Анхелика стиснула руки. Знакомое чувство, что она в западне охватило ее. Тем обиднее было снова ощущать это, что она ждала совсем другого. Позволила себе поверить надежде, расслабилась. Ее сейчас выдадут наместнику Перкиссы, которому она и должна была принадлежать изначально.

Эджуб будет вынужден…

Брачный договор… Конрад… Не поможет.

— Ариф, миленький… — прошептала она, умоляюще глядя на своего единственного теперь друга. — Ты мне поможешь? Я не могу в гарем к наместнику, я там умру.

Ариф сглотнул и нахмурился. Кивнул.

— Конечно, девочка моя, конечно…

Размышлял, как помочь, а девушка озиралась по комнате.

— Мне надо переодеться. В мужскую одежду. И бежать.

— Хорошо! — внезапно решился евнух. — Пошли со мной.

Пока шли к берегу, пока причаливали, у Конрада почему-то сердце разрывалось от тревоги.

— Друг мой, ты чего, — проговорил Эджуб. — На тебе лица нет. Все будет хорошо. Она… — тут он странно вздохнул и поморщился, но продолжил вполне бодрым тоном. — Она выберет тебя. Уж в этом можешь быть уверен.

— Не знаю… не знаю… — тряхнул выгоревшей на солнце гривой Конрад. — Я почему-то боюсь за Анхелику.

Ради встречи с любимой он помчался брить бороду, чтобы не пугать ее своим видом, умудрился в считанные минуты помыться. Влажные волосы рассыпались по плечам, их трепал ветер. Эджуб смотрел на друга, физически ощущая его нетерпение и волнение, и радовался за него. Хотя, конечно, в самой глубине души все-таки теплилась надежда, что и у него есть шанс. Пусть один шанс из тысячи, но девушка может выбрать его. Правда, в ту же секунду Эджуб устыдился своих мыслей, отсекая их от себя.

Принц Валид прогуливался по кораблю Конрада, цепко подмечая малейшие детали, пришел в восторг от всех этих мелких технических новшеств, разработанных в оружейных мастерских Маркленда специально для корабля принца. Особенно его поразили крепления. Он даже успел договориться с Конрадом, чтобы ему поставили такие же. На вопрос зачем, Валид отвечал уклончиво, но Конрад с его слов понял, что тот собирается в дальнее плавание. К неким неоткрытым еще землям. Разумеется, Конрад обещал, что заказ его высочества будет выполнен в самое ближайшее время.

Команда «Маркленда», мимо ушей которой не прошли все эти разговоры, и радовалась, что кэп ожил, но на всякий случай закатывала глаза и скрещивала пальцы. Потому что он как пришел в себя, так и нарезал всем задач! И теперь выдраенная в кратчайшие сроки палуба сверкала как каток, но кроме палубы надо было выдраить все. И камбуз, и трюм, и гальюн, начистить до блеска жерла пушек, ободрать киль от ракушек… Всем хватало работы, короче.

Странно выглядел Абдорн. Он стоял у борта в отдалении, одинокий и мрачный, на лице угрюмая решимость, взгляд горел фанатичным огнем. Валид изредка косился на своего первого советника, не узнавая его, и на всякий случай решил за ним приглядывать.

Сойдя на берег Энио, Эджуб удивился, что Ариф не выехал встречать прибывших. Правда выслал отряд и лошадей. Уже тогда принц заподозрил неладное, однако разбираться решил после, все торопились скорее добраться до замка на холме.

У ворот замка его с высокими гостями встречал верный управляющий. Ариф улыбался, но Эджуб чувствовал за его улыбкой странную тень. Смесь решимости и растерянности. Спросил незаметно:

— Ариф, все в порядке?

Тот взглянул на господина, нечитаемым взглядом и одними губами прошептал:

— Лейс сбежала.

Просто удивительно, как его беззвучный шепот мгновенно услышали все четверо. И заговорили все разом:

— Что? Как?! Как это могло произойти?!

Евнух только руками разводил.

Конрад схватился за голову, уж он-то знал, на то способна эта сумасшедшая девчонка. Эджуб потемнел лицом, пытаясь сообразить, что теперь делать. Странно повел себя Абдорн, похоже, его случившееся даже обрадовало. Глядя на все это, вмешался Валид.

— Скажи мне правду, евнух.

