— Не боимся! — смело сказал Амрис, облапив шерифа сзади и отталкивая брата, который уже пристроил свои ручки под кожаную жилетку Теодора, находившегося в прострации от такой наглости.

— Я прослежу за ними, — процедила Доминика, отдирая братьев от мужа. И вовремя: на лице супруга появилось блаженное выражение — Амрис и Дэви терлись об него как озабоченные коты, при этом он остался практически без рубашки, а еще бы секунда — без штанов, — чтоб колдунишка не причинил им вреда, например, не сбросил вниз.

Но близнецы не оценили грозного тона воительницы, тут же облепили Доминику и умильно уставившись на свою потенциальную защитницу. Теперь уже шериф насупил брови.

— О чем я разговариваю, и главное — с кем? — закатила глаза Аглаечка.

— Госпожа, Яша доставит нас по очереди, — сообщил Костя. — Вы уж простите, но я боюсь оставаться здесь сам, и за Вольку тоже. Могу не совладать с демонами пустоши.

Аглаечка с тревогой смотрела на приближающийся замок Альбертуса — удастся ли проникнуть вовнутрь, и какая встреча ее там ждет? Но попасть в него оказалось не сложно, Яшенька сделал обзорный круг, она удачно спрыгнула на небольшую площадку и заглянула в окно.

— Давай! — махнула Яше, который за короткое время разлуки умудрился еще подрасти и смог доставить всех ее спутников за один прием.

Доминика легко выставила окно и залезла в комнату.

— И кто это тут у нас? Погляди-ка, княжна. Да тут целое состояние!

В круглой комнате сидело человек двенадцать молодых магов в черных балахонах, которые замерли от неожиданного появления Доминики, а потом и Аглаечки.

Перед приходом незваных гостей маги занимались своими делами: небольшая группка играла в кости, пару заучек сидели с книгами, а один молниеносно спрятал под столом вязанье.

— Нельзя же так! — возмутилась Аглаечка. — Это живые люди!

— Маги, дорогая Аглая, молодые, сильные и красивые маги. Да любая за них не пожалела бы средств, — Доминика с вожделением окинула такое ценное общество, которое под ее пристальным и алчущим взглядом забыло как дышать.

— У нас нет рабства, — раньше Аглаечке и в голову бы не пришло спорить, тем более в диких землях маги были очень ходовым товаром, но не в их краях!

— Неужели мама никогда не покупала тебе очаровательную живую игрушку? — возмутилась Доминика. — Какая неоправданная строгость!

Аглаечка покраснела, вспомнив своих пятерых. И Андрюшу. Как можно считать Андрюшу рабом!

— Мы цивилизованны люди и не будем попустительствовать архаистичным порядкам.

После ее слов маги чуток выдохнули.

Доминика улыбнулась:

— А кто сказал, что мы не можем действовать цивилизованными методами? Учись, пока я жива. Мальчики! — «мальчики» словно завороженные посмотрели на сияющий оскал Доминики: — Кто желает составить компанию госпоже?

После этих слов сразу несколько молодых людей наперегонки рванули к Доминике.

— Какие хорошие мальчики, — Доминика чудесным образом умудрилась погладить и пощупать одновременно несколько шеек, бицепсов и попок. — А кто это у нас там?

Молодой маг, стеснительно прятавший детскую пинетку, над которой трудился, отрицательно помахал головой:

— Я… Я не буду вам помогать! Учитель меня убьет, кто будет кормить моего сыночка?

Флер очарования спал с учеников, и они отодвинулись от Доминики в сторону. Аглаечка усмехнулась.

— Я не дам вас в обиду, — смело заявила она. — Любой, кто поможет мне встретиться с Альбертусом… только для беседы, я не замышляю ничего дурного против вашего учителя, может рассчитывать на мое покровительство.

— А у госпожи нету мужа? — робко спросил один из магов.

— Нет, но очень хочу обзавестись, — почти не соврала Аглаечка. И маги согласились. Лишь после этого появились Теодор и близнецы, а за ними Костя и Волька — те, кому магия могла действительно нанести вред.

— Так есть у вас рабство или нет? — тихо спросил Костя у Вольки. — Вообще не пойму, хоть какие-то законы в этом мире соблюдаются?

Волька коротко объяснил:

— Право сильного — единственный закон.

