таком виде? — продолжала допрашивать учительница. — Грязные, как поросята. Дрались? Малахова, с кем они дрались?

— Не видела, — опять прошептала Татка.

— Как же ты оказалась с ними?

— Случайно…

— Что-то слишком много случайностей. Случайно оказались вместе, случайно толкнул и подрались тоже, наверное, случайно. Ладно, идите быстрее домой, а то людей на улице распугаете. Завтра поговорим!

Светлана Ивановна, видимо, сама торопилась. Она почти бегом устремилась к трамваю. Только мелькал ее зеленый беретик.

Настало время разобраться с Таткой.

— Так что ты видела и что не видела? — хмуро спросил Кочкин.

— Все видела. Я хотела вам помочь, но не успела.

— С какой стати ты должна нам помогать!

— Как-нибудь обойдемся без девчонок! — добавил Костя.

— Потому что вас было двое, а их пятеро. Они мимо проходили, я в это время за угол спряталась.

— Очень приятное известие! — съязвил Вася.

Но Татке было невдомек понять мужское самолюбие.

— Вы больше с ними не связывайтесь, — попросила она.

Костя, несмотря на мужское самолюбие, обрадовался:

— А я о чем говорю? О чем я тебе, Кочкин, говорю? У Кузакова совести нет, а Васька ему чего-то доказать хочет. Говорит: дело чести! А он твоих слов не понимает!

— Смешно получается, — сказал Вася. — Если у тебя есть совесть и у меня есть совесть, то мы друг друга можем и поколотить. А у кого нет совести, того бить нельзя. Так?

— Ну… — Костя не знал, что ответить. — Так все равно ведь он тебя побьет!

— Побьет, — согласился Вася. — Но я ему не уступлю!

— Да борись сколько хочешь! — рассердился Костя. — Дурак ты, Васька, какой-то.