Его квартира была чертовски дорогой. Мебель выписана по самым современным и модным каталогам. Абстрактные картины на стенах стоили уйму денег. Каменное Нечто в углу приехало прямиком с аукциона Сотби.

У Элси Хьюиш в квартире не было ни одной абстрактной картины. Ее дом был заполнен подушками и салфетками, вазами и цветочными горшками, домоткаными ковриками и смешными глиняными фигурками. У Элси Хьюиш в доме жили кошки и собаки, у нее там вообще шагу негде ступить, у этой самой, невозможной, синеглазой, неуверенной в себе, прекрасной Элси…

Кого он собирался потрясти своей квартирой? Не женщину – женщин в этом доме не было очень давно. Не друзей – с ними он предпочитал встречаться на нейтральной территории. Не сослуживцев – все они жили в таких же квартирах. Тогда кого?!

Желудок недовольно заворчал, напоминая о себе. Кит мрачно поплелся в сверкающую никелем и чистотой кухню. Огромный холодильник возвышался, подобно айсбергу, в углу… Все это очень смахивало на операционную в больнице.

На полках холодильника было свежо, чисто и пусто. Практически. Замороженная нарезка, замороженные круассаны, пакет молока, пакет сока… Кита неожиданно замутило, и он с отвращением захлопнул дверцу неприветливого агрегата.

Через полчаса он сидел за компьютером и ждал, когда ему привезут заказ из китайского ресторана. Чтобы не думать о еде, начал просматривать почту – и немедленно расстроился, увидев послание от своего бывшего шефа, под началом которого работал репортером. Это было прошлое, его нельзя вернуть – но почему же такая тоска, почему так хочется послать к черту весь этот престиж и оказаться где-нибудь на краю земли, в потертых джинсах, с армейским рюкзаком на одном плече и фотокамерой на другом?

«Почему бы вам не писать просто для души? Не для денег, для удовольствия?»

А действительно – почему?

Он сердито стукнул по клавише, переворачивая виртуальную страницу… И замер.

«Хьюиш. Вы не заняты?»

Кит услышал звонок в дверь, чертыхнулся, кинулся к дверям. Оставив посыльного из ресторана в счастливом обалдении от размера чаевых, вернулся к компьютеру с пакетом, поставил его возле стола и торопливо принялся печатать.

«Крейн. Выдалась свободная минутка. Рад, что вы на связи. Как дела?»

«Я хорошая девочка, сижу и работаю над колонкой. Честно говоря, слова так и льются».

«Я так понимаю, вечер танцев удался?»

«Не то слово! Мистер Широкие Плечи явился на второе свидание и оказался ко всему прочему прекрасным танцором».

Интересно, а как насчет любовника? Считает она его хорошим любовником?

«Рад слышать. Значит, я оказался прав, и парень все-таки захотел увидеться с вами снова?»

«Да, но это в последний раз. Чем вы сейчас заняты?»

«Собираюсь поесть. И еще немного поболтать. Знаете, а мне прислали предложение написать пару репортажей».

«Вот видите. На ловца и зверь…»

«Только это между нами, ладно?»

«Я уже забыла, что вы мне это сказали. Кстати, я очень польщена доверием. Вы примете предложение?»

«Еще не знаю. Оказывается, это нелегкий выбор – вернуться к своему прошлому. Но я свяжусь с тем человеком».

«Знаете… Вы уже согласились».

«Доктор Элль, вы настоящий психоаналитик».

«Да, кушетка и молоточек всегда при мне».

Совершенно некстати Кит Крейн представил себе эту самую кушетку, себя на ней… Открывается дверь и входит Элси. На ней коротенький беленький халатик и кокетливая белая шапочка медсестры. Она расстегивает халатик, а под ним…

Не думать. Не вспоминать. Ни слова о сексе!

«Возможно, я возмечтал о несбыточном. Говорят, нельзя войти дважды в одну реку. И это отбросит мою карьеру».

«Как может повредить дело, приносящее вам радость и удовлетворение? Не хочу быть банальной, но жизнь слишком коротка, чтобы откладывать на потом самое ценное».

«Откуда столько мудрости, Элль?»

«Привычка. В моей семье я нечто вроде консультанта. Моя мама немного непрактична…»

«Вы о ней заботитесь?»

