С металлическим ритмичным цоканьем считало людское время механическое чудо. Рыкову явственно почудилось, что он видит, как летят сквозь темноту полупрозрачные сгустки прожитых мгновений и бесследно тают где-то у дальней стены комнаты.

Стало немного жутко. Там, где царствует время, человек может быть лишь гостем, причем незваным и нежеланным.

– Тик-так, тик-так! Падает минута. Тик-так, тик-так – завтра в путь кому-то... – фальшиво пропел Рыков, чтобы подбодрить себя, и принялся искать тайник по приметам, названным Одноглазым.

Мощенный каменными плитами пол оказался изрядно затоптанным, и найти, на какой плите вырезаны уже знакомые символы сома, быка и орла, стало задачей, достойной Шерлока Холмса.

Искомое обнаружилось под самым большим колоколом. Сергей вытащил нож, быстро очистил пазы вокруг плиты, всунул лезвие в неприметную выемку, нажал на рукоять...

Плита легко приподнялась, оказавшись всего пять сантиметров толщиной. Рыков подхватил ее свободной рукой и поставил на торец вертикально. В открывшемся его глазам углублении, на полуистлевшем обрывке льняной ткани лежал большой, темный, чуть приплюснутый бронзовый наперсток.

– Есть! – выдохнул Сергей, завернул свой трофей в пыльную тряпицу и сунул в карман.

Он успел выпрямиться и отойти от колокола буквально на пару шагов, как вдруг в механизме что-то сухо зашелестело, защелкали рычажки, задвигались штанги и...

Б-а-а-м-м-м-м!! Б-а-а-м-м-м-м!! Б-а-а-м-м-м-м!! – загудели под ударами молотов старинные колокола. Как будто возмущенные стражи поднимали тревогу, недовольные, что злоумышленник похитил их сокровище.

Рыков, зажимая руками уши, бросился к двери. Нырнув в проем, он бросился вниз по лестнице, а вокруг дрожали камни, и, казалось, сама башня превратилась в огромный колокол, вызванивающий на весь свет:

– Б-а-а-м-м-м-м!! Б-а-а-м-м-м-м!! Б-а-а-м-м-м-м!!

Сергей выбрался на улицу, тяжело дыша. Хотя часы, отзвонив положенное, уже давно умолкли, этот басовитый звон все стоял в ушах у Рыкова. Матерясь сквозь зубы, он широким шагом двинулся к раскуроченному шлагбауму, на ходу убирая за пазуху фонарик. Тот никак не хотел попадать в положенный ему узкий внутренний карман куртки, пришлось, уже выйдя из ворот, останавливаться, расстегиваться...

Наверное поэтому Сергей и пропустил момент, когда они появились на площади, хотя Арсений потом клялся, что семь высоких фигур возникли у подножия памятника Мусе Джалилю просто из ничего. Из дрожания воздуха. Из снежной круговерти. Из ночного мрака, в конце концов.

– Остановись, живущий и смертный! – звучно раскатился над площадью незнакомый голос, перекрывший, казалось, все – и вой ветра, и шум турбин дирижабля.

– Ага, щас! – оскалился в недоброй усмешке Рыков и побежал к платформе, краем глаза следя за неожиданными визитерами.

Те представляли собой довольно странное зрелище. Одетые в черные стеганые комбинезоны, на головах они имели глухие вороненые шлемы с узкими прорезями для глаз. И шлемы эти напоминали не столько рыцарские доспехи, сколько головы невиданных жутких насекомых.

Все семеро жукоголовых, довольно быстро сообразив, что никто тут слушать их дурацкие приказы не собирается, разом бросились вперед и непостижимым образом мгновенно окружили Сергея, так и не дав ему добежать до спасительной платформы.

– Вы чего, мужики... – забормотал Рыков, – давайте договоримся... Мы ж взрослые люди... Ну нельзя же так...

Правая рука депутата тем временем уже нащупывала теплую рукоять пистолета.

– Живущий и смертный! В ослеплении своем ты дерзнул встать на путь Хтоноса! – торжественно не проговорил даже – пропел один из семерых. – Отдай нам то, что тебе не принадлежит, и участь твоя будет не такой печальной...

