– Кончай, Поль! – Ник попытался вырваться, но ему это не удалось. – Я только…

– Ну да, ты только приставал к девушке.

– Да ей понравилось!..

– А тебе нравится вот это? – Поль еще раз встряхнул племянника.

– Эй, осторожнее с рубашкой, она стоила кучу денег!..

– Так тебе, значит, нравится, когда с тобой грубо обращаются? – Поль тряхнул его еще раз, и драгоценная рубашка затрещала по швам. – Скажи, нравится?

– Конечно, нет, ты, паршивый…

– А-а-а, ты понял. Тогда извинись перед дамой.

Все еще придерживаемый за воротник, Ник посмотрел на Тэффи взглядом провинившегося школьника.

– Прошу прощения, лапочка… – Покосившись на Поля, он поправился: – Я хотел сказать, мисс Гриффин.

Тэффи кивнула и не смогла удержаться от улыбки. В душе она наслаждалась их потасовкой. Они ссорились без настоящей злобы, в шутку, совсем как ее братья.

– Ник, дорогой, – позвал изнутри мелодичный женский голос, – я тебя жду…

– Уже иду, Клодия! – Ник старался освободиться, стремясь вернуться обратно в квартиру. – Пусти, Поль. Я же извинился, разве нет?

Поль снисходительно отпустил его и посторонился, давая пройти. А эта Клодия, должно быть, ничего себе, подумала Тэффи, если ей повинуются по первому зову. Ну, впрочем, не совсем по первому: Ник задержался в дверях, чтобы бросить последний взгляд на темно-зеленый шелк:

– Почему бы тебе не прийти на вечеринку, ла… – (Поль Сейлер угрожающе повернулся к нему.) – Мисс Гриффин… – быстро поправился Ник и добавил с несмелой улыбкой: – По крайней мере вы позволите называть вас Дэвайна?

– Вы можете звать меня Тэффи, – расщедрилась она на радостях – ведь она вновь обрела уверенность!

– Ник! – Судя по тону, Клодия начала раздражаться. – Ты идешь или мне послать кого-нибудь за тобой?..

– Иду, иду!.. Не уходите, Тэффи. Поль, приводи ее. – И Ник исчез внутри.

– Наконец-то, – укоризненно произнесла невидимая Клодия. – А что случилось с Полем?

– Какая-то старая мегера жалуется на шум. – Ник, не стесняясь, говорил громко, так, что его было слышно на лестнице. – Ты же знаешь, как он носится со старухами…

Дальнейшие откровения были прерваны Полем, закрывшим дверь. Тэффи молча посмотрела на него, не зная, смеяться или плакать: мышкой ее, пожалуй, и можно было назвать, но старой мегерой – определенно нет.

– Это его жена?

– Жена у малыша Ника? Да, это было бы сенсацией. – Внезапно Поль заговорил более жестко: – Теперь вы видите, что происходит, когда вы разгуливаете здесь в таком виде?

– Надо полагать, это вся моя вина? – холодно спросила она.

Он пожал плечами:

– На лестницах всегда народу как на улице, так что…

– Это ровным счетом ничего не значит. Даже если бы я ходила нагишом… – она заметила блеск в его глазах и поторопилась закончить, – все равно это не оправдывает того, кто ведет себя подобным образом.

– Именно поэтому я и привел его в чувство.

– Спасибо, хотя и не за что. Началось-то с шума, который вы устроили… – Она смущенно замолчала. – То есть я знаю теперь, что это не ваша вечеринка, но музыка-то все еще играет, и громко…

– Только до десяти. Если вы потерпите ровно… – он взглянул на часы, – тридцать пять минут, я обещаю, все закончится.

…Тэффи вдруг озарило: Ник назвал ее старой мегерой, имея в виду не возраст, а то, как она себя вела. Она повернулась к окну, надеясь, что холодный воздух освежит ее, и напоминая себе, что имеет полное право осуждать Ника и его поведение.

– Как он мог подумать, что его заигрывания могут мне понравиться?!

– Он еще научится себя вести. Ему только двадцать.

– Между прочим, мне «только» двадцать два, а я не кидаюсь на первого встречного, с которым мне хочется поразвлечься…

Тэффи запнулась. Поль сжимал губы, едва сдерживая смех.

– Рада, что мне удалось вас развеселить, – с достоинством произнесла она.