«Стараюсь».

«Ну а вы? Кто заботится о вас?»

«Я в полном порядке».

Другими словами, не ваше дело, мистер Крейн.

«Не обижайтесь. Просто с вами легко общаться, и у меня такое чувство, что мы с вами давние приятели».

«Поверьте, я очень рада, что вы так думаете».

«Наверное, я вас отвлекаю. Может, пришлете мне черновые наброски колонки?»

«Что ж, если вы этого хотите…»

Через несколько минут он уже читал первые строки и улыбался, не замечая этого.

«Узелок на память: сводите Его на танцпол. Пара медляков и бодрый свинг лучше любого психоаналитика подскажут, каков ваш избранник будет в постели…

…Второе свидание отличается от первого очень сильно. Во время первого вас пленяет новизна, завораживает риск, захватывает радость первооткрывателя, зато во время второго вам куда проще раскрыться, потому что вы уже доверяете своему партнеру… Первые сомнения уже позади, и вы сломя голову бросаетесь в водоворот новых эротических ощущений…

…Например, возможно ли одновременно доставить удовольствие друг другу? О да! И вот вы с вашим партнером уже сплелись в немыслимой позиции, и ваши тела тонут в одном глобальном поцелуе…»

Кит заерзал на стуле. Хулиганка! Еще немного – и вице-президент испытает оргазм, читая черновые наброски статьи одного из своих рядовых сотрудников.

«Неплохо для начала. Куда более откровенно, чем первая проба. Не могу дождаться окончательного варианта».

«Я рада. У вас есть какие-нибудь рекомендации? Советы? Возражения?»

«Постарайтесь сохранить эту интимно-доверительную интонацию – и все будет великолепно».

«Хорошо. Спасибо».

Собственно, на этом можно было бы и попрощаться, но Киту нравилось с ней общаться. Поэтому он стал расспрашивать ее о том, как она попала в «Ночные огни», а потом и Элси принялась выпытывать у него его прошлое…

Только боль в затекшей шее, да случайный взгляд на часы привели Кита в чувство.

«Боже, да я отнял у вас целых полтора часа времени! А ведь вам еще предстоит описание эротической сцены».

«Это как раз самое легкое. Шутка».

«Зная вас – не сомневаюсь в этом».

«Если вам захочется как-нибудь пообщаться не столь виртуальным образом – вот мой телефон. Я не слишком нахальна?»

«Вы естественны и откровенны. Я уверен, у вас все получится отлично, Элль. Жду продолжения».

Еще с четверть часа Кит сидел за столом, то хмурясь, то улыбаясь в погасший экран. Опасная территория – но он не в силах отказаться от общения с Элси. Пока не в силах.

Элси откинулась на спинку кресла и перечитала статью в последний раз. Что ж, это действительно неплохо.

Разговор с Китом Крейном взбодрил ее, дал ей почувствовать себя Душенькой Элль – раскованной, смелой, немного легкомысленной и до чертиков уверенной в себе. Это хорошо, потому что иначе статья могла бы превратиться в Плач Об Ушедшем Любовнике.

Крейн ей определенно нравится. Между ними завязываются немного странные, неожиданные, но очень теплые отношения. С ним легко разговаривать. Конечно, не стоит забывать, что у него большой опыт общения со всякими моделями, актрисами и прочими сексуальными дамочками, но он действительно помогает ей своей поддержкой.

Она закусила губу, вспомнив Алекса. Слезы защипали где-то в горле, но тут, очень кстати, раздался звонок в дверь. Элси отправилась открывать.

Рыжая Фло излучала любопытство.

– Ну? Где он? Как все было? Я должна знать все.

– Докладываю. Он уехал. Все было великолепно. Теперь ты знаешь все.

– У-у, зануда. Когда он вернется?

– Он не вернется.

– Если все было великолепно, то наверняка вернется!

– Нет. Он был вполне откровенен на этот счет. Кроме того, у него дела на другом конце страны.

– Слава братьям Райт, у нас есть самолеты. И они летают в самых разных направлениях.

– Хорошо бы еще знать, куда лететь. Или, хотя бы, фамилию того, к кому летишь.

– Ох! А вдруг он женат?