Медаль Сергей все-таки получил, правда серебряную. Но случилось это само собой, по инерции. К концу десятого класса он уже не был записным отличником, отнюдь. Его ладную, крепкую фигуру, его каштановые, чуть вьющиеся волосы к тому времени знали уже все хоть сколько-нибудь симпатичные девчонки Средневолжска. Кто лучше всех танцует на дискотеке в городском парке? Кто играет на гитаре, как Блэкмор, поет, как Шевчук, и дерется, как настоящий десантник? Конечно, Сережка Рыков, Рык, самый завидный ухажер в городе.

Эх, восьмидесятые, молодость беспечная... Где вы? Может, и вовсе не было тех лет? Говорят, что в воспоминаниях о юности всем всегда кажется, что в ту пору и небо было голубее, и трава зеленее... Сергей про небо и траву ничего такого сказать не мог, но вот дышалось тогда определенно легче. И жилось веселее.

Даже в армии, куда он пошел совершенно добровольно, и не попробовав поступить в какой-нибудь институт, где можно было отсидеться на военной кафедре. Просто Мать сказала: «Надо, сынок!», а мама благословила и тихонько поплакала, обняв вдруг ставшего таким взрослым и самостоятельным сына.

В армию Сергей уходил из страны Советов. Маячило где-то впереди светлое будущее, в котором (это твердо обещали партия и правительство) у каждой советской семьи будет своя отдельная квартира и все мыслимые блага.

Вернулся гвардии старшина пограничных войск Сергей Рыков на Марс. Или на Венеру. Словом, в какую-то такую страну, которая может существовать лишь там, на другой планете.

Все, что составляло собой основы основ и казалось незыблемым, словно колонны городского театра, рушилось и осыпалось, точно старая штукатурка с этих же самых колонн.

Ветер перемен сдул кумач и золото, словно мусор, а взамен надул странной разноцветной мишуры, и никто не знал, что с нею делать. Однако же все ходили, словно пьяные, с лихорадочным, нездоровым блеском в глазах, и все чаще можно было совершенно открыто услышать: «Главное, мужики – это когда капусты много. Тогда все похер – и война, и мать родна!»

Собственно, и бандитом, а потом и бизнесменом Сергей Рыков стал совершенно случайно. Буквально на третий день после возвращения из армии к ним пришел сосед, дядя Ильгиз. Пожилой уже мужик, отец троих детей, всю жизнь проработал он на механическом заводе и вот совсем недавно открыл кооператив по ремонту автомобилей, приспособив для этого дела собственный гараж.

Мама разбудила спавшего богатырским дембельским сном Сергея и молча вышла, оставив донельзя расстроенного дядю Ильгиза, у которого под глазом красовался невесть откуда взявшийся фиолетовый фингал, наедине с сыном.

Оказалось, что накануне в гараж к новоиспеченному кооператору завалились трое парней и сообщили, что они от Кусая и что он, Ильгиз Латыпович Курдюмов, с сегодняшнего дня будет платить им по сто рублей в неделю, а они за это станут охранять его и способствовать процветанию бизнеса.

Дядя Ильгиз, понятное дело, послал визитеров куда подальше. Парни сжали кулаки и объяснили ему суть вопроса в более простых, непарламентских выражениях. Тогда пожилой, но еще весьма крепкий мужик взялся за гаечный ключ. Вышла драка, в ходе которой мастерская пострадала не меньше мастера, а к ста еженедельным рублям добавились еще пятьдесят – «за борзоту».

– Сережа, ты же солдат, пограничник! Помоги! Откуда у меня сто пятьдесят рублей каждую неделю? Где я возьму? – дядя Ильгиз грустно смотрел на заспанного Рыкова, а Сергей смотрел на его руки – коричневые, натруженные, с обломанными ногтями, все в белых черточках шрамов.

– Хорошо, дядя Ильгиз! От кого, вы говорите, они приходили?

«Молодец, сынок! Давай, своих надо защищать!» – одобрила Мать решение Сергея...

...Найти обидчиков работящего соседа особых трудов не составило. Кусай, он же Пашка Кусаев, и его невеликая компания вечных пэтэушников обычно отирались возле городского кинотеатра «Звезда», обирая малолеток, задирая одиноких незнакомых парней и приставая к девушкам. То, что именно эти гопники решили первыми в городе попробовать заняться рэкетом, ничем иным, кроме как досадным совпадением, не объяснялось.