– Я только подумал…

Он не смог удержаться от откровенной улыбки. Она осветила его лицо, как солнце, проглянувшее среди облаков, и показала Тэффи то, что она до сих пор не замечала: мужественные черты, волевой подбородок, благородную линию губ, открывающих превосходные ровные зубы. Но больше всего Тэффи притягивали глаза, в которых она читала, что она ему нравится.

– У вас мало шансов на победу, если вы кинетесь на первого встречного, правда? – лукаво спросил Поль.

– Д-думаю, да. – Она отлично понимала, что он имеет в виду: при ее небольшом росте ей было бы довольно трудно осуществить такие намерения даже в отношении Ника; что же касается Поля, ему достаточно лишь слегка повести плечом… – В любом случае я и не собиралась этого делать, – поспешно сказала она.

– Поразвлечься!

Он все еще смеялся над ней. И ей все еще это нравилось. Его больше не интересовало, насколько широко распахивается ее пеньюар, хотя сейчас она стояла ближе к окну и ветер дул сильнее. Нет, он смотрел ей прямо в глаза, прямо ей в душу, пробуждая своим взглядом какую-то новую ее ипостась, о которой сама Тэффи не знала, не хотела думать, но которая всегда была с ней, ожидая его.

– Ну что ж. – Она неохотно потянулась за ключом, лежащим на подоконнике. – Я, пожалуй, лучше пойду.

– Ник пригласил вас на вечеринку, – мягко произнес Поль, – но вам вряд ли будет интересно.

– Наверное, вы правы. – Она вспомнила неуклюжего Ника и вздохнула. – Вряд ли.

– Не только из-за него. – Поль, должно быть, читал ее мысли. – Вам просто будет скучно со всеми этими пожилыми… как бы их назвать? – Он ненадолго задумался. – Акулами масс-медиа, кажется, так.

– Масс-медиа? Вы хотите сказать, они с телевидения и все такое? – Тэффи широко раскрыла глаза. – А я кого-нибудь из них знаю?

Поль пожал плечами:

– Они в основном со студий звукозаписи. Ник пытается сделать карьеру в видеобизнесе.

– Так вот чем он занимается! – Тэффи была заинтригована.

На сей раз Поль Сейлер громко расхохотался:

– Ваш интерес к его персоне привел бы Ника в восторг, но, к сожалению, он пока всего лишь студент.

– Я так и думала. На самом деле он меня ни капельки не интересует…

Вдруг у нее возник вопрос:

– А откуда у студента деньги на такую вечеринку?

– Он не слишком ограничен в средствах. К тому же это моя квартира.

– Вы предоставляете вашу квартиру для вечера, который вам настолько безразличен? – Она уставилась на него в недоумении. – Очень великодушно.

– Было бы, если бы я здесь жил. – Тень пробежала по его лицу. – В общем-то, я здесь только потому, что они попросили меня заглянуть.

– Они?.. – Вспоминая повелительный, самоуверенный голос, который заставил Ника вернуться к гостям, Тэффи машинально подбрасывала и ловила ключ, подбрасывала и ловила… – Они – это Ник и та женщина, Клодия?

Он кивнул, забавляясь:

– Вы задаете так много вопросов, мисс Гриффин. Да, и Клодия тоже…

– Ой!.. – Ключ внезапно выскользнул у Тэффи из рук. Сверкнув в сумерках тускло-золотистым светом, как какое-нибудь экзотическое насекомое, он вылетел в окно и исчез внизу. – Блин печеный! – Она взволнованно перевела взгляд на Поля, не обратив внимания на свое детское ругательство. – Я побегу вниз…

– Минуточку. – Поль шагнул к окну и перегнулся через подоконник. – Сначала мы посмотрим, куда он упал.

– Глупости, и так ясно, куда он упал. – Тем не менее она присоединилась к Полю и тоже выглянула на освещенную фонарями улицу. – Он лежит на тротуаре, и если я его быстро не подберу…

– А вот и нет. – Поль нагнулся чуть ниже. – Смотрите.

Она проследила глазами за его вытянутой рукой. Действительно, там был ее ключ, он застрял среди каменных виноградных ягод и листьев, которые украшали балюстраду балкона на первом этаже.

– Какой ужас! Это большая квартира рядом с моей! – воскликнула она. – Я еще даже не видела этих людей! Не могли бы вы пойти вместе со мной? Просто спросить их…

– Конечно, – легко согласился он, – но не сегодня. Они уехали до понедельника.