Но Костя не отставал:

— А если сильный не прав?

— Право сильного и воля богов правят этим миром. Будешь сильно не прав — боги сильно накажут, удачи там лишат или судьбу заберут. А если боги заняты — на то дружина имеется. Только люди стараются не совершать то, что может принести вред другим, боги они такие…

— Жестокие?

— Нет! Забывчивые. Накажет шериф, если бог занят, а потом бог освободится — и еще раз накажет. Хуже всего, когда бог наперед наказание назначит.

— Это как? — у Кости даже волосы дыбом встали от ужасной перспективы.

— А так: если у бога выдастся свободная минутка, он накажет тебя за то, что ты еще не сделал, а только собирался. Но это чаще случается с теми, кто, например, будут плохими родителями. Детей у них не будет, потому, что бог наперед все узнал.

— Как-то стремно… Ты только собрался кошелек скомуниздить, а тебе уже счет выставили!

— Зато действенно. Есть у меня одна идея…

Альбертус нашелся в большой зале, погруженный в созерцание странного зеркала, в котором Аглаечка, знакомая с чужемирными диковинками, с удивлением опознала экран компьютера.

— Ну же, ну же, еще одно, всего одно цитирование и мой индекс взлетит до небес… — бурчал про себя колдун, ничего не замечая вокруг. — Есть! Кто этот прекрасный человек? Кому я обязан? Смотрим: «Статья доктора Альберта Флавинова опровергает основы здравого смысла, базируется на домыслах и в корне неверных выводах относительно причин психосоматических реакций…», кто автор этого непотребства? Господин Артур Арутюнян… Проклятый недоучка! Да как он посмел? Он же не писал раньше статей в этой области! — рассерженный колдун запустил своим жезлом в экран и тот брызнул мелкими осколками.

— Что это с ним? — тихо спросила Аглаечка у мага с пинеточкой.

— Один из бывших учеников, бездарь и неудачник Артуриус, подсадил нашего великого мастера на странную игру, бытующую в одном из миров. Теперь он забросил занятия, только и делает, что следит за сообщениями в своей адской машине. А нас совсем домой не отпускает! — наябедничал адепт.

— Уважаемый Альбертус! — Аглая наконец решилась побеспокоить могущественного колдуна.

— Что? Кто тут? Женщина? Что забыла здесь женщина? Кто ты такая и как здесь оказалась? — зеленые глаза Альбертуса, еще крепкого старика, уставились двумя прожекторами в Аглаечку.

— Меня зовут Аглая, дочь Антеи, и я пришла просить вас об услуге, великий маг.

— Дочь того самого Артуриуса, — усмехнулся маг. — Ах, как прекрасно! Какой подарок. Порадуй старика и поведай, зачем явилась.

— Я хочу обрести магию! — выпалила Аглаечка

Альбертус чуть с трона не свалился.

— Что отец, что дочь — одного поля ягоды. Палец вам в рот не клади! И зачем тебе это надо, милое дитя?

— Я хочу быть достойной своего избранника, мага Кэсси, иномирянина. Его семья никогда не примет меня, если я не буду владеть магией.

— Занятно, занятно… Что ж, я могу это устроить. Но в курсе ли ты, что все имеет свою цену?

— Да, мне сказали. И какова же моя плата?

— Пустяк. Ты обретешь магию, будешь счастлива со своим… как там его, ах, Кэсси. Но никогда не сможешь вернуться обратно.

— Неужели нет другого выхода? — ужаснулась Аглая.

— Думаешь, боги существуют для того, чтобы выполнять твои капризы? Ты захотела нарушить законы мирозданья и решила, что это сойдет тебе с рук? Этот мир не примет тебя, стоит тебе овладеть магией! Так что выбирай: или папа с мамой, или твой возлюбленный. Как-то так, — маг улыбнулся, словно сообщил приятнейшее известие.

Аглаечка подумала и сказала:

— Я хочу попробовать, пусть будет так!

— Нет-нет, не будет! — воспротивилась Доминика, — ишь, чего вздумала, что я твоим родителям скажу?

— Молчать, женщина! — взревел Альбертус.

— Это ты мне, стручок старый? — обиделась Доминика. — Я счас вышибу из тебя дух, или запятовал, что магическая сила не может причинить мне вред.