Разговор у Сергея с Кусаем и кусаевцами вышел короткий. Навешав плюх троим бойцам, приходившим к дядя Ильгизу, Рыков долго гонял Пашку по заросшему грязному скверику на задах кинотеатра. На этом история вроде бы и кончилась, но у сверзившегося в ходе разборки с высокого парапета и сломавшего руку Альбертика Насырова, одного из кусаевцев, оказался в двоюродных братьях боксер Наиль по прозвищу Филин, проживающий на недоброй славы Пьяном дворе.

Сергея подловили вечером через два дня и отметелили довольно жестоко, выбив зуб и изрядно попортив табло. Само собой, попранная честь требовала акции возмездия – за зуб и вообще. Рыков собрал своих – Дрозда, Киргиза, Буратино, Фарида, Клепку, дзюдоиста Игоря Тороватого. Махач договорились устроить в субботу, на танцах. Старшики с Пьяного двора это мероприятие обычно не пропускали, чувствуя себя в окрестностях танцевальной клетки королями.

На том махаче Сергей и познакомился с Вовкой Добровым, служившим с Киргизом в одной роте и приехавшим из Куйбышева проведать армейского дружка. Тогда еще не оплывший, кмс по регби Владимир Добров поражал своими габаритами, зверским выражением лица и постоянной готовностью дать кому-нибудь в морду, что с удовольствием и сделал, едва ли не в одиночку раскидав весь Пьяный двор по темным обоссанным кустам за танцплощадкой.

«А вот этот парень может пригодиться!» – сказала Мать Сергею, когда они веселой и шумной компанией отмечали победу за доминошным столиком в своем дворе. Сергей здорово удивился, но сказанное Матерью запомнил.

Вскоре к нему снова пришли кооператоры – рэкет входил в моду, а весть о том, что Рык заступился за Курдюмова и отказался от вознаграждения, и даже водкой не взял, разлетелась по всему городу. Сергей отнекивался, отмахивался, но ушлые ласточки капитализма были так настойчивы, так убедительны... Да еще Вовка, которому попросту было лень возвращаться в свой Куйбышев и с которым у Сергея вдруг сама собой сложилась дружба, подлил масла в огонь, выдав убойную фразу: «Серега, нуты че, мне ж жрать-то чего-то надо, а?»

Так и пошло... Заступились за одних, потом за других. От денег уже не отказались, водку тоже брали, и мясо, и консервы. К третьим пошли уже сами – ребята, а вот за вас не надо ли заступиться? Не надо? Ну глядите... Атеперь? Надо?! Ну ништяк, братаны...

И начались серые будни российской братвы – стрелки, разборки, терки, сауны, девочки... Куйбышев стал Самарой, Советский Союз – Эрэфией, кооперативы – фирмами, а Сергей Рыков и Владимир Добров – бандитами с жуткими кличками Паяльник и Утюг...

И всегда везде была с Сергеем верная Мать – помогала, советовала, спасала. Так начинались большие дела...

Средневолжск можно было еще доить и доить, но Сергею становилось тесно в родном городе, и в начале 93-го они с Вовкой, отягощенные первоначальным капиталом, отправились в столицу, твердо решив стать биржевыми воротилами.

...И вот Сергей вернулся. Один. Друг и брат Вовка, превратившийся из верного компаньона с бульдожьей хваткой в тупого толстяка с заплывшими жиром мозгами, отказался разделить с ним будущее – и навечно остался в прошлом.

Этому городу Сергей был обязан многим – здесь он обрел себя, обрел Мать, здесь он впервые познал женщину и впервые убил человека.

Теперь, томимый неясными предчувствиями и странными снами, он твердо знал, что стоит на пороге самых важных, самых главных событий в своей жизни. С ним была Мать, за его спиной тихо, но мощно набирала обороты его тайная империя, а впереди, в сумерках грядущего, виделись новые сражения и новые победы...

Собственно, в Средневолжске у Рыкова теперь не было родственников – мама уже давно жила то в Москве, то в Майями. Как-то умудрившись сохранить прекрасные отношения с бывшей женой Сергея, она с удовольствием воспитывала внуков, уживаясь под одной, купленной на рыковские деньги крышей с бывшей невесткой и ее новым мужем – американцем.