Вместо ответа Сергей вытащил пистолет:

– А теперь как? А ну, с дороги, тараканы гребаные! Яйца поотстреливаю!

И вновь Рыков не смог уловить, каким образом черные фигуры оказались вплотную к нему, сжимая кольцо. Зато он почувствовал, как пистолет вдруг налился необъяснимой тяжестью, потянув руку вниз.

Сергей ухватился за оружие двумя руками, но это не помогло – ствол опускался все ниже и ниже.

– Вашу мать! Ковалев! – заорал он, выпуская пистолет. «Гюрза» ударилась о булыжник с таким звуком, словно весила по меньшей мере несколько центнеров.

– Сергей Павлович! Боюсь зацепить! – возник в наушнике голос стрелка.

– Отдай! – один из черных требовательно протянул руку.

– Ковалев, огонь! – взревел Рыков и бросился на ближайшего жукоголового, выставив руки.

Сферическая пулеметная башенка на торце грузовой гондолы дирижабля, до этого хамелеоньим глазом бестолково ощупывавшая пространство, ожила, изрыгнув короткую очередь.

Сергей в прыжке почти достал черную фигуру и инстинктивно зажмурился, ожидая услышать цокот пуль о камни, грохот разрывов и свист осколков.

Но вместо этого на него вдруг накатила ватная тишина. Противник его тем временем куда-то пропал, и Рыков грохнулся на мостовую, понимая, чувствуя – все пошло не так.

Вывернув голову, он глянул вверх – и обмер. В ночном воздухе над ним и семеркой возвышающихся поодаль жукоголовых возник ниоткуда зеленоватый прозрачный купол, и пули, выпущенные Арсением, все, десятка полтора, застряли в нем, словно зубочистки в голландском зонтике.

– Ну, бля, дела... – процедил сквозь зубы Рыков и начал вставать.

«Нет!! Не смей!! Лежи!!» – раздался вдруг в голове даже не крик – визг Матери.

Он послушно упал – кому-кому, а этому голосу он привык доверять везде и всегда.

Черные обменялись несколькими короткими фразами, один из них двинулся было к лежащему Сергею, но тут прямо из мостовой вырос похожий на языческого идола Одноглазый и воздел костлявые руки над головой.

С мелодичным хрустальным звоном лопнул зеленоватый призрачный купол, и на Рыкова обрушился грохот пулеметной очереди.

Разрывные 20-миллиметровые пули разметали жукоголовых, искромсав их тела. С головы одного слетел шлем и, противно дребезжа, покатился по булыжнику.

Сергей встал, зачем-то отряхнул колени. В ушах звенело, во рту пересохло. Одноглазый, по привычке скрестив руки на груди, улыбался обеими глазами, отчего казалось, что он щурится.

– Кто это... были? – Рыков махнул рукой в сторону истерзанных тел, застывших на холодных камнях.

– Наши враги, Губивец! Мы одержали сейчас победу, но теперь нужно удержать ее!

– Да, ты прав... куда дальше?

– В Мошкву, Губивец. Нам нушны Ношницы...

Запрыгнув на чуть покачивающуюся в полуметре от мостовой платформу, Сергей покинул оказавшуюся не очень-то гостеприимной казанскую землю. Впереди ждала Москва...

Из он-лайн дневника Мити Филиппова:

Запись от 22.12.

Самая длинная ночь в году. Не спится. Погода словно взбесилась сегодня – снег, ветер, опять снег.

Звонил Т. Почему-то расспрашивал про нашу неожиданную встречу с П., когда мы столкнулись в моем дворе. Т. опять говорит, что «мы на пороге больших событий!».

Ох, скорее бы Новый год! Подарю Самойке нашего нового монстрика – витофлоруса по кличке Глазастик. Это симбионт слизня и анютиных глазок. Очень смешное, неповоротливое и прожорливое создание получилось. Т. шутит, что если наладить коммерческий выпуск этих существ, то мы завоюем мировой рынок домашних любимцев.