С этими словами он вынул круг сыра, разломал его на куски и предложил ребятам.

– Мне не нужен сыр, мне нужны деньги, – возмутился Муций.

– Денег я тоже достал, – успокоил его Антоний. – Попросил отца выдать пораньше причитающуюся мне сумму на мелкие расходы. Он случайно оказался дома и был в отличном настроении из-за победы Претония над галлами. «Вот тебе пятьдесят сестерциев, – снизошел до милости, точно сам Юпитер. – Купи себе фиги в меду!» Знаете что? На эти деньги мы могли бы купить целый бочонок фиг!

– Эти деньги пойдут вовсе не на еду, – объявил Муций, забирая монеты. Он собрал все пожертвования и завернул деньги в чистый носовой платок. – Теперь у нас двести девяносто семь сестерциев. Этого должно хватить. В конце концов, ему нужно только взглянуть на цепь и сказать, чья она. Это не может стоить слишком дорого.

Они отправились в путь и через полчаса свернули на Главную улицу. Чем ближе они подходили к дому Лукоса, тем меньше вели разговоры – как воины на подступах к вражеской линии. Дойдя до огромной двери, которую они так часто с любопытством разглядывали, мальчики потоптались в нерешительности. На другой стороне улицы была их школа, и теперь они смотрели на нее почти с любовью.

– Надеюсь, Ксантипп не видит нас, – промолвил Флавий.

– Он сейчас лежит в постели и стонет над своей ногой, – позлорадствовал Публий.

– Вам не кажется, пора что-то сделать, чтобы войти? – поинтересовался Юлий.

Муций согласно кивнул.

– Я постучу, – сказал он и принялся барабанить пальцами по двери. Но ничего не произошло, и он снова забарабанил. Опять никакого ответа. И тут Публий стал садить кулаком по двери. Потом к ним присоединились Антоний с Юлием, которые энергично пинали сандалиями массивную дверь. Когда все это не принесло никаких результатов, Муций потрогал замок, и дверь открылась. Оказывается, она вовсе не была заперта. За первой дверью, однако, оказалась вторая; она была обита полосками жести и не имела никаких замков и запоров. В верхнюю часть двери был вставлен квадратик желтого стекла, в которой мальчики с любопытством заглянули, но тут же в ужасе отпрянули. Сквозь желтое стекло на них уставилось жуткое, искаженное гримасой лицо, освещенное зеленоватым светом.

– Это Лукос, – сдавленно выдохнул Флавий.

Они в тревоге потоптались, но за дверью было тихо. Наконец Муций не выдержал, заглянул в желтое окошко еще раз и сказал:

– Это не Лукос. Это просто маска.

– Какая мерзкая морда, – изрек Юлий. – Зачем она нужна?

– Чтобы отгонять злых духов, – пояснил Антоний.

– Она и добрых заодно отгонит, – проворчал Публий.

– Тут кольцо возле двери, – заметил Антоний. – Наверное, зачем-то оно нужно.

– Потяни за него, – предложил Муций.

Когда Антоний потянул за кольцо, где-то в глубине дома прозвучал надтреснутый колокол, точно вздох из мира теней.

– Отвратительный звук, – пробормотал Юлий.

Неожиданно дверь беззвучно распахнулась, как будто движимая рукою привидения. Мальчики замерли, но никого не увидели.

– Он открыл дверь при помощи волшебства, – прошептал Антоний.

Перед мальчиками вытянулся длинный темный коридор. За желтым стеклянным квадратом в двери висела деревянная коробка, к которой была прикреплена маска; она освещалась маленькой масляной лампой с зеленым абажуром.

– Ловко придумано, – заметил Юлий.

– Ну, что будем делать? – спросил Публий.

– Лучше всего останемся здесь, у двери, – посоветовал Флавий.

– Там в конце занавеска, – заметил Муций.

Они медленно пошли по коридору. Дойдя до занавески, они остановились перед ней в нерешительности. Слегка пахло плесенью.

– Ну, чего вы ждете? – раздался резкий, хриплый голос. – Входите.