Ариф почтительно склонился перед ним, а выпрямившись, прямо посмотрел в глаза наместнику и произнес:

— Я отпустил ее, ваше высочество.

Все опять заговорили разом, Валид вскинул руку, призывая к молчанию. Проговорил:

— Ты так любишь ее?

Евнух молчал и лишь грустно улыбался. Наместник окинул его задумчивым взглядом и пробормотал что-то понятное только ему:

— Какой прекрасный экземпляр. Жаль, что тебя изуродовали, был бы четвертый претендент…

Вслух же он сказал:

— Девушку надо немедленно найти.

Видя упрямое сопротивление в глазах евнуха, добавил:

— Я на нее не претендую, потому что уже нашел, что искал. Я собираюсь выдать девушку замуж. Видишь этих троих? Пусть выберет одного из них.

— Эээ… — крякнул евнух, показывая рукой на море. Маленькая парусная лодочка как раз отошла от пристани.

Дальше, разумеется была погоня. В конце концов, беглянку изловили и доставили на «Маркленд», который из всех судов оказался самым быстроходным. «Балкис» заведомо отстал, а Валид смотрел на все это издали и посмеивался. Только в последний момент, когда разгневанная пленница была водворена палубу, счел нужным присоединиться.

Происходившее, казалось Анхелике кошмаром. Ей уже почти удалось сбежать. Почти! И тут ей вдогонку кинулся «Маркленд». А Конрад собственноручно вытаскивал ее из лодки и тащил в лапы Валида! Она не могла поверить, что он вот так способен был ее предать.

Когда он что-то начал говорить, что-то про Валида, не слушала, кричала, затыкала уши. В конце концов, тот, шарахнувшись в сторону, перестал пытаться что-то объяснить.

Но что?! Что объяснять?! Это же очевидно!

Ее вытащили на палубу, а на «Маркленде» к тому моменту уже собрались помимо Конрада и Эджуба, еще Абдорн и как она поняла, наместник Валид. Взглянув на мужчин, Анхелика поняла все.

Посмотрела в глаза Эджубу, проговорила:

— Спасибо за помощь.

Эджуб и Конрад оба бросились к ней, Конрад выкрикнул:

— Ты ничего не понимаешь!

— Довольно, отойдете от нее, — спокойно проговорил Валид, приближаясь.

Закрыла глаза. Мучительно больно. Судьба настигла ее.

Сквозь душевную боль и отчаяние пробился его до странности спокойный голос:

— Так вот ты какая… Здравствуй, Анхелика, дочь князя Ларнака, предназначенная мне в жены.

Собрав последние остатки гордости, Анхелика вздернула подбородок. Никто не увидит ее слез:

— Здравствуйте, ваше высочество.

И тут Валид неожиданно приблизился, негромко и тепло рассмеялся, а потом доверительно проговорил:

— Я здесь по просьбе твоей тетушки, она передавала тебе привет, — и подмигнул.

Анхелика перестала что-либо понимать, желая только одного, чтобы все поскорее закончилось. Ни на кого не было сил смотреть. Тем более на Конрада. Нечего теперь изображать мучения, сам же и отдал ее в руки наместника.

А вот последующие слова наместника были совершенно неожиданными:

— Властью, данной мне, — он поднял руку. — Я, имеющий право распоряжаться судьбой этой девушки, даю согласие, чтобы она сама выбрала себе мужа. Если на то будет ее воля. Если же нет, она отправится со мной, как племянница моей жены. Претендующие на девушку, сделайте шаг вперед.

Вперед шагнули Конрад и Абдорн. Эджуб дернулся, но остался стоять на месте. Валид смерил его долгим взглядом и произнес:

— Смотри, девица. Смотри и выбирай.

— Что? — еле слышно проговорила она, не в силах поверить.

— Что? — повторил он. — Ты можешь выбрать себе жениха. Но если никто не мил…

Он не успел договорить, как она бросилась на грудь Конраду и расплакалась.

По-разному реагировали мужчины. Эджуб грустно и светло улыбался, Абдорн был чернее тучи. Валид проговорил, обращаясь к ним:

— Вот удивительно, ведь доли крови в вас меньше всего, принц Конрад, можно сказать, почти нет.

— Принц? — переспросила сквозь слезы Анхелика.

— Потом, потом, — шепнул он, его не оставляла тревога, что не все еще закончилось.