Мальчики вздрогнули от неожиданности, но послушно исполнили приказание. Муций отодвинул кусок ткани и шагнул внутрь, остальные со страхом последовали за ним. Они оказались в большой комнате со сводчатым потолком, освещенной только слабо мерцавшим огнем в камине. Голые стены без окон блестели от сырости. Повсюду возвышались колонны, верхушки которых терялись в темноте. На каждой колонне висело по ухмылявшейся маске, такой же уродливой, как та, что была на входной двери. Все маски были изнутри подсвечены и выглядели как скопище жутких привидений.

Предсказатель сидел за большим столом спиной к огню и молча рассматривал вошедших. Вид у него был еще страшнее, чем ребята себе представляли. Длинные светлые волосы падали грязными спутанными прядями ему на плечи и на лоб до самых глаз, а лицо было странно раскрашено: нижняя часть лица от линии рта – черная, а верхняя половина – белая, так что казалось, будто она отделена от всего тела. На нем был длинный черный плащ, расшитый серебряными звездами, а в левой руке он держал блестящий металлический шар, в котором отражались отблески огня.

– Подойдите поближе, – нетерпеливо прохрипел Лукос.

Мальчики медленно обступили стол, на котором грудой были свалены таблички для письма и пожелтевшие пергаменты. Их взгляд упал на короткий острый меч, и у них сразу зародилась тревога. Но больше всего их беспокоила корзина, в которой шевелились змеи.

Лукос сверлил мальчиков маленькими хитрыми глазками, полными, как им показалось, ненависти.

– Что вам нужно? – спросил он.

Муций поспешно сунул цепь в руку Юлия и прошептал:

– Говори ты. У тебя лучше получится, чем у нас.

От растерянности Юлий положил цепь на стол. От змей он держался на почтительном расстоянии.

– Добрый день, – вежливо начал он. – Мы надеемся, вы сможете сказать, кому принадлежит эта цепь. На дом нашего учителя Ксантиппа совершено разбойное нападение, и мы хотели бы знать, кто грабитель, потому что арестовали Руфа. Видите ли, мы друзья Руфа, а он не виноват, и поэтому мы пришли к вам. Мы слышали, что вы знаете обо всем на свете и, может быть, сумеете помочь нам.

Юлий умолк и с надеждой уставился на Лукоса. Но речь его, казалось, не произвела должного впечатления. Прорицатель внимательно рассматривал цепь и не произносил ни слова. Мальчики не знали, то ли он впал в транс, то ли просто задремал с открытыми глазами. Юлий кашлянул на всякий случай.

– Мы думаем, цепь принадлежит грабителю. И хотели бы знать его имя и где он живет. Для вас ведь это не составит никакого труда?

Лукос по-прежнему не проронил ни слова. Он закрыл глаза и так и остался без движения, храня полное молчание. В комнате нависла жуткая тишина; слышалось только тихое потрескивание дров в камине.

– Он, наверное, хочет сначала получить свои деньги, – прошептал Публий.

Юлий опять собрался с духом.

– Мы заплатим, конечно, – заверил он Лукоса. – Сколько стоит, чтобы воспользоваться вашим вторым зрением? Деньги у нас с собой.

Эти слова произвели поразительный эффект. Лукос вскочил на ноги (он оказался гораздо выше, чем думали мальчики; по крайней мере, на целую голову выше Публия, который для своего возраста был высоким и крепким). Забарабанив по столу металлическим шаром, прорицатель прогремел:

– Убирайтесь вон!

Мальчики были ошеломлены.

– Убирайтесь отсюда, наглая мелкота! – вопил Лукос.

Неожиданно его рука метнулась к корзине, а потом он кинул в ребят клубок извивающихся змей. Мальчики закричали от ужаса. Они мигом пригнулись, и змеиный снаряд, к счастью, пролетел у них над головами. Впрочем, одна змея оторвалась от остальных; она задела Флавия по лицу, отскочила, упала на пол, тут же перевернулась, подняла голову и зашипела на мальчика.

От такого потрясения Флавий чуть не грохнулся в обморок, но, увидев, что его товарищи быстро покидают комнату, он издал пронзительный вопль о помощи и кинулся за ними вслед.

Мальчики промчались по длинному коридору, как будто за ними гнались фурии, протиснулись гурьбой через обе двери и бежали по Главной улице до тех пор, пока не достигли Форума. Остановились они только у городского фонтана, где с жадностью принялись пить прохладную, чистую воду, вытекавшую из пасти каменного льва.